Um engenheiro paraplégico da Alemanha fez um voo de foguete dos sonhos com outros cinco passageiros, deixando para trás sua cadeira de rodas para flutuar no espaço enquanto observava a Terra de cima.
Gravemente ferida em um acidente de mountain bike há sete anos, Michaela Benthaus se tornou a primeira cadeirante no espaço, partindo do oeste do Texas com a empresa Blue Origin, de Jeff Bezos.
Benthaus estava acompanhada por um executivo aposentado da SpaceX também nascido na Alemanha – Hans Koenigsmann – que ajudou a organizar e com a Blue Origin patrocinar sua viagem.
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Os preços dos ingressos não foram divulgados.
Benthaus, em êxtase, disse que riu o tempo todo – a nave voou mais de 105 km – e tentou dar um salto mortal para trás uma vez no espaço.
“Foi a experiência mais incrível”, disse ela imediatamente após pousar.
Segundo a empresa, o voo planado espacial de 11 minutos exigiu apenas pequenos ajustes para acomodar o Benthaus.
Isso ocorre porque a cápsula autônoma New Shepard foi projetada tendo em mente a acessibilidade, “tornando-a acessível a mais pessoas do que os voos espaciais tradicionais”, disse Jake Mills, engenheiro que treinou a tripulação e os apoiou no dia do lançamento.
Entre os turistas espaciais anteriores da Blue Origin estão passageiros com mobilidade limitada, deficiência visual ou auditiva e duas mulheres de 90 anos.
Ao Benthaus, a Blue Origin adicionou uma mesa de transferência de pacientes para que ela pudesse se movimentar entre a porta da cápsula e seu assento.
A equipe de recuperação também estendeu um tapete no chão do deserto após o pouso, dando-lhe acesso imediato à cadeira de rodas que havia deixado para trás na decolagem.
Ela praticou primeiro, com Koenigsmann participando do projeto e dos testes.
Um elevador foi instalado na plataforma de lançamento para subir sete andares até a cápsula localizada no topo do foguete.
Benthaus, de 33 anos, que participou do programa de estágio de pós-graduação da Agência Espacial Europeia na Holanda, experimentou a ausência de peso durante um voo parabólico saindo de Houston em 2022.
Menos de dois anos depois, ela participou de uma simulação de missão espacial de duas semanas na Polônia.
“Nunca pensei que o voo espacial seria uma opção real para mim porque mesmo sendo uma pessoa em boa forma, ainda é muito competitivo, certo?” ela disse à Associated Press antes do voo.
Seu acidente extinguiu qualquer esperança que ela tinha.
“É como se não houvesse histórico de pessoas com deficiência indo para o espaço”, disse ela.
Quando Koenigsmann a abordou no ano passado sobre a possibilidade de voar no Blue Origin e experimentar mais de três minutos de ausência de peso durante um salto espacial, Benthaus pensou que poderia haver um mal-entendido.
Mas não havia, e ela imediatamente se conectou.
É uma missão Benthaus separada, sem envolvimento da ESA, que este ano permitiu ao astronauta reserva John McFall, um amputado, fazer um futuro voo para a Estação Espacial Internacional.
O ex-atleta paraolímpico britânico perdeu a perna direita em um acidente de moto quando era adolescente.
Uma lesão na medula espinhal fez com que Benthaus ficasse completamente incapaz de andar, ao contrário de McFall, que usava uma prótese de perna e poderia deixar a cápsula espacial sozinho no caso de um pouso de emergência.
Koenigsmann foi designado antes do voo como seu ajudante de emergência; ele também foi solicitado a ajudá-la a sair da cápsula e descer o curto lance de escadas no final do vôo.
Além de Koenigsmann, Benthaus também compartilhou a viagem com executivos, investidores e um cientista da computação.
Eles aumentaram a lista de viagens espaciais da Blue Origin para 86.
Bezos, o bilionário fundador da Amazon, fundou a Blue Origin em 2000 e lançou seu primeiro voo espacial de passageiros em 2021.
