Michael Tilson Thomas est entré en scène comme un formidable espoir pour la musique classique, la musique américaine, la musique de Los Angeles, la musique moderne, la musique pop aux multiples facettes, la musique non-conformiste, la musique russe, la musique de Broadway et la musique ordinaire, sous quelque forme que ce soit et où qu’elle se trouve. Chanteur, pianiste, compositeur, professeur et personnalité médiatique de 81 ans qui a défendu cet espoir, il est décédé mercredi à cause de son expression d’espoir. Il regarda devant lui. Avec le recul. Mais il a survécu pour le moment.
Ce n’est pas toujours facile. Ce n’est pas toujours facile. Mais MTT a rendu la chanson pertinente en créant de l’espoir. Il est l’un des nôtres. Il a excellé même si c’était une célébration épique du caractère unique de Los Angeles qui le rendait si frustré.
J’ai rencontré MTT pour la première fois lorsque j’étais jeune clarinettiste. Lui, Michael Thomas, était alors élève chef d’orchestre à l’USC et, à 19 ans, directeur musical du Young Musicians Foundation Debut Orchestra. Il était presque partout. Pianiste accompli, il se produit régulièrement (et côtoie) avec Stravinsky, Copland, Boulez et Cage lors des programmes de concerts du lundi soir à l’ouverture du Los Angeles County Museum of Art en 1965. Cet été-là, il se produit au Ojai Music Festival, où il devient directeur musical à sept reprises.
MTT aimait photographier sa jeunesse à Los Angeles en train de conduire depuis la maison de Jascha Heifetz dans les collines d’Hollywood (où il suivait des cours avec le célèbre violoniste russe) jusqu’au LACMA pour répéter la musique d’Ives et de la Renaissance, pour composer et diriger des cours à l’USC. Ensuite, c’est dans la vallée de San Fernando que Beethoven a été formé.
Pendant tout ce temps, il écoutait une station de musique pop branchée des années 1960 sur son autoradio. Il aimait vraiment Chuck Berry. Le village est l’endroit où il retrouve les légendes. Le père de Tilson Thomas a travaillé dans le cinéma et la télévision en tant que scénariste, producteur et professeur d’orthophonie. Theodor Thomas, également peintre et pianiste visionnaire, était autodidacte en plus de quelques leçons de Gershwin.
Mais la mère et la grand-mère de Tilson Thomas ont peut-être été la plus grande influence. Sa mère était enseignante dans une école publique. Il a inculqué le principe à son unique enfant, affirmant que diriger est une expérience d’apprentissage à la fois pour les musiciens et pour le public (si ce n’est pour lui, car il savait tout). Sa grand-mère, Bessie Thomashefsky et son mari Boris, étaient des stars du théâtre yiddish de l’East Side de New York.
Boris est décédé en 1939, cinq ans avant la naissance de MTT. Mais Bessie et Michael étaient proches. Il savait que, comme elle, il était né pour la scène, et il était honoré par les histoires de scène qui lui mettaient de la poudre d’étoiles dans les yeux. Enfant, MTT était si impressionnant en jouant les sonates pour piano de Beethoven qu’il a impressionné sa baby-sitter, un étudiant en architecture à l’USC nommé Frank Owen Goldberg, et avait besoin d’argent supplémentaire.
Frank Gehry, le visionnaire inspirant de MTT, nous l’a dit. Les deux sont toujours colocataires.
Bien que MTT n’ait pas vécu à Los Angeles la majeure partie de sa vie, il n’en est jamais parti. Cela l’a préparé à tout ce qui a suivi. Au lycée, elle a rencontré Joshua Robison, qui est devenu son ami de toujours et finalement son mari. Que ce soit à New York, Miami, Londres ou San Francisco, où qu’ils habitent, ils parlaient toujours de Los Angeles. Les peintures de son père sur les murs et les affiches du théâtre yiddish de Boris, dont l’une disait « Le roi Lear », ont été traduites et améliorées.
La meute de Tilson Thomas issue de Los Angeles ne ressemblait à aucun leader que le monde ait jamais vu. Il aimait la musique de Rachmaninov quand Rachmaninov était démodé, et Steve Reich quand Reich était apparemment inintelligible. Il a repris de la musique étrangère oubliée, en particulier des « non-conformistes » occidentaux comme Lou Harrison et Henry Cowell. Il a persuadé Meredith Monk d’écrire pour l’orchestre et a attiré tout le monde, de Sarah Vaughan à l’Orchestre Mahavishnu, sur la scène symphonique.
Alors qu’il étudiait à Tanglewood, la résidence d’été de l’Orchestre symphonique de Boston, MTT remporta le prix Koussevitzky en 1969 et, sous les encouragements de Leonard Bernstein, fut nommé directeur musical adjoint de William Steinberg. Bientôt, MTT est devenu le principal artiste invité, remplaçant régulièrement Steinberg, qui était en mauvaise santé.
MTT, au début de la vingtaine, est énergique, fier, intrépide, plein d’idées et opportuniste. Toujours Angeleno, il travaillait en ville dans une Porsche. Il parlait à des musiciens et à des auditeurs qui ne voulaient pas se parler, jouant souvent de la musique qu’ils ne voulaient pas jouer ou écouter. Et il s’en émerveillait. Il obtient un contrat avec le célèbre label allemand Deutsche Grammophon et réalise des enregistrements passionnants en compagnie de Tchaïkovski, Stravinsky, Ives et les nouveaux Américains. Ils seront heureux d’écouter.
En 1974, Tchaïkovski était un moment et l’opéra d’avant-garde le plus fou le suivant. “Elephant Steps” de Stanley Silverman, enregistré par MTT en 1974, s’adresse aux chanteurs pop, aux chanteurs d’opéra, aux orchestres, aux groupes de rock, aux bandes électroniques, aux groupes de raga, aux groupes gitans et, bien sûr, aux éléphants. Le livre a été écrit par Richard Foreman. Il n’y avait rien de tel à l’époque ni depuis. Une reprise peut montrer une situation. Festival d’art olympique, qui ?
Dans le même temps, Tilson Thomas, qui s’est révélé être un professeur de famille, succède à Bernstein à la direction des concerts pour la jeunesse du New York Philharmonic. Lorsque Steinberg est parti, le Boston Symphony Orchestra a repris MTT car il était trop jeune (24 ans) pour être prêt (ni lui ni Boston). Il avait cependant raison pour le Buffalo Philharmonic, qu’il a dirigé de 1971 à 1979. Ce fut un voyage fou, avec de nombreuses nouvelles chansons passionnantes et de nombreuses controverses – enregistrer des spectacles de capture de nouvelles œuvres (Morton Feldman en particulier) et être arrêté à l’aéroport international Kennedy lorsqu’une petite quantité de cohécaïne et d’hishécaïne a été trouvée dans l’hélicoptère.
Il était peut-être prêt pour un retour en 1981, mais la nomination de MTT comme principal chef invité de l’Orchestre philharmonique de Los Angeles ne signifiait pas le retour du garçon orphelin. C’étaient les années du chef d’orchestre Carlo Maria Giulini, et MTT rapportait de l’argent : de la nouvelle musique, Gershwin, des vidéastes. La majeure partie de l’air était de l’air frais, mais cela lui rappelait également sa lente jeunesse, déjà âgée de 30 ans. Il s’est heurté à certains chanteurs et à son patron, Ernest Fleischmann.
Comme l’a prédit le prochain Bernstein, MTT fonctionne. Ce dont il a besoin, ce n’est pas de Los Angeles, mais d’un endroit lointain où se retrouver. Cela s’est passé en deux parties.
En 1987, le professeur en lui mène à son projet le plus important, la création de la New World Symphony à Miami Beach, en Floride. Le groupe de coaching guide les jeunes chanteurs bienveillants vers le monde des musiciens professionnels.
Au même moment, Bernstein a convaincu le London Symphony Orchestra d’embaucher Tilson Thomas comme directeur musical. Loin de Los Angeles, Boston et New York, un jeune MTT découvre non pas le prochain Leonard Bernstein mais le premier Michael Tilson Thomas.
Miami a donné un sens à MTT et a chargé Frank Gehry de concevoir une salle de concert et un centre d’enseignement révolutionnaires. A Londres, son management a été profond sans perdre la beauté de la surface. Ce qui manquait cependant à MTT, c’était une vision créative. Il s’est toujours considéré comme un compositeur et il pouvait à l’époque, lors d’une fête, composer une chanson intelligente au piano. Il y a des tiroirs pleins de croquis mais très peu de travail est fait.
Il revient en Occident pour MTT, aujourd’hui âgé de 50 ans, afin d’allier ses aspects musicaux, émotionnels, humains et spirituels pour atteindre un nouveau niveau d’excellence. Pendant 25 ans en tant que directeur musical de l’Orchestre symphonique de San Francisco, MTT a dirigé Mahler et Tchaïkovski avec une profondeur d’âme qui combinait ses racines russes avec le style bersteinien. Il a défendu les non-conformistes lors des événements estivaux. Il a trouvé sa voix en tant qu’auteur-compositeur. Elle et Robison ont été considérés comme le couple amoureux de San Francisco. Il a investi l’Orchestre symphonique de San Francisco comme phare pour la Bay Area.
Dans le dernier chapitre difficile de sa vie, MTT a transformé l’adversité en triomphe pour devenir une inspiration pour toute sa vie. La clôture en juin 2020 est l’annulation de ses concerts d’adieu en tant que directeur musical, notamment une production de “The Flying Dutchman” de Wagner et un décor de Gehry. L’été suivant, MTT s’effondre sur scène alors qu’il dirigeait l’Orchestre symphonique de Londres à Santa Barbara. Un glioblastome à un stade avancé a été diagnostiqué. Il lui reste peut-être moins d’un an à vivre.
Étonnamment, MTT a continué à fonctionner jusqu’en avril dernier. Ses apparitions avec le LA Phil et le San Francisco Symphony sont exceptionnelles. Il a accueilli des invités à New York, Londres, Prague et ailleurs. À Los Angeles, un MTT mourant a dirigé la Neuvième Symphonie de Mahler, qui défie la mort, non pas un adieu mais un chef-d’œuvre de tous les temps. Il n’a pas demandé l’amour, mais le bonheur.
Pour MTT, la musique ne s’est jamais arrêtée. Au cours de ses dernières années, il a avancé le concept selon lequel ce que l’on retire de l’écoute d’une émission est aussi important, sinon plus, que ce que l’on vit. C’est probablement la raison pour laquelle cette production de théâtre est si belle à diriger le chanteur et aime parler au public qui se raidit et s’incline sous les applaudissements. Son refus de partir ? Protection? Vous essayez de retirer son argent de l’expérience, comme s’il vous offrait de la musique ?
Cela pourrait être toutes ces choses. Quand il était malade, quand il lui était difficile de bouger, il lâchait prise. Il était juste heureux d’être là, heureux de partager de la musique, heureux d’être en vie, très heureux d’être aimé. Ses derniers clichés étaient une célébration de la vie.
Tragiquement, Robison est décédé le 22 février, deux mois avant MTT, quatre jours après son dernier concert avec l’Orchestre symphonique de San Francisco. Mais il vit environ 150 disques et son site Internet.
Elle et Robison ont travaillé dur tout au long de sa maladie pour la maintenir en vie. Son site Internet offre un trésor de programmes de radio et de télévision, ses archives théâtrales yiddish Thomashefsky, un héritage de découverte et de foi. Et de l’espoir.
