L’industrie est mise en garde depuis des années contre les dangereux produits chimiques « volants ». Puis quasi-catastrophe en OC

L’industrie chimique est devenue extrêmement consciente des dangers du type de réaction de fusion thermique qui a contraint 50 000 personnes à quitter leur domicile dans le comté d’Orange la semaine dernière, ravivant des années d’avertissements des chercheurs sur des catastrophes potentielles.

Environ 15 % des incidents aux États-Unis impliquant des réactions chimiques incontrôlées entre 1980 et 2001 étaient des incidents de fuite thermique impliquant une polymérisation rapide du produit chimique, selon une étude publiée dans la revue ACS Omega, citant des informations du US Chemical Safety and Hazard Investigation Board.

Ces accidents ont causé des morts dans le monde entier, mais certains experts affirment que l’industrie a eu du mal à améliorer la sécurité.

Dans le comté d’Orange, le problème a été causé par la combustion de milliers de gallons d’un produit chimique hautement toxique dans un réservoir de produits chimiques fragiles de l’industrie aérospatiale de Garden Grove. Il y a eu des incendies ou des flammes dans plusieurs pâtés de maisons, et des commerces, plusieurs maisons et une école primaire se trouvaient dans la zone endommagée.

Le pire des cas a été évité le week-end du Memorial Day. Mais de grandes questions demeurent quant à la manière dont ce quasi-accident s’est produit.

Les autorités pensent que le système de chauffage n’a pas réussi à maintenir la température d’un réservoir rempli de produits chimiques dangereux chez GKN Aerospace, ce qui a conduit au problème du bâtiment à l’origine des fuites, a déclaré mardi le chef du district des pompiers du comté d’Orange, TJ McGovern.

Cela peut avoir provoqué de la chaleur dans un réservoir sous pression rempli de 7 000 gallons d’un produit chimique liquide hautement réactif appelé méthacrylate de méthyle, ou MMA, qui peut être utilisé pour fabriquer des objets comme le plexiglas et des articles ménagers.

“Nous ne savons pas pourquoi, mais le refroidissement a cessé”, a déclaré McGovern mardi. “C’est pourquoi ce projet a commencé, là où le produit brûlait, l’air circulait à travers la soupape de décharge, et c’est ainsi que toute cette réponse a commencé. Maintenant, nous arrivons aux réservoirs, donc il y a beaucoup plus de choses qui sortent.”

Les pompiers et les experts étaient confrontés à un scénario sans issue : une “explosion de vapeur de liquide bouillante”, ou BLEVE, qui pourrait causer tellement de dégâts qu’elle pourrait libérer des substances toxiques dans l’air et potentiellement polluer les rivières et les océans. L’inhalation de MMA irrite les poumons et, à des niveaux d’exposition élevés, peut provoquer une détresse respiratoire et une hospitalisation ; Une exposition à long terme a été associée à de graves lésions des organes.

Bien que les pompiers aient déclaré vendredi qu’il fallait éliminer l’air des “explosions” et déclaré vendredi que “le réservoir ne dégageait aucun type de produit”, le responsable local de la santé, le Dr Regina Chinsio-Kwong, a déclaré lundi qu’aucune fumée ni brouillard n’avait été libéré lors de l’incident. L’Agence américaine de protection de l’environnement a déclaré que ses moniteurs d’air n’avaient détecté aucun produit chimique toxique flottant dans l’air, mais les experts en environnement sont sceptiques quant au fait qu’aucun produit chimique toxique n’ait été libéré.

La panne présumée du système de refroidissement et l’introduction de chaleur dans le réservoir sous pression et le MMA ont semé les graines du désastre.

Lorsque le MMA liquide est exposé à la chaleur ou à la lumière, une réaction en chaîne commence, a déclaré Elaine Villanueva Bernal, porte-parole du département de chimie et de biochimie de Cal State Long Beach.

Lorsque le MMA est intense, “il crée de la chaleur, puis il génère cette chaleur, et la réaction en chaîne s’accélère, donc elle continue encore et encore”, a déclaré Bernal.

Si rien n’est fait, cela conduit à un processus appelé emballement thermique.

Le MMA est un produit chimique hautement réactif, un monomère qui peut être utilisé pour fabriquer des polymères de plastique dur, durable, léger et transparent. Mais l’introduction de chaleur dans le MMA dans le réservoir sous pression a fait réagir la substance, passant d’un état liquide à un état solide, ce qui a nécessité plus de chaleur.

Finalement, un BLEVE se produit.

Cela indique un moment où le liquide « descend rapidement et passe presque immédiatement de liquide à vapeur avec libération d’énergie » et « est souvent accompagné d’un grand incendie d’aérosol », selon le Center for Chemical Process Safety de l’American Institute of Chemical Engineers.

GKN Aerospace, basée en Grande-Bretagne, fabrique des trains d’atterrissage, des moteurs à réaction et d’autres composants pour avions commerciaux et militaires dans ses installations de Garden Grove. La société n’a pas répondu aux questions mardi, mais a déclaré plus tôt que “nous nous excusons pour les désagréments persistants causés par cet incident, et notre priorité absolue reste la sécurité”.

Le comté d’Orange est dans une meilleure position que partout ailleurs. En Inde, 12 personnes sont mortes et plus de 580 ont été blessées après une fuite thermique de styrène et un dégagement de vapeurs de styrène dans l’usine LG Polymers de la ville portuaire de Visakhapatnam en 2020. Un comité nommé par le plus haut tribunal environnemental indien a imputé la catastrophe à « l’humanitarisme » et au manque de mesures de sécurité de base, a rapporté l’Associated Press. Presse.

“Des leçons n’ont pas été tirées”, affirme l’étude ACS Omega, faisant référence aux incidents de vol liés au styrène.

Et en 2012, une personne a été tuée et 36 autres blessées dans une explosion et un incendie chimique dans une usine chimique à Himeji, au Japon. L’accident s’est produit après la “polymérisation de l’acide acrylique” dans le réservoir de stockage intermédiaire, une étude publiée dans la revue Process Safety and Environmental Protection, citant des informations de l’exploitant de l’usine, Nippon Shokubai Co.

Une étude publiée en 2023 a appelé à accorder davantage d’attention au MMA.

“La sélection correcte des conditions de fonctionnement constitue la première ligne de défense contre les phénomènes de ruissellement thermique”, indique l’étude publiée dans la revue Thermochimica Acta. Sans évaluer les risques thermiques, mettre en œuvre des conceptions de processus sûres et renforcer la sécurité thermique, “la réaction semble être une menace sérieuse pour contrôler la sécurité, y compris les équipements à l’échelle industrielle et la vie humaine”.

Un rapport du Chemical Safety and Hazard Investigation Board des États-Unis, publié en 2002, appelait à « une meilleure gestion de la réponse aux incidents » après deux accidents survenus dans les années 1990 dans le New Jersey, dont l’un a tué cinq travailleurs.

“Les incidents réactifs constituent un grave problème de sécurité chimique”, conclut le rapport.

Dans le cas du réservoir de produits chimiques du comté d’Orange, les responsables ont observé que la jauge de température dans le véhicule paralysé est passée de 77 degrés Fahrenheit vendredi, à 90 degrés samedi, à 100 degrés dimanche – la lecture maximale de la jauge. À un moment donné, le char a commencé à exploser.

La solution la plus simple – pomper une contre-mesure pour arrêter la réaction – a échoué parce que le MMA dans la valve a réagi et est passé de liquide à solide, bloquant la valve, ce qui signifie qu’il ne pouvait pas entrer et ne pouvait pas évacuer le liquide réactif toxique, selon Elias Picazo, professeur adjoint de chimie à l’USC.

Les équipages n’ont pas pu “introduire quoi que ce soit dans le véhicule compromis parce que, vraisemblablement, le produit avait commencé à se solidifier et à sceller les évents de confinement”, a déclaré McGovern.

Tout ce que les autorités pouvaient faire, c’était pulvériser de l’eau froide sur le réservoir, en espérant que le refroidissement de l’eau éviterait les accidents. Lundi, Craig Covey, chef des pompiers de l’Orange County Fire Authority, a déclaré que les pompiers souhaitaient que la substance MMA soit plus stable et ressemble davantage à un gel – et non au liquide inflammable auquel ils avaient affaire à l’origine. “Vous devez contrôler cette température pour que cet œuf fonctionne correctement et ne casse pas la coquille”, a déclaré Covey.

Cependant, au final, il n’y a pas eu d’explosions ni de grands courants d’eau nauséabonds dans les rivières et les mers. La stratégie de refroidissement semble avoir fonctionné.

Lundi, “nous avons vraiment franchi un cap”, a déclaré McGovern. Les responsables ont confirmé qu’il y avait une fuite dans le réservoir et qu’elle n’avait pas été réprimée, retirant ainsi le problème de BLEVE “de la table”, a-t-il déclaré.

Les autorités ont alors réduit la zone d’évacuation.

La fissure “nous a permis de faire monter notre équipage dans le char”, a-t-il expliqué. “Ils ont pu commencer à décoller la paroi extérieure du réservoir et à déplacer le refroidisseur.”

Ils peuvent ensuite étendre leurs conduites sans pilote sur le réservoir intérieur pour assurer un meilleur refroidissement et réduire la température à l’intérieur du produit chimique. Mardi matin, le produit chimique oscillait entre 90 et 92 degrés Fahrenheit et l’eau était toujours haute.

Plus tard mardi, les équipages ont commencé à couper certaines des sources d’eau qui chauffent le navire. L’équipage commencera par l’un des deux systèmes d’eau et verra comment cela les affecte.

“Nous recherchons des variations. Nous ne voulons pas que la température interne augmente parce que nous coupons l’eau. Nous voulons vraiment qu’elle baisse, mais si elle ne bouge pas, nous visons une température interne stable.”

Si la température reste la même, ils prévoient de fermer la deuxième source d’eau. Après cela, si la température ne change pas, cela « nous indique que le risque d’incendie ou d’explosion est réduit », a déclaré McGovern.

Mardi soir, tous les ordres d’évacuation restants avaient été levés, les autorités affirmant qu’il n’y avait aucun risque d’explosion, de fuite de produits chimiques ou d’incendie.

Rédacteur du Timess Tony Briscoe, Clara Harter et Meg James a contribué à ce rapport.