Pendant des semaines, l’éléphant de mer du sud, pesant 1 000 kg, a choqué le monde : brisant des bornes, escaladant des voitures en stationnement et bloquant les routes de Tasmanie.
Les pitreries de Neil le Phoque ont fait de lui la célébrité australienne préférée en matière de faune sauvage, recueillant des millions de vues en ligne et faisant de lui un nom mondial bien au-delà de la Tasmanie.
Regardez la vidéo ci-dessus : Des milliers de pétitions pour protéger Neil le Sceau
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Mais tandis que les Australiens, et de plus en plus de personnes dans le monde, sont tombés amoureux des jeunes éléphants de mer turbulents, les scientifiques de la faune observent de près leur ascension vers la gloire avec un sentiment de déjà-vu.
Ils ont déjà vu cette histoire. Ils savent comment cela peut se terminer. Et ils sont déterminés à faire en sorte que l’histoire de Neil se termine différemment.
Rappel de l’histoire
Il y a quatre ans, un morse nommé Freya est devenu une sensation internationale après s’être transporté sur un bateau à travers le fjord d’Oslo en Norvège.
Comme Neil, il a attiré beaucoup de public. Ses pitreries ludiques ont fait la une des journaux du monde entier et ont fait de lui une célébrité improbable de la faune sauvage.
Puis vint la décision qui choqua des millions de personnes. Après que les avertissements répétés des experts de la faune sauvage aient été ignorés, les autorités norvégiennes ont conclu que Freya représentait un risque inacceptable pour la sécurité publique et elle a été euthanasiée.
La décision a suscité l’indignation internationale et est depuis devenue un avertissement pour les gestionnaires de la faune sauvage du monde entier.
Les scientifiques s’empressent de souligner que Neil est loin d’en être là. En fait, ils disent que c’est pour cela qu’ils parlent maintenant.
La semaine dernière, le ministère des Ressources nationales et de l’Environnement de Tasmanie a averti qu’il existait un risque réel que les gens « aiment Neil à mort », décrivant la célébrité du phoque comme une « arme à double tranchant ».
Les responsables soulignent que l’euthanasie n’est pas l’approche de gestion privilégiée, mais reconnaissent qu’elle peut être un dernier recours si le comportement dangereux de la communauté persiste.
L’avertissement était pour le moins angoissant.
Plus de 60 000 personnes ont signé une pétition appelant à un plan de gestion non létal, arguant que Neil est « plus qu’une simple tendance virale sur Internet ou une opportunité de photo de vacances » et exhortant le gouvernement de Tasmanie à introduire un contrôle plus strict des foules, des zones d’exclusion temporaires et une éducation du public avant d’envisager des mesures mortelles.
Entraînez-vous à devenir un « grand garçon »
Pour Sophia Volzke, chercheuse sur les éléphants de mer du sud, l’une des plus grandes idées fausses à propos de Neil est qu’il est délibérément destructeur.
“D’un point de vue comportemental, il essaie de jouer”, a-t-il déclaré à 7NEWS.com.au.
“Il essaie de s’entraîner à devenir un garçon un jour et à affirmer un certain comportement de domination dans une zone, car c’est une espèce polygame.”
Pour des millions de personnes en ligne, Neil est l’adorable larrikin qui aplatit les cônes de signalisation et grimpe sur les voitures garées.
Pour Volzke et les chercheurs du monde entier, il s’agit simplement d’un jeune phoque en formation pour devenir adulte.
“Un homme chef de plage (…) s’occupera d’un harem de femelles et il défendra ce harem pendant la saison des amours et il se battra avec d’autres mâles pour ce faire”, a-t-elle expliqué.
“Donc, quand Neil grandissait, il faisait certains de ces mouvements et pompait sa poitrine contre des objets et rebondissait contre des clôtures ou contre des voitures parce que c’est ce qu’ils se font entre eux ainsi qu’avec les jeunes enfants lorsqu’ils se battent.”
Sans les autres jeunes éléphants de mer, Neil a simplement trouvé un partenaire d’entraînement de fortune avec l’insolite.
“Ce n’est pas de la solitude en soi”, a déclaré Volzke.
“Mais il est juste de dire qu’il se serait battu avec d’autres mineurs s’il avait été là… Il aurait fait certains de ces mouvements avec d’autres personnes au lieu d’utiliser des voitures et des clôtures.”
Quand l’orgueil devient dangereux
Ironiquement, ce sont les moments ludiques qui ont rendu Neil célèbre.
Chaque vidéo virale a amené davantage de personnes sur la côte de Tasmanie à la recherche d’interactions avec les phoques les plus célèbres d’Australie, et c’est ce qui inquiète le plus les scientifiques.
“La surpopulation est préoccupante”, a déclaré Volzke.
“Nous ne pouvons pas nous approcher trop de lui. Nous ne pouvons pas le gêner. Nous devons le laisser faire son truc et décider ce qu’il va faire.
“Nous ne pouvons en aucun cas le déranger, et nous ne pouvons pas non plus le laisser s’habituer aux humains.”
Volzke a déclaré que les gens ne réalisent souvent pas à quel point Neil doit encore grandir.
“Les gens sous-estiment à quel point il va grandir s’il continue à revenir”, a-t-il déclaré.
“À un moment donné, il y aura une limite au degré de dangerosité pour quiconque autour de lui, surtout si les gens essaient de le retrouver pour sa renommée.”
Un éléphant de mer du sud mâle adulte peut éventuellement atteindre environ trois fois le poids actuel de Neil, ce qui signifie que des interactions qui semblent inoffensives aujourd’hui pourraient devenir bien plus dangereuses dans les années à venir.
Tous les sceaux ne deviennent pas Neil
Malgré tout le chaos provoqué par Neil, les Australiens sont souvent surpris d’apprendre qu’il est loin d’être le seul phoque à vivre avec les humains.
Le port de Sydney est régulièrement visité par des otaries à fourrure. En fait, le résident le plus célèbre de la ville, Benny le Phoque, est devenu une icône locale et il possède même son propre point de repère sur Google Maps.
Mais la plupart des phoques australiens transportent calmement des rochers et des étendues de côte plus calmes avant de replonger dans l’eau sans trop de bruit.
Neil était différent – en partie à cause de son espèce, en partie à cause de son âge et en partie parce qu’Internet l’a remarqué.
Volzke a déclaré que les médias sociaux créent également une image déformée de la vie de Neil.
“Chaque fois que je parle de lui en train de dormir, les gens sont confus”, a-t-elle déclaré.
“C’est lui 90 pour cent de la journée.”
Les vidéos qui font le tour du monde – cônes de signalisation, bornes plates et voitures garées – ne capturent qu’un instant fugace chez l’animal.
Le reste du temps, Neil fait ce que les éléphants de mer font de mieux : se reposer.
Pour les scientifiques, c’est une distinction importante.
Le problème n’est pas que Neil soit un sceau particulièrement destructeur.
C’est un animal sauvage ordinaire qui se comporte exactement comme la nature l’a prévu et est devenu une incroyable célébrité sur Internet.
Et avec la célébrité, c’est devenu une préoccupation qu’il n’a jamais demandée.
Le plus grand acte d’amour
Pour les partisans de Neil, la simple mention de l’euthanasie est déchirante.
Pour les scientifiques, c’est quelque chose qu’ils espèrent ne jamais devenir plus qu’une hypothèse.
Volzke pense qu’il est encore temps d’éviter ce résultat, mais seulement si les Australiens changent la façon dont ils interagissent avec Neil.
Il dit que respecter son espace, résister à l’envie de s’approcher pour prendre des photos et le laisser rester un animal sauvage est le meilleur moyen de garantir qu’il puisse continuer à retourner sur la côte de Tasmanie en toute sécurité.
“Je ne pense pas que ce soit une option légitime pour le moment de perturber sa vie”, a déclaré Volzke.
“Je pense qu’il s’agit davantage d’une discussion sur ce qui va se passer dans le futur, et c’est un petit avertissement pour que le public se comporte bien et éduque.”
L’éducation et une meilleure gestion des foules, dit-il, sont plus efficaces que d’essayer d’intervenir lorsqu’une situation dangereuse se développe.
C’est la raison pour laquelle elle évite délibérément de révéler où se trouve Neil.
“Je ne montre pas sa position… J’essaie de ne pas partager sa position directe.”
Son conseil aux Australiens qui adorent Neil est très simple : « Gardez vos distances.
“Appréciez le temps que vous passez à l’observer, un animal sauvage très intéressant.”
Mercredi soir, Neil est retourné en mer en toute sécurité comme prévu, les autorités chargées de la faune continuant de surveiller la zone avant un éventuel retour à terre.
L’histoire de Freya se termine par un chagrin. Les scientifiques souhaiteraient que Neil finisse différemment – et disent que le résultat dépend en fin de compte des actions de ceux qui l’aimaient le plus.
