Construit il y a 40 ans, le Gateway Bridge de Brisbane était autrefois considéré comme le pont le plus meurtrier au monde – une réputation terrifiante que beaucoup des 160 000 conducteurs qui le traversent aujourd’hui chaque jour n’auraient jamais imaginé.
Dans les années 1970, le ministre des Routes, Russ Hinze, a lancé un plan ambitieux visant à détourner le trafic entre la Gold Coast et la Sunshine Coast autour de la ville.
REGARDEZ LA VIDÉO CI-DESSUS : Le Gateway Bridge fête ses 40 ans, assombri par une sombre histoire de suicides
Recevez l’actualité avec l’application 7NEWS : téléchargez-la maintenant
À cette époque, les conducteurs devaient traverser la rivière Brisbane soit pour faire un long détour via un passage à niveau du centre-ville, soit pour faire la queue pour des car-ferries à capacité limitée.
Le trafic urbain est souvent encombré, ce qui entraîne des retards pour les navetteurs et le fret.
Un nouveau passage était nécessaire, mais ce tunnel était considéré comme trop coûteux, alors les ingénieurs se sont tournés vers le ciel – en concevant une structure suffisamment haute pour que les navires puissent passer en dessous mais suffisamment basse pour éviter de gêner les avions arrivant à l’aéroport voisin.
S’ensuivit un effort de construction massif, avec de grandes jetées s’élevant des berges du fleuve et un nouveau réseau de routes construit des deux côtés.
Mais les normes de sécurité de l’époque étaient bien loin de ce qu’elles sont aujourd’hui, et les équipes travaillant au-dessus de la rivière ne portaient souvent que des shorts et des cordes, sans harnais et, dans de nombreux cas, sans casque de protection.
Mais rien de majeur ne s’est produit et, après cinq ans de construction, le pont a été achevé.
L’ouverture en 1986 s’est transformée en un spectacle public, avec des milliers de personnes marchant dans le paysage avant son ouverture à la circulation.
“Une opportunité unique de parcourir à pied un kilomètre et demi à travers le record du monde et de profiter d’une vue unique”, a déclaré un journaliste de l’époque.
S’étendant sur environ 1,6 km et s’élevant à plus de 60 m au-dessus de la rivière, le pont permet aux navires de passer en dessous avec une distance de 59 m à son point le plus haut.
Sa travée principale de 260 m était autrefois la conception de pont en béton la plus avancée au monde.
Le jour de l’ouverture, le public a déclaré que “ce doit être le meilleur pont du monde”.
Le prince Philip a officiellement inauguré le pont quatre mois plus tard, en lançant une phrase claire : “Je déclare maintenant que le pont est plus ouvert que d’habitude”.
À l’époque, les automobilistes payaient 1,50 $ pour traverser et les camionneurs payaient 7 $, reflétant l’impact plus lourd des véhicules de marchandises.
Mais certaines personnes ne sont pas convaincues que ce pont soit une si bonne idée.
“Non, il ne servira jamais… c’est trop cher”, avait alors déclaré un chauffeur de bus.
Mais des milliers d’autres conducteurs l’ont emprunté et le pont est rapidement devenu un lien de transport clé.
Mais derrière la fanfare et les étapes techniques, le pont allait rapidement développer une réputation plus sombre.
Il est devenu connu comme « le pont le plus meurtrier au monde » avec plus de 120 décès dus à des accidents et à des suicides avant l’introduction des mesures de sécurité en 1993.
Avant, il n’y avait pas de clôture de protection et seulement une barrière séparée séparant les piétons du vide-poches.
“Nous sommes maintenant au sommet du Gateway Bridge. Une fois arrivés ici, vous pouvez voir qu’il n’y a pas de véritables mesures de sécurité aux alentours. La seule chose qui m’empêche de plonger jusqu’à la mort, c’est ce petit mur”, a montré l’un des journalistes de la télévision à l’époque.
Les barrières de sécurité, les appels d’urgence et les mesures préventives rendent les passages à niveau plus sûrs et des événements comme la course amusante Bridge to Brisbane accueillent les gens dans la structure dans un contexte très différent.
Au milieu des années 2000, la croissance démographique fulgurante dans la troisième plus grande ville d’Australie signifiait que notre pont à six voies ne suffisait plus – et un deuxième pont a été construit à côté, avec un pont permettant la circulation dans chaque direction.
Le bâtiment d’origine a coûté environ 92 millions de dollars, tandis qu’une deuxième travée apparemment identique a ouvert ses portes en 2010 pour environ 350 millions de dollars.
Il n’est qu’à 50 m de l’original et dispose de pistes piétonnes et cyclables.
Le pont a ensuite été nommé en l’honneur de Sir Leo Hielscher, un fonctionnaire d’origine allemande qui a dirigé le Trésor du Queensland pendant des décennies et a contribué à façonner les finances de l’État.
Il a décrit cette reconnaissance comme « un grand honneur » – même si de nombreuses personnes qualifient encore les ponts jumeaux de « porte d’entrée ».
Aujourd’hui, les ponts Sir Leo Hielscher constituent l’un des corridors de transport les plus critiques de Brisbane, transportant jusqu’à 160 000 véhicules par jour et reliant le nord et le sud de la ville tout en servant de ligne de fret et d’aéroport.
La suppression des péages en 2009, remplacés par des péages électroniques, a entraîné une diminution directe des accidents.
Les automobilistes paient désormais environ 5,50 $ pour traverser, et les camionneurs paient près de 18 $.
