Un groupe de survivants des incendies de forêt a annoncé jeudi qu’il recherchait des sanctions sévères contre State Farm pour sa gestion des réclamations liées aux incendies de forêt de janvier 2025.
Le Fire Survivor’s Network a déclaré avoir demandé à participer à une action de l’État annoncée cette année contre l’entreprise afin d’assurer des changements significatifs dans le plus grand secteur de l’assurance habitation de Californie.
“Nous souhaitons un examen systématique de leurs réclamations et toutes les sanctions sont comparées à l’étendue des dégâts – et nous souhaitons une compensation de la part des familles”, a déclaré Joy Chen, directrice exécutive du groupe, lors d’une conférence de presse de Pacific Palisades en présence des victimes de l’incendie.
Le ministère des Assurances a lancé en mai une action administrative contre State Farm General – la filiale du géant Bloomington, dans l’Illinois, assureur qui propose une assurance habitation en Californie – après avoir effectué un examen « d’administration commerciale ».
Le 7 janvier 2025, un incendie a endommagé ou détruit plus de 18 000 structures et tué 31 personnes.
State Farm a enregistré plus de sinistres en janvier 2025 que toute autre compagnie d’assurance : plus de 13 700 sinistres automobiles et habitations au 4 mai, avec des indemnisations de 5,7 milliards de dollars, selon la société.
Un test de marché a examiné 220 échantillons de réclamations soumises par des victimes et a révélé 398 violations de la loi fédérale pour environ la moitié d’entre elles.
Entre autres violations présumées, il a été constaté que dans de nombreux cas, la société n’avait pas mené « d’enquêtes adéquates, précises et objectives » sur les réclamations, n’était pas parvenue à une « résolution rapide, juste et équitable » et avait proposé des règlements « extrêmement bas ».
Lorsque l’action a été annoncée, le commissaire aux assurances Ricardo Lara a qualifié le traitement des sinistres par l’entreprise d’”inacceptable” et a déclaré que son bureau faisait “un très bon travail pour les conserver”.
Le gouvernement demande une ordonnance de « cessation et d’abstention » pour empêcher l’assureur de se livrer à des pratiques illégales ou frauduleuses.
Il a également menacé de suspendre la licence de State Farm pour les violations présumées et d’imposer des amendes pouvant aller jusqu’à 5 000 dollars par personne – ou le double de ce chiffre s’il est reconnu coupable. Cela pourrait entraîner une pénalité de 2 millions de dollars ou plus.
La menace de suspendre la licence de State Farm et son droit de souscrire des polices a été perçue par certains, car la société détient 20 % du marché de l’assurance habitation de l’État.
L’entreprise, qui a eu l’occasion d’inclure ses réponses dans le rapport de test, a nié tout acte répréhensible dans certains cas et a reconnu des actes répréhensibles dans d’autres. Il a imputé à plusieurs reprises les problèmes aux experts en sinistres individuels et a nié les raisons systémiques justifiant le traitement des réclamations.
La requête déposée par un groupe de survivants des incendies de forêt fait valoir que la taille de l’échantillon du test d’administration du marché est trop petite pour capturer toutes les erreurs présumées dans le traitement des réclamations de State Farm, ce qui, selon elle, constitue une « pratique commerciale générale » de la société.
Le groupe vise à procéder à des investigations préalables, à interroger des témoins, à présenter des témoignages de victimes d’incendies et à mettre en preuve les déclarations de 1 600 assurés sur les actions de State Farm, selon la pétition.
Il souhaite également que State Farm rouvre les dossiers dans lesquels les demandeurs sont sous-payés, et il cherche à participer aux discussions de règlement pour augmenter les pénalités payées par State Farm.
Il a été décidé que l’amende de 2 millions de dollars ne représenterait qu’une infime fraction des actifs de la State Farm Corporation.
“Je vais vous faire savoir qu’il n’y a aucun délai pour faire une mauvaise chose, vous pouvez continuer à le faire”, a déclaré Michelle Meyers, avocate du Fire Survivor’s Network, lors de la conférence de presse.
Consumer Watchdog, un critique ouvert de State Farm, apporte un soutien juridique aux actions des victimes.
Sevag Sarkissian, porte-parole de State Farm, a déclaré que l’entreprise était au courant de la pétition.
“Nous savons que de nombreux survivants de la faune sauvage, y compris ceux des assurés de State Farm General, continuent de faire face à des défis de rétablissement”, a-t-il déclaré. “Nous restons déterminés à aider les consommateurs à se rétablir.”
Michael Soller, porte-parole de Lara, a déclaré que l’agence “travaille dur pour aider les survivants de la faune sauvage à poursuivre leur rétablissement en enquêtant sur les plaintes officielles déposées par les survivants et en effectuant un test de marché rapide qui a conduit à cette mesure coercitive”.
Il a ajouté que la position de l’agence est que la loi fédérale sur les procédures administratives n’envisage pas que le personnel de la commission ou de l’agence autorise les demandes d’intervention dans l’affaire.
Il a déclaré qu’il appartenait au conseiller-auditeur ou au juge administratif de décider quand quelqu’un serait affecté à l’affaire.
Meyers a reconnu que la demande est nouvelle, mais a déclaré que sa lecture de la loi permet à Lara de décider car un jury n’a pas encore été nommé.
En réponse aux allégations, State Farm a promis plus tôt cette année d’améliorer sa gestion des réclamations, notamment en proposant un point de contact unique et une meilleure communication afin qu’il y ait « moins de soumissions, moins d’explications en double et une assistance transparente ».
Également nommé nouveau vice-président des relations clients pour State Farm General.
