Les Kings ne ressemblaient pas à une équipe des séries éliminatoires avant la date limite des échanges dans la LNH. Ils ont perdu six de leurs huit derniers matchs, viennent de congédier leur entraîneur et ont vu leur joueur de deuxième but tomber avec une jambe cassée aux Jeux olympiques.
Ils ont reculé en finale, et cela ne s’est pas passé dans leur sens. Le directeur général Ken Holland a donc adopté une approche prudente et essentiellement conservatrice, en échangeant deux vétérans contre des choix au repêchage et en n’achetant que quelques-uns.
Il s’avère qu’il n’était pas un col blanc, mais un col vert, car les Kings ont encaissé un coup sûr par la suite, marquant des points lors de 16 de leurs 20 derniers matchs, terminant la saison comme l’une des équipes les plus chaudes de la LNH. Ils ont mérité une cinquième participation aux séries éliminatoires et une première rencontre avec l’Avalanche du Colorado, champion de la ligue, à compter de dimanche à Denver.
Pendant ce temps, les Ducks se sont lancés dans les séries éliminatoires de 2018, mais ont échoué, perdant huit de leurs 10 derniers matchs, avec une avance de cinq points dans la division Pacifique et un avantage sur la glace au début des trois dernières semaines. Les Ducks, troisième équipe classée dans la division Pacifique, entameront leur road trip à Edmonton lundi.
DJ Smith a entraîné les Kings lors d’un match en mars à Boston.
(Charles Krupa/Presse associée)
“C’est une légère hausse. Cela n’avait probablement pas l’air bien auparavant”, a déclaré l’entraîneur des Kings DJ Smith, qui pourrait perdre une part de ce titre après avoir présenté un dossier de 11-6-6 après avoir remplacé Jim Hiller derrière le banc à 23 matchs de la fin. “Merci aux gars, au leadership. Ils ont joué au hockey en séries éliminatoires pendant un certain temps cette saison. Et cela nous a donné une chance.”
Bien sûr, féliciter les Kings pour avoir joué au hockey en séries éliminatoires n’est pas un compliment puisque l’équipe n’a pas remporté les séries éliminatoires depuis qu’elle a soulevé la Coupe Stanley en 2014. Mais cela fait plus d’une décennie que les Kings sont entrés en séries éliminatoires avec ce genre d’enthousiasme, et ils ont peu de gens à remercier pour cela.
Anton Forsberg est la clé des Kings.
(Ronald Martinez/Getty Images)
Le meneur de jeu titulaire est Anton Forsberg, qui a passé une grande partie de sa première saison à Los Angeles aux côtés de Darcy Kuemper, qui a remporté cinq départs en avril pour marquer l’arrivée rapide des Kings. L’ailier russe Artemi Panarin, acquis des Rangers de New York juste avant la pause olympique et un mois avant la date limite des échanges, a inscrit neuf buts et 18 passes décisives en 26 matchs, aidant les attaquants blessés Kevin Fiala et Andrei Kuzmenko. Et Quinton Byfield a marqué 10 fois lors de ses 13 derniers matchs pour atteindre un sommet en carrière avec 24 buts.
“Depuis la rupture, je pense que nous sommes vraiment devenus une équipe”, a déclaré Byfield.
L’équipe a également connu une séquence incroyable, atteignant un record de la LNH à 33 reprises. (Ils ont perdu 20 de ces matchs ; s’ils avaient marqué le deuxième but dans seulement un tiers d’entre eux, ils auraient remporté la division.)
Enfin, les Kings étaient également alimentés par le désir du capitaine Anze Kopitar d’avoir une autre chance de remporter le titre. Kopitar, qui a annoncé en septembre que ce serait sa dernière saison, a adressé un message d’adieu sincère aux supporters après le dernier match à domicile de la saison. Ses coéquipiers ont travaillé dur pour lui offrir la victoire en finale.
“Il y a beaucoup à voir avec ça”, a déclaré Smith. “Les garçons ont joué avec lui et il a eu la chance de jouer à la maison.
“Nous avons trouvé un moyen.”
Cependant, Kopitar a remercié son entraîneur pour la rapidité de l’équipe.
“Quand Smithy est arrivé, il a changé un peu l’intensité, et nous essayions d’être plus agressifs pour rester derrière”, a déclaré Kopitar, le meneur de tous les temps des Kings pour les matchs, les points et les passes décisives.
Cutter Gauthier est devenu le premier Duck à atteindre 40 buts en une saison depuis Corey Perry en 2013-14.
(Mélissa Majchrzak/Associated Press)
Pour les Ducks, non seulement ils sont revenus en séries éliminatoires pour la première fois en huit saisons – seuls les Red Devils de Détroit ont une sécheresse plus longue en séries éliminatoires – mais ils ont également affiché un record de victoires pour la première fois depuis 2018.
Troy Terry, qui a disputé deux matchs en tant que recrue cette saison-là, est le seul Duck restant de cette équipe.
“Cette année a été différente depuis le début”, a-t-il déclaré. “Il y avait encore quelques points d’interrogation quant à la capacité de l’équipe. Nous savions que nous pouvions le faire.”
Ce n’est pas facile. L’équipe a connu deux séquences de sept victoires consécutives, mais a également subi des séquences de neuf et six défaites consécutives.
«Il y a eu quelques montagnes russes là-bas, ça commence, ça ralentit, ça remonte», a déclaré l’entraîneur Joël Quenneville, qui a mené cinq équipes au championnat de la LNH et remporté trois coupes Stanley à Chicago.
Les 273 buts des Ducks cette saison sont les plus élevés de l’histoire de la franchise, mais les 288 qu’ils ont accordés sont le troisième pire de tous les temps, faisant de l’équipe le deuxième pourcentage de buts le plus élevé parmi les équipes en séries éliminatoires. (Seuls les Kings sont pires que -22.)
En parlant d’histoire, l’ailier Cutter Gauthier compte 18 buts à ses 23 derniers matchs, devenant ainsi le premier Duck à marquer 40 buts en une saison depuis Corey Perry en 2013-14. A 22 ans, il est également le deuxième plus jeune à y être allé, derrière Paul Kariya.
