Les gens tuent les arbres de Josué de Californie. Les champignons peuvent-ils guérir ?

RÉSERVE NATIONALE DU MOJAVE — Au cœur de la réserve nationale de Mojave, un scientifique suit un bébé arbre de Josué qui n’atteindra jamais l’âge adulte.

Il écarta quelques branches de créosote pour révéler un petit arbre flétri, haut d’un pied seulement. Cette plante morte fait partie d’un effort de plantation du National Park Service visant à remplacer des dizaines d’arbres Joshua abattus par un entrepreneur Edison du sud de la Californie afin de protéger les lignes électriques de l’entreprise.

Mais sur les 193 bébés plantés ici il y a près de cinq ans, seuls 27, soit 14 %, sont encore en vie, selon le Park Service. Si les chercheurs ne savent pas pourquoi si peu de personnes ont survécu, l’icône inquiétante du désert californien disparaîtra encore plus rapidement.

“Les arbres de Josué sont très résistants, ils durent des millions d’années”, a déclaré Anne Polyakov de la Société pour la protection des réseaux souterrains, qui a dirigé la visite. “Mais maintenant, ils sont confrontés à plusieurs pressions à la fois.”

Décrits par certains comme des guides spirituels ou des membres de la famille, les arbres de Josué ont inspiré d’innombrables artistes et écrivains, des autochtones et pionniers à U2 et aux créateurs de « Euphoria ».

Des espèces intéressantes représentent ce qui rend le désert si spécial pour les gens, explique Ruth Nolan, poète championne du désert de Mojave. Uniques et d’apparence différente, ils évoquent quelque chose de profond et d’ancien. Bien que leurs membres ressemblent à ceux d’un ours en peluche, ils sont tranchants si vous vous en approchez.

“Ils représentent tout l’esprit du désert”, a-t-il déclaré. “Beau et charmant, mais aussi très difficile et acerbe.”

Les arbres de Josué jouent également un rôle important en tant que partie intégrante de l’écosystème du désert de Mojave. Ce sont généralement les plus grandes structures des pays en développement, et de nombreux animaux en dépendent pour se nourrir et s’abriter.

Mais le développement humain et les incendies que nous avons provoqués ont détruit leur habitat, et le changement climatique menace de rendre dangereux une grande partie de ce qui reste. “S’ils meurent tous et que nous ne pouvons pas les ramener, c’est un gros problème”, a déclaré Polyakov.

Il pense que les indices permettant de résoudre ce problème se trouvent sous la surface du sable cuit au soleil, où des micro-organismes appelés champignons mycorhiziens forment un vaste réseau qui aide les plantes à atteindre les nutriments et l’eau. La recherche montre que ces relations jouent un rôle important en aidant les arbres de Josué à traverser leurs premières années vulnérables et à atteindre l’âge adulte.

Et les arbres de Josué ont besoin de toute l’aide possible.

D’ici la fin du siècle, jusqu’à 80 % de l’aire de répartition sera trop chaude et sèche pour survivre – un phénomène rapide que les plantes ne sont pas bien équipées pour gérer, a déclaré Drew Kaiser, scientifique en chef de l’environnement au Département de la pêche et de la faune de Californie.

Ils poussent lentement et mettent 50 à 70 ans pour commencer à produire des graines, qui sont facilement dispersées par les souris terrestres et des bois qui ne s’aventurent pas loin de leurs terriers. Cela signifie qu’il faut beaucoup de temps aux populations d’arbres de Josué pour migrer vers des altitudes plus fraîches et plus élevées.

“Le changement climatique dans cette fenêtre habitable se produit plus rapidement que les arbres ne se dispersent et ne commencent à produire de nouvelles personnes”, a déclaré Kaiser. En conséquence, a-t-il déclaré, les arbres de Josué perdent un habitat qu’ils ne peuvent pas se permettre en les plantant dans de nouveaux emplacements plus adaptés.

Dans la réserve nationale de Mojave – une étendue désertique de 1,6 million d’acres entre Las Vegas et Los Angeles – les défis auxquels est confrontée cette plante populaire sont évidents.

Ici, deux incendies de forêt ont tué plus de 2,3 millions d’arbres de Josué au cours des six dernières années seulement. En 2020, l’incendie du Dôme a détruit ce qui était alors considéré comme la plus grande forêt d’arbres de Josué au monde. Trois ans plus tard, l’incendie de York a brûlé plus de 145 milles carrés dans un climat de chaleur et de sécheresse sans précédent.

“Il semble que nous battions des records chaque mois”, a déclaré Jim Andre, directeur du Sweeney Granite Mountains Desert Research Center de l’Université de Californie. Le centre du côté terrestre enregistré en mars – très loin – était de 11 degrés au-dessus de la moyenne, a-t-il déclaré. Même si nous ne sommes qu’à la moitié du mois de mai, le mois sera 4 degrés plus chaud que la moyenne après un mois d’avril légèrement plus frais, et les conditions resteront sèches, a-t-il déclaré.

Les arbres Joshua matures sont plus forts que les semis, mais ils meurent quand même à cause des vagues de chaleur et de la sécheresse. Ces types d’activités peuvent également motiver les cueilleurs de poche et les antilopes à retirer la couche externe d’écorce pour survivre, tuant potentiellement les arbres.

Et puis il y a les lignes de transmission à haute tension qui bourdonnent au-dessus de la zone protégée.

En 2017, un entrepreneur d’Edison en Californie du Sud a abattu plus de 100 arbres de Josué par crainte que ces lignes électriques ne prennent feu. Le service public a par la suite accepté de payer au Park Service 440 634 $ en dédommagement, a déclaré le porte-parole Jeff Monford.

“Lorsque le désherbage a été effectué par un entrepreneur pour répondre aux problèmes de sécurité des lignes électriques, nous avons travaillé avec les gestionnaires des terres fédérales pour résoudre le problème et soutenir les efforts correctifs”, a-t-il déclaré.

Le Service du parc a collecté des graines sur le sol, les a cultivées dans des serres et les a plantées dans la réserve en 2020 et 2021 en 2 à 3 ans, a déclaré Polyakov.

Bien entendu, certaines pertes étaient attendues. Les jeunes arbres de Josué peuvent être mangés à mort par des lapins et des rongeurs affamés, ou flétris par la sécheresse, la maladie ou le feu. Sur les 3 622 arbres de Josué plantés entre 2021 et 2024 pour remplacer ceux brûlés dans l’incendie du Dôme, environ 23 % ont survécu, a indiqué le Park Service.

Mais dans le cas de la plantation de lignes électriques, les données sur la température et les précipitations n’ont pas permis d’expliquer pleinement pourquoi de nombreuses centrales n’ont pas été établies, a déclaré Polyakov. “Comme les variables ci-dessus ne nous disent pas pourquoi toutes ces plantes meurent, il se passe probablement quelque chose en dessous.”

Egan et Elhance traversent un semis qui se trouve parmi des arbres de Joshua matures tout en prélevant des échantillons de sol dans un peuplement d’arbres à Upper Covington Flat en mars dans le parc national de Joshua Tree.

(Gary Coronado / Pour le temps)

Là, les champignons mycorhiziens s’attachent aux cellules des racines de la plante, étalent des filaments comme du coton et recherchent des nutriments et de l’eau à fournir à la plante en échange de carbone. Le résultat est ce que Polyakov appelle une « idée géniale » qui pourrait aider les arbres de Josué poussant dans les terres arides à atteindre des poches de nourriture avec seulement leurs racines qui seraient autrement difficiles d’accès, a-t-il déclaré.

Mais les 193 “Joshies” qui ont été plantés, comme le dit Polyakov, ont été cultivés dans du terreau, ils n’ont donc peut-être pas établi ces liens avec des champignons indigènes, a-t-il déclaré en s’agenouillant à côté d’un semis mort par une chaude soirée de mars.

Il a utilisé un marteau pour enfoncer un tube métallique dans le sable rocheux. Après l’avoir secoué, il le sortit et mit la terre dans le sac.

« Il y a tout un monde dans ce petit sac, mais on ne peut pas le voir », s’émerveille-t-il.

Le chercheur Cameron Egan, écologiste et professeur à l’USC, a extrait l’ADN de chaque échantillon de sol et l’a envoyé au séquençage pour savoir quels types de champignons mycorhiziens étaient présents. L’équipe a comparé les résultats des plantes de Joshua mortes à celles qui ont survécu, ainsi qu’à des échantillons de vieux arbres de Joshua poussant à proximité.

En fonction de ce qu’ils apprennent, c’est aussi simple à préparer pour de futurs projets de plantation que de mélanger un morceau de terre indigène dans du terreau où se trouvent les plants d’arbres de Josué.

Les échantillons de sol ont été collectés par des scientifiques de la Société pour la protection des réseaux souterrains d’Upper Covington Flat.

(Gary Coronado / Pour le temps)

Le Service des parcs souhaite explorer les moyens d’améliorer le succès de ses projets de restauration et est ouvert à tester le traitement mycorhizien du sol, a écrit un porte-parole dans un e-mail.

La recherche fait partie d’un projet de la Société pour la protection des réseaux souterrains visant à cartographier les réseaux de champignons à travers le monde. Le désert de Mojave est sous surveillance et les cartes de l’organisation indiquent une abondance de champignons.

Le travail de terrain a également conduit l’équipe au parc national Joshua Tree, où certaines recherches suggèrent que la majeure partie de la croissance portant son nom sera perdue.

Ils ont parcouru les routes rocailleuses à bord de la Kia louée, échantillonnant les sols des plaines de Lost Horse Valley jusqu’aux sources d’Eureka Peak, où des arbres géants de Joshua poussent aux côtés de pins manzanita, de genévrier et de pinyon.

Ils espèrent comprendre si, lorsque les arbres de Josué se déplacent vers des altitudes plus élevées, les communautés fongiques qui les aident à résister à la chaleur et à la sécheresse dans leurs régions inférieures se déplacent également.

Ces informations pourraient aider la Californie à décider où donner la priorité à la conservation de l’arbre de Josué alors qu’elle met en œuvre un plan majeur visant à protéger les plantes des menaces climatiques. Ils pourraient ouvrir la porte si les gens pouvaient aider les plantes à migrer en plantant dans certaines zones certains types de champignons mycorhiziens, a déclaré Egan.

“Quand il y a des changements environnementaux rapides, l’évolution doit essayer de suivre, et si l’évolution ne suit pas, alors les espèces disparaîtront”, a-t-il déclaré en regardant par-dessus la lisière de la forêt du parc. “Notre espoir est d’offrir des opportunités à ces populations de continuer.”

Derrière lui, un vieil arbre de Josué mourant, ses branches grises retombantes tristement. A l’ombre, sous le grand arbre flétri, la plante poussait.