La carrière de Damien Cook dans la LNR devrait se terminer cette saison après que St George Illawarra a confirmé que le vétéran talonneur et capitaine partirait après 2026.
L’ancien numéro 9 de South Sydney a déclaré lors de la pré-saison qu’il attendait avec impatience un nouvel accord avec les Dragons, qu’il rejoindra pour un contrat de deux ans en 2025.
Mais signe de la reconfiguration de la coentreprise, dernière place pour l’ère post-Shane Flanagan, le club a annoncé vendredi que Cook ne serait pas renouvelé.
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Il a été lié à un transfert vers Castleford, du côté de la Super League anglaise, qui compte d’anciens joueurs de la LNR Blake Taaffe, Mikaele Ravalawa et Joe Stimson sur leur liste.
La nouvelle arrive un jour avant l’affrontement de la 10e journée des Dragons avec Newcastle à Wollongong, et devrait ouvrir la voie à Jacob Liddle pour débuter comme talonneur la saison prochaine.
“Mon objectif principal est désormais de faire tout ce que je peux pour cette équipe et ce club pour le reste de 2026”, a déclaré Cook dans un communiqué de presse.
“J’ai apprécié mon séjour chez Dragons et je suis déterminé à le terminer de la bonne manière.”
Cook, qui aura 35 ans le mois prochain, a fourni une solide expérience de leadership à St George Illawarra, mais n’a pas retrouvé le meilleur de son apogée dans le sud de Sydney.
Dans sa splendeur, Cook était le talonneur le plus dangereux de la ligue, amassant 17 apparitions dans l’État d’origine pour NSW et remportant le titre de talonneur Dally M de l’année en 2018.
Après 207 matchs avec les Rabbitohs, Cook a rejoint son club junior l’année dernière et devrait disputer son 250e match dans la LNR contre Penrith lors du Magic Round.
Les Knights sont les favoris pour prolonger la séquence de défaites des Dragons à 13 matchs ce samedi.
Mais après avoir été exemptés, les Saints ont donné à Holbrook des raisons d’être prudents lors de leur deuxième match sous la direction de l’entraîneur par intérim Dean Young.
“Nous entrons probablement dans la période la plus dangereuse (les affronter), dire au revoir à un nouvel entraîneur afin qu’ils aient deux semaines pour se préparer”, a déclaré Holbrook.
“Ils se sentiront vraiment bien dans leur peau et c’est à nous de défaire cela et de nous assurer que nous jouons bien.”
Le co-capitaine des Knights, Kalyn Ponga, a disputé son 150e match dans la LNR, près de 10 ans après avoir fait ses débuts pour le nord du Queensland lors de la série finale de 2016.
Ponga a dû faire face à d’importants revers de blessures sur la route vers ce jalon, surmontant plus récemment un problème aux ischio-jambiers avant la défaite des Souths la semaine dernière.
Aux yeux de Holbrook, l’arrière récemment re-signé est un meilleur joueur que jamais.
“Il a montré qu’en trois matchs cette année, ce qui est bien, c’est bien pour lui de revenir sur le terrain”, a déclaré Holbrook.
“C’est évidemment un bel exploit et avec seulement neuf matchs à jouer, ce sera 150 (pour) les Knights et c’est encore mieux. Bravo à lui et bien d’autres à venir.
