La fin de la course au poste de gouverneur de Californie est restée peu concluante mardi soir, mais le républicain Steve Hilton et le démocrate Xavier Becerra ont pris la tête d’un large peloton en lice pour remplacer le sortant Gavin Newsom.
Hilton, un ancien président, et Becerra, un responsable électoral de longue date dans l’administration Biden, étaient à égalité dans les premiers résultats, le milliardaire démocrate Tom Steyer étant loin en troisième position. Seuls deux candidats se qualifieront pour les élections de novembre.
Steyer est resté optimiste mardi soir, appelant ses partisans à être patients pendant le décompte du vote national. Il a dénoncé les entreprises, notamment Chevron, PG&E et le secteur des assurances, pour avoir piraté le système et échoué à payer le gouvernement pour les travailleurs.
“Jamais dans toute notre histoire ces forces n’ont été aussi unies autour d’un seul candidat”, a-t-il déclaré.
Parmi les autres candidats en lice figurent le shérif républicain du comté de Riverside, Chad Bianco, et des démocrates, dont l’ancienne représentante Katie Porter, le maire de San José, Matt Mahan, l’ancien maire de Los Angeles, Antonio Villaraigosa, et le surintendant de l’État. d’enseignement à Tony Thurmond.
Villaraigosa, Mahan et Porter ont accepté de s’affronter mardi soir.
Lors de la soirée électorale de Becerra à La Plaza de Cultura y Artes dans le centre-ville de Los Angeles, Sonia Molina de Hancock Park a déclaré qu’elle était venue soutenir Becerra, qu’elle connaît depuis l’université. Le dentiste local l’a décrit comme un homme honnête et travailleur qui comprend l’importance de la politique de santé. Mais il a d’abord été surpris par sa remontée dans les sondages.
“Il était très petit et pas très impressionnant. Beaucoup de gens ne le connaissaient pas très bien”, a déclaré Molina. “Mais je suis content que les gens y prêtent attention.”
Les partisans de Hilton se sont rassemblés au Waterfront Beach Resort à Huntington Beach. Des acclamations éclatent dans la salle de bal à chaque vague de résultats. Juste après 21 heures, ils ont montré Hilton menant Xavier Becerra et Tom Steyer.
“C’était une personne très gentille”, a déclaré John Merguerian, 52 ans, partisan de Hilton, de Glendale, qui travaille comme agent de sécurité. “C’est une opportunité pour un réel changement. Nous avons les prix de l’essence les plus élevés du pays. Nous avons les taxes de vente les plus élevées. La législation d’un parti unique a permis tout cela.”
La course au poste de gouverneur de Californie en 2026 a démarré lentement mais est entrée dans sa phase suivante en fanfare, avec notamment la chute du favori démocrate, l’onction du républicain par le président Trump et la montée soudaine de Becerra parmi de nombreux candidats.
Contrairement aux élections au poste de gouverneur d’il y a un quart de siècle, la course de cette année n’a pas d’observateur d’électeurs favori comme la star de cinéma hollywoodienne Arnold Schwarzenegger ou Jerry Brown, un vétéran de l’électorat californien et descendant d’une célèbre famille politique. Mais cela arrive à un moment critique alors que les habitants de l’État sont accablés par les coûts élevés du logement, la hausse des prix de l’essence et le chômage, qui menacent le « rêve californien » qui a attiré des millions de personnes vers l’État.
De nombreux électeurs en ont assez des politiques de Trump affectant la Californie, telles que les raids contre l’immigration et les élections spéciales coûteuses à l’automne pour redessiner les frontières de l’État. Ils ont ignoré la course au poste de gouverneur pendant des semaines avant les primaires de mardi.
Une grande question ces derniers jours est de savoir si les 23,2 millions d’électeurs inscrits dans l’État, qui ont tous reçu des bulletins de vote par correspondance, attendent pour voter, ou s’ils ne voteront pas pour cause de maladie. Le faible taux de participation démocrate a alarmé les dirigeants des partis, mais il a fait monter la barre lors des primaires.
Les résultats des primaires de mardi sont le résultat de l’une des primaires de gouverneur les plus coûteuses depuis des décennies, avec une course qui ressemblait davantage à ceux qui ont dit qu’ils ne devraient pas se présenter qu’à ceux qui l’ont fait.
L’ancienne vice-présidente Kamala Harris a indiqué son désir de briguer ce siège peu après sa défaite suite à la mort de Trump en 2024. La course a été dominée par Harris, l’un des hommes politiques les plus populaires de l’État, qui envisageait de se présenter.
En fin de compte, il a décidé de ne pas le faire, tout comme le sénateur Alex Padilla. S’ils s’étaient présentés, disent les stratèges politiques, ils auraient été très appréciés pour gagner, avec une solide réputation et une expérience antérieure dans la course aux élections nationales.
D’autres se sont également inclinés, dont Atty. Le général Rob Bonta et le développeur milliardaire Rick Caruso. Les premiers candidats au siège – parmi eux l’ancien chef du Sénat de l’État Toni Atkins, le lieutenant-gouverneur Eleni Kounalakis et le milliardaire Stephen Cloobeck – ont émigré ou se sont installés dans d’autres pays.
“Je ne me souviens pas d’un terrain de jeu comme celui-ci. Habituellement, il y a un ancien vainqueur”, a déclaré Darry Sragow, stratège démocrate chevronné. “Il est facile de dire que cela montre un manque de talent (mais) ce n’est pas vrai. Presque tous les candidats en lice peuvent être un bon gouverneur.”
Cependant, les candidats peinent depuis des mois à toucher les électeurs.
En février, les sondages ont montré que la majorité des démocrates divisaient les électeurs modérés et ouvraient une analyse statistique selon laquelle le parti serait mis en banque à partir de novembre avec l’ouverture de la Californie, dans les deux premières primaires, où tous les candidats seraient placés dans la même élection. Les vainqueurs et les deuxièmes se qualifient pour les élections générales, quelle que soit leur affiliation politique.
Les républicains Hilton et Bianco sont arrivés en tête dans de nombreux sondages, incitant les dirigeants démocrates et leurs alliés à faire pression sur les candidats minoritaires de leur parti pour qu’ils se retirent de la course.
“Les gens normaux ne vivent pas en politique tous les jours”, a déclaré Tim Rosales, un stratège qui a dirigé la campagne de John Cox au poste de gouverneur en 2018. Dans l’environnement saturé d’informations d’aujourd’hui, a déclaré Rosales, la course et sa liste de « candidats fantastiques » n’ont pas réussi à atteindre les électeurs avant que le scandale n’éclate.
Lorsque Eric Swalwell, l’ancien leader, est apparu au niveau du pouvoir démocrate – en montant dans les sondages et en obtenant le soutien des syndicats influents – le San Francisco Chronicle et CNN ont publié des allégations selon lesquelles il aurait abusé d’une ancienne employée et maltraité d’autres femmes.
Swalwell, un porte-parole clé de Trump au Congrès, a rejeté avec véhémence ces allégations comme étant « absolument fausses » et a juré de les combattre, mais le mal est fait. Il a été abandonné par son équipe de campagne et ses partisans, et certains prêteurs ont demandé un remboursement. Deux jours après que les allégations ont été rendues publiques, Swalwell a suspendu sa campagne.
Dans le vide créé par la défaite de Swalwell, ses rivaux démocrates réclament de la rapidité. Porter a vu une nouvelle voie de collecte de fonds. Les dirigeants de la Silicon Valley ont investi de nouveaux millions pour soutenir Mahan. L’ancienne directrice de l’État, Betty Yee, déçue par les résultats les plus bas dans les sondages, a tenu bon quelques semaines avant de mettre fin au pouvoir.
Becerra a surtout connu du succès, même si ses détracteurs et ses partisans ont du mal à expliquer comment et pourquoi. En moins de deux mois, il est passé d’un chiffre à un chiffre dans les sondages à la tête du peloton de candidats, selon une étude menée par l’Institut d’études gouvernementales de l’UC Berkeley et soutenue par le Los Angeles Times.
“Becerra a attrapé la foudre dans une bouteille”, a déclaré Rosales. “Ce sera facile de s’adresser à d’autres candidats”, mais les fonds sont nombreux. Les vidéos de Porter en colère ont nui à son image, la source de la richesse de Steyer et ses dépenses de campagne ont frappé l’esprit des électeurs, et Villaraigosa et Mahan étaient “plus que ce que la plupart des démocrates voulaient, donc Xavier Becerra était le choix le plus sûr”, a déclaré Rosales.
Avant que les électeurs démocrates ne commencent à restreindre leurs options, Trump a soutenu Hilton début avril. L’ancien animateur de Fox News a contribué à repousser Bianco mais a minimisé les chances de la primaire républicaine.
Dans les jours qui ont précédé les élections primaires, la course s’est resserrée à une course à trois entre Becerra, Steyer et Hilton. Craignant désormais une situation entre les deux démocrates lors des élections de novembre, Hilton a appelé les républicains à s’unir derrière lui, a fortement exhorté Bianco à se retirer de la course et a averti que Becerra et Steyer lors des élections de novembre seraient “un désastre pour la Californie”.
“Il n’y a qu’une seule personne qui peut arrêter cette folle journée, et c’est mon ami Chad Bianco”, a déclaré Hilton dans une vidéo Instagram vendredi. “Chad, le meilleur moment pour descendre était il y a quelques semaines, mais la deuxième fois est le meilleur moment maintenant.”
Steyer a intensifié la lutte dans les jours suivants, cherchant à se positionner dans l’une des deux positions en dénigrant Becerra dans des publicités et lors d’événements de campagne en tant que politicien soutenu par des entreprises privées.
“Nous ne pouvons pas avoir un gouverneur racheté par les grandes sociétés pétrolières. Point final”, a-t-il déclaré lors d’un événement dimanche à Los Angeles.
Les entreprises, les syndicats et les groupes d’intérêt, dont la California Assn. of Realtors, a dépensé plus de 18,7 millions de dollars pour promouvoir Becerra, selon le suivi des dépenses électorales California Target Book. Plusieurs membres du même parti ont donné de l’argent à un comité qui prévoyait d’attaquer Steyer.
À l’approche des élections, Becerra a intensifié ses propres attaques contre Steyer, le traitant de « menteur » et l’accusant d’essayer d’acheter le vote.
“Nous n’allons pas laisser un milliardaire ou un candidat de Trump diriger ce pays”, a-t-il déclaré lors d’un rassemblement dimanche à Long Beach.
Les produits Steyer sont au centre du concours. Il a investi plus de 216 millions de dollars dans sa campagne, battant des records établis par d’autres candidats à court d’argent avant lui et suscitant les attaques des critiques qui l’accusent d’essayer d’acheter des voix.
“Si tout le monde pense que l’argent est la chose la plus importante, vous pouvez dire ‘acheter les élections’ avec tout cet argent”, a déclaré Jason McDaniel, professeur agrégé de sciences politiques à l’université d’État de San Francisco. “Il faut toujours avoir un candidat que l’on aime, dont les positions politiques correspondent à celles des électeurs.”
Les rédacteurs du Times Andrew Khouri, Christopher Goffard, Susanne Rust et Dakota Smith ont contribué à ce rapport.
