La mort de l’un des derniers survivants connus des poumons d’acier a marqué la fin d’un chapitre remarquable de l’histoire médicale.
Pendant des années, Martha Lillard a vécu avec une grosse machine qui l’empêchait de respirer après que la polio l’ait laissée paralysée lorsqu’elle était enfant.
Regardez la vidéo ci-dessus : la polio a été détectée à Perth pour la première fois depuis plus de 50 ans
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Sa mort à l’âge de 79 ans a déclenché la propagation d’une maladie qui terrifiait autrefois les familles du monde entier, mais que les plus jeunes d’Australie ne connaissaient que dans les livres d’histoire.
Selon les plus grands experts australiens en matière de vaccination, ce succès remarquable en matière de santé publique a également créé des défis inattendus.
“Nous sommes à bien des égards victimes de notre propre succès”, a déclaré le professeur Kristine Macartney, directrice du Centre national de recherche et de surveillance sur la vaccination (NCIRS), à 7NEWS.com.au.
“Et victime n’est peut-être pas le bon mot, mais vous savez que nous nous intéressons au succès de la vaccination et non à la maladie.
“Certaines personnes se contentent de la nécessité de se tenir à jour en matière de vaccination, mais cela ne devrait pas être le cas car bon nombre de ces maladies ne disparaissent pas et la polio en est un parfait exemple.”
Une maladie que de nombreux Australiens n’ont jamais vue
Avant l’arrivée du vaccin, la polio était l’une des maladies les plus redoutées au monde.
Propagé par le virus de la polio, il peut provoquer une paralysie permanente et, dans les pires cas, rendre les personnes incapables de respirer par elles-mêmes après que le virus ait attaqué les muscles qui contrôlent les poumons.
Le patient est souvent placé à l’intérieur d’un poumon d’acier – un grand ventilateur à pression négative qui aide à dilater et à contracter la poitrine afin que la respiration puisse continuer.
Les machines sont devenues un symbole durable de l’épidémie mondiale de polio des années 1940 et 1950, avec des salles d’hôpital bordées de rangées de patients luttant pour rester en vie.
Les campagnes de vaccination de masse ont changé cette réalité.
L’Australie a éliminé la transmission continue de la polio en 2000 et, pour de nombreux jeunes Australiens, la maladie n’est qu’une histoire.
Le succès peut produire de la complaisance
Même si l’Australie a pu éliminer la propagation continue de la polio, le virus n’a pas disparu.
Le poliovirus sauvage reste endémique en Afghanistan et au Pakistan, tandis que des épidémies se poursuivent ailleurs dans les communautés non vaccinées.
Ce rappel a été rappelé plus tôt cette année lorsque des traces de poliovirus ont été détectées dans des échantillons d’eaux usées de Perth lors d’une surveillance de routine.
Les autorités sanitaires ont souligné que les résultats présentaient un risque très faible pour le public et étaient très probablement liés aux voyageurs étrangers, mais ont déclaré qu’ils soulignaient l’importance de maintenir une couverture vaccinale élevée et une surveillance continue.
L’Australie continue de maintenir une surveillance approfondie et des taux de vaccination élevés pour aider à empêcher la réémergence du virus.
Macartney a déclaré que “nous sommes à bien des égards victimes de notre propre succès”, avec des maladies telles que la polio désormais si rares que beaucoup les considèrent comme une menace.
“Il est très important que nous maintenions un taux de vaccination continu très élevé contre la polio car, même si nous sommes sur le point d’éliminer ce virus de la planète, il existe encore de nombreuses épidémies de polio dans le monde”, a-t-il déclaré.
“Ils ne présentent pas de risque immédiat pour l’Australie en raison de nos taux de vaccination élevés, mais s’ils diminuent, cela constitue un risque.”
Macartney a déclaré que la leçon allait bien au-delà de la polio, avec des dizaines de maladies évitables par la vaccination dans le monde.
“La seule maladie que nous avons éradiquée du monde grâce à la vaccination est la variole”, a-t-il déclaré.
“Toutes les autres maladies, plus de 20, que nous vaccinons régulièrement sont toujours là.
Il a souligné l’augmentation des cas de rougeole à l’étranger pour rappeler que les maladies évitables par la vaccination peuvent rapidement réapparaître à mesure que les taux de vaccination diminuent.
Cet avertissement intervient alors que les taux de vaccination des enfants en Australie continuent de baisser. Un rapport majeur publié ce mois-ci révèle que la couverture vaccinale chez les enfants d’un an est passée de 95 pour cent en 2020 à 92 pour cent en 2025.
“Ces maladies ne sont pas anodines. Elles sont très, très importantes. Et elles sont dévastatrices, notamment parce qu’elles peuvent être évitées”, a déclaré Macartney.
Il a déclaré que la mort de Martha Lillard devrait servir à rappeler ce qu’est la vaccination, plutôt qu’à signaler que des maladies comme la polio appartiennent simplement au passé.
“Il s’agit d’une étape historique aux États-Unis, dont nous devons tous nous rappeler que la polio peut encore frapper n’importe qui dans le monde, n’importe où, et qu’elle a des effets dévastateurs et une paralysie permanente chez ceux qui survivent, et que certaines personnes meurent de la polio”, a-t-il déclaré.
“Je ne sais pas à quel point la maladie est grave”
Après des décennies de travail en tant que médecin hospitalier, Macartney a constaté la réalité dévastatrice des maladies évitables par la vaccination.
Malgré toutes les discussions sur les taux de vaccination et l’éradication de la maladie, il affirme que le temps qui lui reste n’est pas une statistique – ce sont des conversations avec des familles qui souhaiteraient avoir pris une décision différente.
“L’une des choses les plus tristes à entendre, c’est quand quelqu’un dit : ‘Je ne me suis pas fait vacciner parce que je ne savais pas à quel point la maladie était grave'”, a-t-elle déclaré.
Pour Macartney, la conversation a été un douloureux rappel que de nombreuses personnes ne découvrent la gravité des maladies évitables par la vaccination qu’après leur apparition.
Alors que la désinformation continue de circuler en ligne, Macartney a exhorté les Australiens à demander conseil à des professionnels de santé qualifiés et à des sources médicales fiables lorsqu’ils prennent des décisions concernant la vaccination.
« Il a été prouvé que les vaccins sauvent des vies, et nous devons continuer à nous protéger contre cette maladie en utilisant ces vaccins sûrs », a-t-il déclaré. Pour Macartney, la mort de Martha Lillard était la fin d’une vie extraordinaire, mais aussi un rappel d’une époque où des maladies comme la polio changeaient des vies pour toujours – et de ce que la médecine moderne a sauvé des millions de personnes.
Les poumons de fer ont presque disparu du monde. Macartney souhaite se souvenir de la raison pour laquelle il n’y en a jamais eu.
