Chris Richards est un verrou pour la Coupe du monde 2022. Grand défenseur central mobile et physique qui a joué au plus haut niveau du football de clubs européen, il est exactement ce dont les États-Unis ont besoin dans leur ligne arrière.
Puis, deux mois avant le tournoi, il a été mis à l’écart à cause d’une tension aux ischio-jambiers qui ne guérissait pas. La veille de l’annonce de la composition de la Coupe du monde, Richards s’est dit déçu de ne pas être prêt.
Avance rapide de près de quatre ans. Richards a également été un verrou pour la Coupe du monde lorsqu’il s’est déchiré deux ligaments à la cheville gauche deux semaines avant l’annonce de la liste des États-Unis. Les conditions sont les mêmes, la douleur est la même.
Mais le processus de récupération s’est accéléré cette saison, Richards ayant déclaré mercredi qu’il serait prêt pour le match des États-Unis contre le Paraguay vendredi. Et le véritable soupir de soulagement de cette nouvelle ne vient pas de Richards mais de l’entraîneur américain Mauricio Pochettino, qui a une meilleure approche de la Coupe du Monde avec Richards au centre de sa défense.
“Je suis prêt à partir”, a déclaré Richards avant la séance d’essais libres de midi à Irvine. “C’est la Coupe du Monde. S’il y a un moment pour se suicider maintenant.”
Y arriver n’est pas facile, mentalement ou physiquement.
“Quand je suis sorti de ma blessure, j’ai été très déçu. J’ai été très déçu”, a-t-il déclaré. “Mais j’ai pu revenir sur le terrain pour faire mes preuves le plus possible.
“Quand je me suis blessé, je me suis dit ‘Eh bien, comment puis-je me préparer pour ce match contre le Paraguay ?’ J’ai tout fait pour être libre.
Lorsque Pochettino a ajouté Richards à son équipe de 26 joueurs, cela semblait être un pari. L’analyse est première jour après jour, mais lorsque Richards a raté les deux derniers matchs de la saison avec Crystal Palace, son club anglais, et n’a pas pu participer aux deux matchs amicaux avant le tournoi par équipe nationale, il semble que Richards, 26 ans, regardera une autre Coupe du monde depuis son lit.
Mais il a pu s’entraîner avec l’équipe pour la première fois lundi dernier et a déclaré qu’il pensait pouvoir jouer 90 minutes, si nécessaire, vendredi. Voir Richards travailler au cours des deux dernières semaines pour accéder à ce poste a été inspirant, ont déclaré ses amis.
“La quantité de travail qu’il a accompli, sur le terrain et avec les entraîneurs”, a déclaré Mark McKenzie, qui perdra sa place de titulaire si Richards est en bonne santé. “En faisant tout ce à quoi il peut penser.”
La cheville de Richards était tellement enflée après la blessure qu’il a utilisé des béquilles. Ces premiers jours ont été les plus difficiles, dit-il. Mais lorsque les médecins ont refusé d’annuler la Coupe du monde, il a immédiatement commencé à préparer son retour.
“La réadaptation n’est jamais amusante. Cela a donc été une longue journée d’essayer de réparer ma cheville”, a-t-il déclaré.
Le défenseur américain Chris Richards manipule le ballon lors d’un match amical de football contre le Japon.
(Jeff Dean/Associated Press)
“Je pense que la première fois que j’ai su que je pouvais être à 100%, c’était vendredi peut-être la semaine dernière. J’ai eu beaucoup de massages, beaucoup de glace, beaucoup de compression, des choses comme ça. Je suis enfin arrivé sur le terrain, je me sentais bien. C’est le principal. Je peux jouer avec la douleur aussi longtemps que je veux.”
Le retour de Richards soulève la défense qui était l’un des plus grands points d’interrogation de l’équipe américaine avant le tournoi. La formation idéale de Pochettino utilise une ligne arrière à trois, mais personne sur la ligne ne peut égaler Richards en tant que point d’ancrage, passeur et buteur en formation.
“Chris Richards est un grand joueur”, a-t-il déclaré aux journalistes la semaine dernière. “J’espère que Chris y arrivera. Mais en fin de compte, nous devons décider s’il est en forme ou non.”
Richards dit que c’est hors de question. Après avoir raté la Coupe du Monde il y a quatre ans, il a déclaré qu’il y avait plus qu’une simple blessure à la cheville qui l’avait empêché de jouer cette saison.
“Une Coupe du monde à domicile”, a-t-il déclaré. “Les Coupes du monde représenteront tout pour moi. Mais pouvoir jouer (en) Amérique. C’est ma première chose. Donc, pour moi, je savais que je devais tout faire pour arriver ici.”
Il a annoncé son arrivée mercredi, soit deux jours plus tôt que prévu.
