Nathan Negrete, 9 ans, ne craint pas les projecteurs, mais lorsque Negrete et Weston McKennie se tiennent devant 74 904 supporters rugissant au SoFi Stadium, il sourit.
Près d’un mois plus tard, le résident de Pico Rivera ne se souvient pas de l’ampleur de la victoire de l’équipe nationale américaine contre le Paraguay en raison de l’impact émotionnel de cette expérience. Mais elle se souvenait de ce que McKennie lui avait dit – quelque chose que Negrete avait décidé de garder caché, peu importe l’ampleur du sourire sur son visage.
“C’était la meilleure journée”, a-t-il déclaré à propos de cette expérience. “Parce que je suis allé à la Coupe du Monde.”
Quaker et Common Goal se sont associés à la FIFA pour sélectionner des enfants et des jeunes adultes pour diriger les équipes sur le terrain avant le coup d’envoi. Negrete, qui fréquente l’école élémentaire de Rio Vista, a été l’un des chanceux à rejoindre l’équipe américaine avant sa victoire 4-1 contre le Paraguay. Ce fut un début passionnant pour une course compétitive qui s’est terminée au seizième tour.
Fan des États-Unis et du Mexique, Negrete a commencé à jouer au football à 4 ans. Sa mère, Monica Ocampo, et son père, Jonathan Negrete, étaient fans de football et l’ont encouragé à jouer comme attaquant. Après son entraînement, Negrete est entré dans le but et a bloqué les tirs de ses coéquipiers. Et lorsqu’il a enfilé les gants, ses parents n’ont pas réussi à le faire quitter le filet.
Mais il n’y a rien de tel que l’expérience de marcher devant une foule en délire. Même si la ville se prépare à accueillir la Coupe du monde, alors que les banderoles des restaurants à proximité sont déployées pour attirer les piétons et que les médias ont inondé les réseaux sociaux, Ocampo a déclaré qu’il n’était pas préparé à l’impact de voir son fils entrer sur le terrain avec l’équipe nationale.
La famille a organisé une équipe de surveillance de 15 hommes, non seulement pour le match lui-même, mais aussi pour son fils. L’émission Telemundo a atteint Negrete et McKennie. Pendant quelques instants, Negrete a scanné le stade, seulement pour lever les yeux pour le voir lui et McKennie sur les écrans vidéo du SoFi Stadium. Puis, il a souri.
“J’ai pleuré”, a déclaré Ocampo. “Son père avait l’air d’avoir envie de pleurer quand il le voyait.”
Les messages des amis et de la famille ont inondé son téléphone lorsque le reste des connaissances de Negrete ont réalisé qu’il était aux informations. C’est Nathan ? C’est ton fils ? Negrete a pris un nouveau surnom après son apparition : « Le célèbre Nathan ».
Alors que Nathan rentrait chez lui avec sa mère, il n’arrivait toujours pas à croire ce qui s’était passé. Il lui fallut quelques jours pour tout assimiler, et lorsqu’il commença à en parler, rien ne put l’arrêter. Le souvenir le plus précieux qu’elle gardait avec lui était simple :
“‘Je veux vraiment jouer au football professionnel maintenant'”, se souvient Ocampo en disant à son fils dans la voiture. “Être là, voir le terrain, être là, c’est ce qu’il m’a dit ce soir-là : je veux vraiment être professionnel.”
Il n’était pas le premier. Graham Zusi, qui a joué pour l’équipe nationale américaine entre 2012 et 2017, a participé à la cérémonie d’ouverture de la Coupe du monde en 1994 alors qu’il avait 7 ans. Aujourd’hui encore, Negrete utilise son expérience pour alimenter son rêve de jouer professionnellement, et il revisite la vidéo YouTube de l’expérience.
“J’espère qu’il y parviendra, mais peu importe où il se trouve dans la vie, le simple fait de vivre cette expérience, c’est quelque chose qu’il n’oubliera jamais”, a déclaré Ocampo. “Même maintenant, parfois nous parlons de lui comme si je n’arrivais pas à croire qu’il l’ait fait.”
