Un ancien pasteur de jeunesse de Las Vegas accusé d’avoir poussé sa femme du haut d’une falaise lors d’une randonnée dans le parc national de Zion est décédé jeudi, quelques jours seulement après son arrestation, ont annoncé les autorités.
David Vander Meer, 49 ans, a été incarcéré à la prison du comté de Clark pour meurtre au premier degré et fraude à l’assurance suite au décès de sa femme, Bernadette, il y a vingt ans. Le service de police métropolitaine de Las Vegas a déclaré qu’il avait été transporté à l’hôpital pour des « blessures auto-infligées » mercredi et qu’il était décédé plus tard jeudi.
La cause officielle et les circonstances du décès seront dévoilées par le bureau du coroner du comté de Clark, a indiqué la police.
Vander Meer a déclaré aux enquêteurs que lui et sa femme célébraient leur 10e anniversaire lorsqu’ils ont fait une randonnée jusqu’au sommet d’Angels Landing – un haut rocher dans le parc national de Zion – en 2006. Il a déclaré qu’il était mort alors qu’il se trouvait à environ 5 à 10 pieds et avait installé un appareil photo pour prendre sa photo au lever du soleil.
Sa mort a été initialement considérée comme un accident, et Vander Meer a ensuite déposé une réclamation d’assurance-vie avec un montant de 567 439 $, ont indiqué les autorités.
C’était la fin des choses jusqu’en octobre dernier, lorsque le bureau du procureur du comté de Washington, dans l’Utah, a reçu un rapport de Barry Diamond – pasteur principal de la Legacy Christian Church, où Vander Meer était ministre de la jeunesse – selon lequel Bernadette aurait pu être conduite à mort.
Un mandat d’arrêt a été émis contre Vander Meer le 16 juin et il a été arrêté lundi.
Diamond a déclaré aux enquêteurs que Vander Meer avait eu une relation sexuelle inappropriée avec des membres d’un groupe de jeunes de l’église, selon un affidavit. Une fille, identifiée uniquement comme SH, avait environ 14 ans lorsque Vander Meer a commencé à la couvrir de cadeaux, d’attentions particulières, de caresses et de câlins en 2002. Selon l’affidavit, elle a déclaré que leur relation avait pris fin quand elle avait 16 ans.
Vander Meer a ensuite acheté un téléphone caché. Selon l’affidavit, SH a déclaré que Vander Meer lui avait dit que la seule façon pour eux d’être ensemble était si Bernadette “ne survivait pas”.
Vander Meer a souscrit des polices d’assurance-vie pour lui et sa femme, d’une valeur finale de plus de 550 000 dollars en mars 2005, ont indiqué les enquêteurs.
Quand SH avait 18 ans, elle a déclaré que Vander Meer lui avait dit de quitter la maison de ses parents et de louer un appartement avec une autre fille de l’église. Pendant plus d’un an, elle affirme que Vander Meer a payé son loyer, selon l’affidavit.
Avant le voyage fatidique à Sion, Bernadette se méfie de plus en plus du comportement de Vander Meer. Selon l’affidavit, elle a écrit deux notes manuscrites exprimant sa frustration face à son mariage, et ses collègues ont déclaré qu’elle ne pouvait pas acheter de nouveaux vêtements parce qu’elle avait donné tout son argent à Vander Meer.
Un jour avant leur départ pour Sion, SH a mis fin à sa relation de quatre ans avec Vander Meer, lui disant que c’était mal et qu’elle voulait suivre un homme de son âge à l’église, selon des documents judiciaires.
Le couple a repris leur relation quelques mois après le décès de Bernadette.
Après avoir reçu le paiement de l’assurance-vie, Vander Meer a acheté une voiture pour SH et un autre membre du groupe de jeunes. Il a également acheté une maison et a beaucoup voyagé, ont indiqué les autorités.
Diamond a déclaré plus tard qu’il avait renvoyé Vander Meer après avoir appris qu’il avait organisé une fête pour les membres de l’église, avec de l’alcool et des jeux de hasard. En 2008, Vander Meer – qui était au chômage – a conclu un accord prénuptial distinct avec SH pour bénéficier de prestations de santé grâce à son emploi, selon les autorités.
Le couple s’est marié en 2010, mais a divorcé en 2014.
En 2022, le dossier de la mort de Bernadette a été rouvert pour permettre aux autorités de donner suite aux allégations formulées par un ancien membre d’un groupe de jeunes. Les enquêteurs ont interrogé SH sur sa relation avec Vander Meer, mais aucune accusation n’a été déposée.
En octobre, de nouvelles informations ont confirmé la relation de Vander Meer avec SH, incitant les autorités à reprendre l’enquête.
