Le polystyrène – le plastique américain qui aime le mal – a besoin d’une seconde chance.
Utilisé dans les gobelets en polystyrène, les emballages de cacahuètes et les blocs de plastique pour amortir les équipements pendant le transport, le polystyrène a longtemps été critiqué comme étant difficile à recycler, dangereux pour la vie marine et nocif pour la santé humaine.
Les écologistes affirment que la mousse de polystyrène est une cause majeure de pollution plastique dans les cours d’eau et les environnements marins, se décomposant en petites particules mangées par les animaux. Connue aux États-Unis sous le nom de styromousse (le nom de marque de l’isolant fabriqué par DuPont de Nemours Inc.), la mousse de polystyrène n’est pas acceptée par la plupart des programmes de collecte sélective.
“La mousse de polystyrène est l’un des plastiques à usage unique les plus problématiques”, a déclaré Christy Leavitt, responsable du programme plastiques pour Oceana. “Il est grand temps d’agir.”
Alors que de nouvelles lois interdisent l’utilisation du polystyrène, l’industrie s’y oppose et tente de réinventer ce matériau. Le polystyrène est sécuritaire, efficace, recyclable et infaillible, selon les fabricants.
La Polystyrene Recycling Alliance, un groupe formé l’année dernière et qui compterait 17 entreprises parmi ses membres, s’efforce de mettre fin aux interdictions et de garantir que le matériau soit envoyé au recyclage en vertu des nouvelles lois fédérales.
“Il y a un message selon lequel le polystyrène ne fait pas partie du cercle du futur”, a déclaré Justin Riney, président de l’association et directeur du fabricant Ineos Styrolutions. “Nous pensons disposer des données nécessaires et nous savons que nos produits font partie de l’avenir.”
Le « problème » du plastique
La réputation du polystyrène a commencé à se ternir en 1988, lorsqu’un législateur du comté de Suffolk, à New York, a proposé d’interdire les contenants alimentaires en polystyrène et que des factures copiées ont été envoyées dans tout le pays. Les opposants à la mousse ont trouvé une illustration dans les enveloppes de hamburgers de McDonald’s Corp. : elle est volumineuse, non recyclée et fabriquée avec des chlorofluorocarbures qui appauvrissent la couche d’ozone.
McDonald’s a libéré des CFC mais n’a pas réussi à assurer la sécurité de ses clients. Après deux ans de tentatives infructueuses de recyclage, il a de nouveau abandonné les palourdes et les a remplacées par des serviettes en papier non recyclables. D’autres sociétés ont emboîté le pas. Plus tard, certains sont revenus pour fabriquer de la mousse moins chère, mais il a été difficile de renverser la mauvaise réputation du polystyrène.
Depuis, plus de 12 États et plus de 250 comtés et villes ont interdit la mousse plastique à usage unique, principalement des contenants destinés à l’industrie alimentaire, selon la Surfrider Foundation. En 2022, le Plastics Pact américain, un accord industriel volontaire visant à réduire les déchets plastiques, supprimera le polystyrène de sa liste des « plastiques problématiques et inutiles ».
Entre 2021 et 2024, les ventes nord-américaines de mousse de polystyrène diminueront de plus de 16 %, selon l’American Chemistry Council. Mais le produit a ses défenseurs, en particulier dans les États rouges : le mois dernier, le gouverneur de l’Alaska a opposé son veto à un projet de loi interdisant les contenants de restauration en mousse de polystyrène, et le gouverneur du Montana a opposé son veto l’année dernière à un projet de loi similaire, affirmant qu’il « coûte trop cher à l’État ».
Le Centre international de recherche sur le cancer a classé le styrène, l’élément chimique constitutif du plastique, comme « probablement cancérigène pour l’homme », sur la base principalement de ce que disent les travailleurs. Des études ont montré qu’il peut être pulvérisé sur les aliments et les boissons, notamment chauds ou huileux. Les démocrates du Congrès ont présenté un projet de loi qui rendrait le polystyrène nocif pour les emballages alimentaires.
L’industrie affirme que la Food and Drug Administration et les régulateurs européens affirment que le polystyrène ne présente pas de risque significatif lorsqu’il est fabriqué et utilisé correctement. Le polystyrène aurait des propriétés très différentes de celles du styrène et serait généralement moins nocif pour les humains que ce que recommande la FDA pour une consommation quotidienne.
Depuis l’année dernière, l’association diffuse sur les réseaux sociaux les slogans “Le polystyrène : un matériau sûr et durable” et “Le styrène se trouve dans la nature”.
Un autre fait apprécié est la mousse de polystyrène, car il s’agit principalement d’air, le matériau est très peu utilisé, ce qui réduit son empreinte environnementale.
L’industrie tente de convaincre certains de ses plus gros clients de s’y tenir. Lors d’une réunion des fabricants de meubles de maison l’été dernier, Joe Gryzb, responsable du développement durable chez Engineered Foam Packaging, a présenté des données montrant que le remplissage de la machine à laver pendant le transfert avec de la mousse de polystyrène, au lieu du carton, utilisait 69 % de ressources en moins.
Pousser le recyclage
Mais en matière de recyclage, la plupart du polystyrène est son talon d’Achille. Les camions et les zones de stockage sont remplis d’articles de faible valeur en poids, ce qui les rend impossibles à emballer et à transporter. Aux États-Unis, seuls 3,6 % des bouteilles et contenants en polystyrène sont recyclés, selon les dernières données de l’Agence américaine de protection de l’environnement.
Sept États ont adopté des lois sur la responsabilité des producteurs exigeant que les fabricants d’emballages contribuent à financer la collecte, la distribution et le recyclage des déchets plastiques. La Californie est la plus agressive et touche le grand marché. Là, il devrait atteindre 30 % d’ici 2028 et atteindre 65 % d’ici 2032.
Le partenariat vise à étendre l’accès au recyclage du polystyrène jusqu’au seuil de 60 % pouvant être qualifié de « recyclable » aux États-Unis. Il ne s’est pas engagé à atteindre ce seuil un jour, même s’il affirme que de nombreux types de polystyrène seront disponibles d’ici 2030. Il veut également montrer que le polystyrène a de bons marchés finaux, de sorte que les frais payés par les fabricants en vertu des nouvelles règles seront utilisés pour développer le recyclage du polystyrène, plutôt que de l’éviter.
Une application particulièrement intéressante est l’emballage portable. “C’est la meilleure histoire que nous ayons à répéter”, a déclaré Riney.
En mai, l’alliance a demandé au US Plastics Pact – un groupe industriel volontaire qui vise à réduire les déchets plastiques – de retirer la mousse de sa liste de matériaux problématiques. On pense que la mousse constitue une petite quantité de déchet et des entreprises telles que Home Depot Inc. la reprennent. après livraison et dans plus de 700 sites de dépôt nord-américains sont acceptés pour le recyclage. Il a également demandé un engagement à épargner le polystyrène rigide – utilisé dans des articles tels que les pots de yaourt, les cadres, les tasses à café et les doublures de réfrigérateur – qui, selon lui, est recyclé dans les emballages, les contenants alimentaires et les matériaux de construction. Le pacte indique qu’il étudie les offres.
Bien que le polystyrène et ses homologues en mousse puissent être recyclés par des méthodes traditionnelles, ils sont trop bruyants ou polluants pour être séparés des autres plastiques. L’industrie attend d’autres moyens d’augmenter les taux de recyclage. Il s’agit notamment de l’incinération, qui utilise des solvants pour récupérer le polystyrène en granulés, et de la pyrolyse, qui chauffe des déchets plastiques mélangés dans une petite quantité d’oxygène pour produire des précurseurs du nouveau plastique.
Les groupes environnementaux s’opposent fermement à la pyrolyse et aux autres technologies de recyclage chimique, affirmant qu’elles sont énergivores, peuvent créer des sous-produits nocifs et transformer le plastique en carburant plutôt qu’en recyclage.
Ces derniers mois, l’alliance a commencé à faire des dons à des programmes de recyclage à Nashville, Baltimore et Colorado qui, espère-t-elle, deviendront des exemples populaires de recyclage du polystyrène. Le plus important de ces procédés est le renforcement de la mousse : des machines qui éliminent l’air de la mousse et le réduisent pour devenir un mortier beaucoup plus portable.
Foam Cycle, qui fabrique le congélateur, affirme avoir vendu 42 machines de ce type en Amérique du Nord au cours des six dernières années. Le créateur Lou Troiano propose une mascotte appelée Buster Foam lors d’événements de recyclage. Selon lui, il a dépensé 6 000 $ pour une tête carrée et un corps carré. À Nashville, il a distribué 500 livres de coloriage mettant en vedette Buster aux enfants de la région.
Troiano souhaite vendre ses transformateurs dans tout le pays, affirmant qu’il y a une forte demande de la part des communautés locales mais peu de financement. Il estime que l’argent devrait provenir de personnes riches qui « veulent faire ce qu’il faut ».
Bien que le joint en polystyrène – qui a coûté 85 000 $ pour mettre en place l’opération à Nashville, a déclaré Riney – mentionne la ville comme l’une de ses « réussites » sur son site Internet, Troiano affirme que l’agence n’a pas répondu à ses appels pour des distributeurs automatiques de billets ailleurs.
“Ils sont intelligents ; ils prennent l’avion depuis Nashville pendant très, très longtemps pour prouver quelque chose”, a-t-il déclaré, “mais ils ne changent rien.”
En attendant, Oceana prévoit de continuer à faire pression pour des restrictions nationales, a déclaré Leavitt. Un sondage réalisé en 2024 par une organisation à but non lucratif a révélé que 78 % des personnes interrogées aux États-Unis soutiennent les politiques nationales visant à réduire la mousse à usage unique. Bien que le polystyrène ne soit pas la seule mousse disponible, c’est celle que les consommateurs connaissent le mieux, explique Leavitt.
“Il y a beaucoup d’intérêt de la part du public et des décideurs”, a-t-il déclaré.
Chaudhuri écrit pour Bloomberg.
