TCHERNOBYL, Ukraine — Sur des terres polluées et dangereuses pour la vie humaine, les chevaux sauvages du monde entier se déplacent librement.
Dans la zone d’exclusion de Tchernobyl, les chevaux de Przewalski – trapus, de couleur sable et d’apparence gibier – paissent dans un sol radioactif plus grand que le Luxembourg.
Le 26 avril 1986, l’explosion d’une centrale nucléaire en Ukraine a envoyé des radiations à travers l’Europe et a pu évacuer des villes entières et déplacer des milliers de personnes. Ce fut la pire catastrophe nucléaire de l’histoire.
Il y a quarante ans, Tchernobyl – traduit par « Tchernobyl » en Ukraine – était très dangereux pour l’homme. Mais la bête sauvage est de retour.
Les loups parcourent le pays jusqu’en Ukraine et en Biélorussie, et les ours bruns sont de retour après un siècle. Les populations de lynx, d’orignaux, de cerfs élaphes et même de chiens élevés en liberté se sont rétablies.
Les chevaux de Przewalski, originaires de Mongolie et en voie d’extinction, ont été amenés ici en 1998 pour des tests.
Connus sous le nom de « takhi » en mongol (« esprit »), les chevaux diffèrent par leur race, possédant 33 paires de chromosomes contre 32 pour les chevaux domestiques. Le nouveau nom vient de l’explorateur russe qui l’a identifié le premier.
“Le fait est que la population de l’Ukraine est désormais réduite”, a déclaré Denys Vyshnevskyi, le scientifique en chef de l’environnement de la région.
En l’absence de pression humaine, certaines parties de la zone réglementée sont désormais semblables aux pays européens d’il y a des siècles, a-t-il déclaré, ajoutant : “Elle se rétablira rapidement et sera productive”.
Le changement est visible partout. Les arbres transpercent les bâtiments abandonnés, les routes se fondent dans les forêts et les monuments de l’ère soviétique côtoient les croix en bois posées sur les cimetières envahis par la végétation.
Des caméras cachées montrent des chevaux s’adaptant de manière inattendue. Ils cherchent refuge dans des granges délabrées et des maisons désertes, les utilisant pour échapper aux intempéries et aux insectes – même dans des lits intérieurs.
Les animaux vivent en petits groupes sociaux – généralement un cheval avec de nombreuses femelles et leurs poulains – avec des groupes de petits mâles. Beaucoup sont morts après leur introduction, mais certains se sont adaptés.
Ils seront suivis pendant longtemps. Vyshnevskyi conduit pendant des heures, plaçant des pièges photographiques sensibles au mouvement dans des boîtes en plastique fixées aux arbres.
Malgré la persistance des radiations, les scientifiques n’ont pas encore documenté de maladie généralisée, bien que de légers effets soient observés. Certaines grenouilles ont la peau plus foncée et les oiseaux vivant dans des zones à températures plus élevées développent des cataractes.
Cependant, de nouvelles menaces sont apparues.
L’invasion russe en 2022 verra des combats dans la zone démilitarisée alors que les troupes avanceront sur Kiev, creusant des défenses dans un sol contaminé. Les incendies associés aux opérations militaires se sont propagés aux forêts.
Les hivers rigoureux de la guerre ont également eu des conséquences néfastes. La panne du réseau électrique a laissé les zones de contrôle sans ressources, et les scientifiques ont constaté une augmentation du nombre d’arbres tombés et d’animaux morts – victimes de conditions extrêmes et de villes en construction rapide.
“La plupart des incendies de forêt provoqués par des drones ont été maîtrisés”, a déclaré Oleksandr Polischuk, qui dirige une équipe de lutte contre les incendies dans la région. “Parfois, nous devons parcourir plusieurs kilomètres pour les atteindre.”
Les incendies peuvent libérer des particules radioactives dans l’air.
Aujourd’hui, la zone n’est pas seulement un refuge d’urgence pour la faune. C’est devenu un tunnel militaire fortement gardé, marqué par des barrières de béton, des barbelés et des champs de mines – un paysage que certains qualifieraient de d’une beauté austère.
Les travailleurs entrent et sortent en alternance pour limiter l’exposition aux radiations. Tchernobyl sera probablement inexistant pendant des générations – trop dangereux pour les humains, mais plein de vie.
“Pour nous, dans le domaine de la conservation et de l’écologie, cela semble incroyable”, a déclaré Vyshnevskyi. « Ces terres étaient largement utilisées dans le passé – agriculture, villes, infrastructures.
Gatopoulos et Maloletka écrivent pour Associated Press. Les rédacteurs d’Associated Press Dmytro Zhyhinas et Vasilisa Stepanenko ont contribué à ce rapport.
