DENVER— Avant qu’Anze Kopitar ne quitte la glace après le dernier match à domicile de sa carrière dans la LNH, il a dit aux fans qu’il disait au revoir, pas au revoir.
Il sera de retour, a-t-il promis, en finale.
Il tiendra cette promesse jeudi lorsque ses Kings et l’Avalanche du Colorado se rencontreront lors du troisième match de leur première série au Crypto.com Arena. Mais c’est de courte durée car après avoir perdu les deux premiers matchs de la meilleure des sept séries éliminatoires de la Coupe Stanley à Denver, les Kings doivent gagner soit jeudi, soit le quatrième match dimanche pour prolonger leur saison et la carrière de Kopitar au Temple de la renommée.
Les six séquences consécutives des Kings – et de Kopitar – en séries éliminatoires se sont toutes terminées après un tour. Et ils sont à mi-chemin d’une autre défaite au premier tour cette saison, mais peut-être mieux après avoir donné à la meilleure équipe de la ligue tout ce qu’elle pouvait gérer, encaissant seulement deux buts, dont une défaite 2-1 en prolongation lors du match retour mardi.
“Quelqu’un avec qui nous pouvons jouer”, a déclaré l’entraîneur des Kings, DJ Smith. “Nous nous attendions à partir d’ici, mais même si nous gagnons à domicile, nous devons trouver un moyen de gagner un match.
“Le bien ne suffit pas.”
Kopitar a annoncé sa retraite avant le début de cette année, le 20ème dans sa carrière au Temple de la renommée. Et même si plusieurs de ses coéquipiers parlaient de leur désir de voir leur capitaine soulever la Coupe Stanley, participer aux séries éliminatoires était hors de portée des Kings jusqu’aux deux dernières semaines de la saison régulière.
Pendant ce temps, le Colorado a mené la ligue dans tous les domaines, remportant le plus de matchs, marquant le plus de points, marquant le plus de buts et en abandonnant le moins. Les rois ? Ce n’est pas important. Ils ont concédé 22 buts supplémentaires, le pire parmi les équipes en séries éliminatoires, et avaient besoin de points lors de 11 de leurs 13 derniers matchs juste pour entrer dans la finale de la saison en tant que dernière wild card.
L’ailier gauche du Colorado, Joel Kiviranta, a subi la pression du centre des Kings Scott Laughton et de l’attaquant Anton Forsberg lors du deuxième match de leur première série éliminatoire dans la LNH, dimanche à Denver.
(Jack Dempsey/Associated Press)
Toutefois, avec deux matchs à disputer dans cette série, il sera difficile de départager les équipes sur la glace. Les Kings ont dominé, dominé et dominé l’Avalanche encore et encore. Mais ces victoires morales sont les seules victoires.
Lorsqu’on lui a demandé s’il pouvait expliquer comment jouait l’équipe, Anton Forsberg avait hâte, après avoir été impressionnant lors de ses deux premiers matchs éliminatoires.
“Non,” dit-il. “Nous voulions rentrer à la maison (et) gagner.”
L’attaquant Trevor Moore est un peu indulgent.
« Nous serions ravis d’en voler un », a-t-il déclaré. “Mais il ne faut pas regarder en arrière. Il faut regarder en avant. En termes de confiance, nous sommes avec eux depuis deux matches et nous avons été compétitifs. Je pense que nous pourrions gagner un soir.”
Cependant, ils n’ont gagné aucune des deux soirées et ont eu peu de marge d’erreur lors des deux matchs suivants.
Si les Kings ne gagnent pas à Denver, ils n’ont aucune chance. Mardi, les hommes ont dominé pendant près du quart des 25 premières minutes et ont réalisé cinq jeux de puissance et une pénalité dans la soirée.
Lorsque le tir de pénalité de Quinton Byfield a été bloqué pour la deuxième fois par le gardien du Colorado Scott Wedgewood, un groupe de partisans de l’Avalanche a célébré en frappant le verre de protection derrière le banc des Kings avec une telle force qu’il s’est brisé, faisant pleuvoir des éclats sur les entraîneurs de l’équipe.
“Celui qui (était) n’arrêtait pas de pousser, de pousser et de pousser”, a déclaré Smith. “J’ai regardé en arrière parce que ça m’est arrivé tellement de fois et puis ça s’est cassé.”
Les Kings n’ont pas réussi à marquer en avantage numérique jusqu’à ce qu’Artemi Panarin trouve le fond du filet avec moins de sept minutes à jouer en temps réglementaire, donnant à l’équipe sa première avance de la série.
“Nous avons tous eu des opportunités”, a déclaré Smith. “Tu devrais pouvoir te taire.”
Ils ne le pouvaient pas. Puis, lorsque le capitaine du Colorado, Gabriel Landeskog, a marqué 3 minutes et demie plus tard, les équipes se sont dirigées vers le quatrième quart.
Il s’agissait de la 34e séquence en 84 matchs pour les Kings cette saison, un record de loin dans la LNH. Mais cela s’est terminé avec la 21e défaite de l’équipe en prolongation lorsque Nicolas Roy a réussi un rebond à 7:44 de la prolongation.
“Nous étions en bonne forme. Je pensais que nous avions très bien joué en prolongation”, a déclaré Smith. “Peut-être que c’est un mauvais dunk ou un turnover, quoi qu’il en soit, cela finit dans votre filet, mais pour quelqu’un, cette équipe joue si fort, vous devez trouver un moyen de gagner.
“J’espère que nous pourrons faire mieux à la maison.”
Autrement, les Kings feront face à un long été et la retraite de Kopitar pourrait commencer plus tôt que prévu.
