James Mills pense depuis longtemps aux crottes de poulet ces jours-ci.
Après que la guerre en Iran ait perturbé l’approvisionnement en engrais azotés conventionnels, un agriculteur anglais a commencé à labourer la campagne du Yorkshire pour remplacer ses cultures. Cela a conduit Mills au poulailler d’un ami d’un parent, dont le fumier de poulet était soudainement recherché, et il avait une longue liste de clients.
“Tout le monde travaille et cherche d’autres options”, a déclaré Mills, récoltant du blé, de l’orge et de l’avoine dans une ferme pleine de moutons.
Les agriculteurs du monde entier sont sous pression. Environ un tiers de l’urée commerciale, un engrais azoté largement utilisé, provient de la région du Golfe. En raison de la fermeture complète du détroit d’Ormuz, les prix ont grimpé pendant de nombreuses années. Cela oblige les agriculteurs à procéder à des ajustements avant la saison des semis d’automne, sous peine de risquer une baisse des rendements, des pertes de récoltes et des perturbations de l’approvisionnement alimentaire mondial.
Certains se tournent vers des remèdes traditionnels comme le fumier. D’autres expérimentent des technologies plus récentes. Ceux-ci vont des intrants déchet aux déchets, y compris des matériaux tels que les coquilles d’amandes moulues, aux micro-produits conçus pour stimuler la croissance des plantes et réduire la dépendance aux engrais chimiques.
“La situation de guerre est malheureusement une bonne chose pour nous”, a déclaré François Gérard de la startup française Toopi Organics, qui transforme l’urine humaine collectée dans les écoles et lors d’événements pour nourrir les bactéries qui aident les plantes à pousser. Depuis fin février, les ventes sont en hausse d’un trimestre, a-t-il précisé, et les prix résistent grâce à une offre excédentaire.
“On a de l’urine partout”, dit Gérard.
Sans fin en vue dans la lutte contre les sanctions américaines et iraniennes à Ormuz, les marées noires vont se poursuivre. Plus la guerre est longue, plus les récoltes sont dures et plus les prix commerciaux sont élevés. Les Nations Unies ont prévenu que 45 millions de personnes supplémentaires seraient confrontées à l’insécurité alimentaire. Parce que les agriculteurs planifient des mois à l’avance, les récoltes sont menacées jusqu’en 2027, selon l’Organisation des Nations Unies pour l’alimentation et l’agriculture. La Banque mondiale s’attend à ce que les prix des engrais augmentent de près d’un tiers cette année, les poussant à leur pire niveau depuis 2022, lorsque la Russie a envahi l’Ukraine.
Le problème est que la nouvelle force s’exerce sur des cultures qui ont longtemps eu du mal à être largement adoptées, car les agriculteurs les jugent moins fiables que les engrais synthétiques.
En Malaisie, le producteur laitier Farm Fresh Bhd. transforme les déchets animaux en vers, ce qui enrichit l’herbe consommée par les vaches. L’entreprise utilise cette méthode depuis des années, mais elle y a de plus en plus recours à mesure que les prix de l’urée grimpent.
“C’est le meilleur engrais de la nature”, a déclaré le directeur financier Mohd Khairul Mat Hassan. “Et nous le remplissons de crottes de poulet.”
La demande d’engrais organiques et d’origine biologique augmente également. Dans le passé, l’adoption a été limitée en raison de la variabilité des coûts et de la main-d’œuvre, mais les entreprises affirment que davantage d’agriculteurs sont prêts à l’essayer. L’Union européenne a dévoilé cette semaine une stratégie en matière d’engrais qui encourage le passage aux engrais « biosourcés » et l’utilisation de digestats, un type de déchet produit à partir de la biomasse.
Syngenta, qui produit des bioproduits depuis des décennies, affirme que la demande est croissante. En Thaïlande, la startup Living Roots a embauché des travailleurs pour répondre à la demande. Et la société américaine Holganix affirme que son activité a plus que doublé cette année.
“Nous pensons vraiment que cet automne sera explosif”, a déclaré Bryan Hansel, directeur financier de Holganix.
Les fabricants s’empressent de transformer ce qui pourrait être un choc d’offre à court terme en gains permanents de parts de marché.
Pivot Bio – une entreprise soutenue par l’une des sociétés de Bill Gates et dotée d’un budget de 700 millions de dollars – réduira ses coûts d’environ 15 % au début de la campagne, augmentant ainsi l’avantage de prix par rapport aux engrais conventionnels et aidant à présenter ses produits à d’autres agriculteurs américains, a déclaré le PDG Chris Abbott.
Les prix de l’urée à la Nouvelle-Orléans ont atteint 710 dollars la tonne le mois dernier, le plus haut depuis le printemps 2022, avant de chuter. L’urée égyptienne a augmenté de 90 % depuis le début de la guerre, pour atteindre 940 dollars la tonne, selon Bloomberg Green Markets.
Différents prix sont différents. PhotoBoost de Living Roots coûte 400 bahts (12 dollars) par rai et 1 200 bahts par sac d’urée. L’entreprise affirme que ses produits peuvent réduire l’utilisation d’engrais chimiques de 50 % et réduire les coûts de 20 %.
Des centaines d’agriculteurs ont adhéré au programme Pivot Bio qui leur permet de bloquer leurs paiements pendant trois ans. À mesure que les prix des engrais augmentent, les produits de l’entreprise – qui sont moins chers que les options conventionnelles – peuvent en bénéficier jusqu’à 65 %, selon Abbott.
Et les crottes de poulet ? Cela représente environ 13 dollars la tonne, a déclaré Mills, même si les coûts de transport vont augmenter.
Il y a une limite au mouvement. Malgré les coûts élevés, de nombreuses alternatives ne sont pas directement substituées et les nutriments sont moins prévisibles. La tentative du Sri Lanka de passer complètement aux engrais organiques d’ici 2021 a entraîné une baisse de la production de thé et de riz, par exemple.
“Ce n’est pas comme si nous allions tous devenir de la saleté”, a déclaré Mills. “La vie n’est pas facile.”
L’inflation reste un obstacle majeur. De nombreux agriculteurs se méfient des nouvelles cultures après des décennies de dépendance aux engrais conventionnels. Certains agents biologiques sont difficiles à égaler : les microbes, par exemple, peuvent emporter les racines des plantes.
Les alarmes sont soumises à des restrictions de livraison. Toopi devrait augmenter sa collecte d’urine l’année prochaine. Nitricity, basée en Californie, qui fabrique des engrais à partir de coques d’amandes moulues, construit de nouvelles capacités de production et les vendra d’ici 2028.
Fabriqués à partir de gaz naturel, les engrais azotés synthétiques soutiennent la production alimentaire mondiale depuis des décennies et restent difficiles à remplacer à grande échelle, malgré les coûts environnementaux.
À ce stade, la grande question est de savoir si la demande va durer. Les chocs passés, notamment l’invasion de l’Ukraine par la Russie, ont mis en lumière la dépendance mondiale aux engrais, mais peu de mesures ont été prises pour la réduire.
“Les engrais synthétiques soutiennent la production alimentaire mondiale depuis un siècle”, a déclaré Mills. “Je n’ai vu aucune preuve que vous puissiez le supprimer complètement et conserver les résultats actuels, il n’y a pas de solution miracle.”
Thornber, De Sousa, Court et Peng écrivent pour Bloomberg.
