John Kani revient dans “”Maître Harold”… et les garçons” au Geffen

Alors que John Kani était sur le point de rejoindre le groupe paramilitaire Umkhonto We Sizwe en 1965, il assista à une répétition des Serpent Players à Port Elizabeth, en Afrique du Sud.

Là, l’ami de Kani, Fats Bookholane, l’a présenté à un membre de l’entreprise qu’il a pris pour un garde du corps.

“John, voici Athol”, a déclaré Bookholane, désignant le légendaire chanteur sud-africain Athol Fugard. Avant ce jour, Kani n’avait jamais connu d’homme blanc par son prénom.

L’amitié de Fugard – avec son compatriote Snake Player Winston Ntshona – est devenue l’une des plus grandes attractions de Kani. Dans les années 1960 et 1970, le trio a créé un théâtre de protestation contre l’apartheid qui a attiré l’attention internationale sur l’oppression de l’Afrique du Sud, qui a eu des conséquences néfastes. Kani a été étroitement surveillé, emprisonné, brutalement battu et a perdu son œil gauche à cause de ses accusations contre le gouvernement sud-africain.

Aujourd’hui, un an après la mort de Fugard, Kani – l’un des acteurs les plus appréciés d’Afrique du Sud – revient dans la production du célèbre dramaturge « Maître Harold… et les garçons », qui débute jeudi au Théâtre Geffen. Le drame, qui se concentre sur la relation entre un jeune Sud-Africain blanc et deux ouvriers noirs qui travaillent pour sa famille, est réalisé par Emily Mann et le directeur artistique de Geffen, Tarell Alvin McCraney, et Kani aux côtés de Ben Beatty et Nyasha Hatendi.

Dans une récente interview après la répétition, Kani a déclaré qu’il considérait son rôle de travailleur âgé, Sam, dans le spectacle de Geffen comme un hommage à Fugard, sans qui l’acteur n’aurait peut-être pas poursuivi le théâtre. Lorsque Kani rencontra pour la première fois Fugard, qui venait d’être arrêté et emprisonné à Robben Island, certains des opposants à l’apartheid les plus éminents, dont Nelson Mandela.

“J’étais très en colère. Je voulais vraiment la liberté et j’ai réalisé que la liberté est de l’autre côté de la route, cela signifie blanc, cela signifie que je tuerai tous ces gens pour obtenir ma liberté”, a déclaré Kani.

Fugard lui dit : “Je peux t’aider à parler. Je ne sais pas fabriquer de bombes.”

“Si je ne l’avais pas croisé ce jour-là, je ne me serais jamais lancé dans les arts”, a déclaré Kani.

“Je suis très heureux d’avoir, à l’âge de 82 ans, l’opportunité de raconter à nouveau cette histoire à ce public, d’honorer cet homme merveilleux”, a déclaré John Kani.

(Gina Ferazzi/Los Angeles Times)

Le rôle le plus célèbre de Kani était dans « « Maître Harold » » dans le rôle du jeune serviteur, Willie, dans l’adaptation cinématographique de 1984 avec Matthew Broderick et Zakes Mokae. Cependant, Kani a joué le rôle de Sam dans le premier drame sud-africain en 1983.

Lors de ses premières apparitions en tant que Sam, Kani a dû habiller sa barbe et ses tempes pour le rendre crédible en tant qu’intermédiaire. Plus de 40 ans plus tard, à l’âge de 82 ans, il a eu un autre problème.

“Regarde-moi,” le taquina-t-il, retirant son chapeau pour révéler un petit collier de perles.

Cependant, Mann a insisté sur le fait que Kani avait raison pour le rôle, lui disant : “Vous avez compris de quoi parle ce drame”.

“Et maintenant que je suis de retour, c’est pareil mais plus vieux et j’en sais moins, ça a été un voyage incroyable”, a déclaré Kani.

Organiser l’émission a été un véritable plaisir pour Mann, qui se souvient d’une série de voyages qu’il a effectués à Soweto à la fin des années 80 pour parler à Winnie Mandela.

À cette époque, Mann avait été chargé d’écrire une histoire sur la défunte militante et épouse de Nelson Mandela. Il savait qu’il avait besoin de plus d’informations que ce qu’il pouvait obtenir dans les coupures de journaux, alors il se rendit à Soweto. Winnie a été arrêtée à la maison et Fugard a aidé Mann à entrer pour la voir.

“Quand j’étais là-bas, sa maison a été détruite par une balle et a failli l’être à deux reprises. Je veux dire, c’était une période difficile”, a déclaré Mann. “Pourquoi est-ce que je pense que je suis immortel ? Je ne sais pas, et croyez-moi, ma famille n’a pas aimé ça. Mais c’est une incroyable opportunité de connaître ce monde, je ne vais pas laisser passer cette histoire.”

“C’est triste, mais bon de se connecter avec John et de voir le voyage de (‘Maître Harold’) et cette nouvelle histoire aujourd’hui”, a déclaré Nyasha Hatendi.

(Jeff Lorch)

Fugard a dit un jour à Mann qu’il avait fait plus de visites à Soweto en un mois qu’il ne l’avait fait dans toute sa vie. “Quoi qu’il en soit, il a vécu plus longtemps”, a-t-il déclaré.

Selon Mann, la tentative dangereuse du gouvernement sud-africain d’accéder au pouvoir politique absolu est un avertissement et un signal d’alarme pour aujourd’hui.

“C’est la bonne pièce et le bon moment pour cette pièce en Amérique, peut-être dans le monde entier, à cause de la politique mondiale”, a déclaré Mann. “Nous sombrons également dans l’autoritarisme et la suprématie blanche, et cette pièce vous rappelle les effets de ces deux maux.”

En même temps, « Maître Harold », proche des propres expériences de Fugard, est une histoire d’espoir.

Tirée du passé de Fugard à Port Elizabeth, la pièce montre Hally (un remplaçant de Fugard) sur la route. À la fin de son adolescence, Hally se retrouve déchirée entre son enfance et son âge adulte : la première aime Sam et Willie, la seconde apprend à les détester.

“Athol savait qu’il y avait quelque chose qui n’allait pas avec le poison de son père”, a déclaré Mann. “Il savait au fond de lui-même que ce système n’était pas bon, et il l’a su très tôt, mais il était également infecté. Il a dit qu’il était prêt à aller aussi loin qu’il pouvait le croire, mais Sam (la vraie vie) l’a ramené de la falaise.”

“Si vous regardez Hally dans cette pièce, c’est une raciste blanche. Tout dans sa vie – sa famille, son école, son environnement – ​​est toujours un prêche : tu es blanc, tu es blanc, tu es blanc”, a déclaré Kani.

“Et puis un miracle s’est produit”, a déclaré l’acteur : Fugard est sorti de cette scène comme un écrivain travailleur, déterminé à défier l’autorité à travers son travail.

Alors que l’acteur répétait au Geffen, il a ajouté : “(Fugard) était dans cette pièce”.

“Le plus grand don d’Athol Fugard a été de raconter une histoire politique très controversée, en se concentrant sur la politique et en suivant simplement le peuple. Il m’a toujours dit : ‘Mettez les dirigeants en premier, écrivez pour le peuple en dernier'”, a déclaré John Kani.

(Gina Ferazzi/Los Angeles Times)

Pour Beatty et Hatendi, les co-stars de Geffen, ce fut un privilège de travailler aux côtés de deux hommes qui connaissaient bien Fugard et qui savaient comment diviser l’Afrique du Sud.

“Nous avons une encyclopédie du contexte dans laquelle John peut nous donner non seulement Athol – Hally, Athol – mais tous les personnages de la pièce”, a déclaré Beatty, ajoutant qu’avoir la véritable histoire comme référence a rendu sa performance sur scène bien meilleure.

Mais Mann et Kani veillent également à ne pas limiter le drame à leur réalisme, sachant que dans la réalité d’aujourd’hui, l’histoire a besoin d’espace pour respirer.

“John et Emily, d’après mon expérience, ont été disposés à laisser les choses évoluer”, a déclaré Hatendi. “Il y a encore des découvertes dans la salle qui montrent comment cela a été joué.”

Cette “étrange et merveilleuse légèreté” va plus loin que les interprétations du spectacle par le public, a déclaré l’acteur.

Kani considère son rôle dans ce rôle comme étant similaire à son rôle de grand-père. Il répond aux questions qui lui sont posées, mais apprend également à ne pas trop expliquer. Récemment, avec son petit-fils, il était sur le point de se lancer dans la conférence et il se sentait mieux.

« Qu’il trace son propre chemin et marque le monde entier », se disait-il. “Laissez-le voir ce monde avec des yeux différents, pleins d’espoir.”

Et même si ce n’est pas tous les jours, elle dit : « Parfois, je me réveille de cette façon. »