La Californie a connu une augmentation des incendies de forêt, du comté de Siskiyou à San Diego.
La Californie du Sud a été la plus touchée par le chaos. Une douzaine d’incendies ont ravagé plus de 26 000 acres de terres différentes dans la région au cours de la semaine dernière, dans les mosquées du pays et sur les collines proches des frontières. Six personnes ont été blessées et 45 000 autres restent sous ordre d’évacuation. Une maison a été incendiée.
Ce niveau d’activité peut sembler inhabituel pour le mois de mai, mais les experts affirment qu’il a déjà augmenté et n’est plus le cas, car le changement climatique repousse la date de début de ce qui est considéré comme la haute saison des incendies.
Il y a actuellement cinq incendies de 1 000 acres ou plus en Californie du Sud, que Park Williams, professeur et hydroclimatologue à l’UCLA, a qualifié d’inhabituel pour cette période de l’année, mais pas récent, selon une base de données d’incendies historiques qu’il tient à jour.
Il a souligné une étude selon laquelle le réchauffement d’origine humaine a augmenté le début de la saison des incendies de six à 46 jours dans une grande partie de l’État, principalement en raison du dessèchement de la végétation. “Le fait que la saison des incendies ait commencé en ce moment dans le sud de la Californie est donc très prévisible, car il fait très sec et chaud.”
La région n’a pas connu beaucoup de pluie depuis décembre – le reste de la saison des pluies est généralement sec, à l’exception de quelques pluies épisodiques, a-t-il expliqué. Pendant ce temps, l’ensemble de l’ouest des États-Unis a connu une chaleur record de janvier à mars, qui a rapidement fait fondre le manteau neigeux des montagnes, a-t-il ajouté.
La plupart des incendies qui ont ravagé la Californie cette saison ont été déclenchés par les vents côtiers qui ont consumé la majeure partie de l’État, a déclaré le chef David Acuña du Département des forêts et de la protection contre les incendies. Même si les vents n’étaient pas aussi forts que les événements de Santa Ana parfois observés à l’automne, ils se sont combinés à du carburant très sec pour créer une situation dangereuse, a-t-il déclaré.
Les zones de la région sont recouvertes d’herbes qui poussent chaque année et meurent, créant ce qu’Acuña appelle une couche de trottoir. “Vous pouvez imaginer que l’ensemble de la Californie du Sud est comme de l’herbe en ce moment, attendant cette étincelle”, a-t-il déclaré.
Les humains sont souvent à l’origine de cette étincelle : ils sont à l’origine de 95 % des incendies de forêt dans tout le pays, et dans les altitudes plus élevées du sud de la Californie, on pense qu’ils le sont encore plus. Le plus grand incendie de l’année dans l’État, l’incendie de l’île Santa Rosa de 16 942 acres dans le parc national des îles Channel, aurait été provoqué par un marin naufragé qui a déclenché des fusées éclairantes pour attirer l’attention des sauveteurs. L’incendie de Sandy, qui s’étend sur 1 698 acres à Simi Valley, qui a entraîné le plus grand nombre d’évacuations, a été provoqué par un conducteur de semi-remorque qui a heurté un rocher et provoqué une étincelle, a indiqué la police.
Les incendies de forêt humains ont considérablement diminué dans le sud de la Californie au cours des 30 dernières années, à mesure que les gens ont appris à être plus prudents et que la croissance démographique a décimé le paysage, a déclaré Williams.
Mais la région n’a pas connu de diminution de la superficie des terres brûlées par les incendies de forêt ni de la vitesse à laquelle les populations sont touchées par les incendies de forêt, a-t-il déclaré. Il a déclaré qu’en raison de l’augmentation de la température associée au changement climatique et de la diminution des précipitations, ces premières plantes seront brûlées. Il a ajouté que les gens continuent de se déplacer vers des zones sujettes aux incendies de forêt, en raison du manque de logements dans le pays.
Dans toute la Californie, 1 521 incendies ont brûlé 48 135 acres mercredi, contre une moyenne sur cinq ans de 2 163 incendies brûlant 23 867 acres cette saison – beaucoup moins d’incendies mais plus de zones brûlées, a souligné Acuña. “Ce que cela me dit, c’est qu’il y a plus de carburant sur le sol qui brûle plus vite et brûle plus vite”, a-t-il déclaré. “Combinez cela avec des températures plus chaudes et plus de vent, et c’est à quelle vitesse ces incendies se développent.”
Le changement climatique a joué un rôle dans les températures extrêmes qui ont contribué au séchage de ce printemps, bien qu’il soit difficile de dire dans quelle mesure sans davantage de recherches, a déclaré le climatologue Alex Hall de l’UCLA, qui a estimé que le réchauffement climatique est responsable de 25 % du séchage extrême de la végétation et des tempêtes de feu à Los Angeles l’année dernière.
“Sinon, je pense que les raisons de cette soudaine explosion d’incendies dans le sud de la Californie sont dues à un certain nombre d’événements que nous connaissons par l’histoire”, a-t-il déclaré. Les incendies plus importants au printemps coïncident avec la fin sèche de la saison des pluies, et on sait que les rafales de vent augmentent le risque d’incendie, a-t-il déclaré.
On ne sait pas exactement quelle sera l’augmentation de l’activité pour le reste de la saison des incendies. Certains prévisionnistes prédisent que le nord de la Californie connaîtra un risque accru d’incendies majeurs en raison d’une végétation plus sèche, mais la situation pour la Californie du sud est moins claire.
Les incendies frappent généralement la région lorsque les vents de Santa Ana soufflent à l’automne, et on ne sait pas encore quelle sera la force ou l’intensité de ces incendies, ni quand les pluies hivernales frapperont la région pour la première fois.
Cependant, a déclaré Hall, “avec la fin sèche de la saison des pluies ici cette année et le temps chaud, nous ne sommes pas sur un bon départ”.
