Dans les fermes californiennes, les travailleurs déclarent être confrontés à des menaces croissantes de licenciement

Pendant de nombreuses années, dans les fermes laitières, les ouvriers travaillaient souvent 10 heures par jour sans interruption.

Parfois, dit-il, un propriétaire lui demandait de nettoyer les tanks à lait en utilisant des produits chimiques agressifs, sans équipement de protection. Il marchait lorsqu’il est entré dans une flaque d’eau créée par une pompe à eau cassée, a-t-il déclaré.

Dans son nouvel emploi dans le comté de Kings, il est resté silencieux, craignant de perdre son emploi.

L’été dernier, alors que les opérations d’immigration de l’État faisaient rage en Californie, le patron a lancé un avertissement, selon l’employé : si quelqu’un essayait de lui retirer la loi, il était sûr qu’il finirait à Tijuana.

Pour l’ouvrier laitier, un immigrant mexicain sans papiers d’une cinquantaine d’années qui a demandé à ne pas être nommé à propos de l’incident, cela a semblé être la goutte d’eau qui a fait déborder le vase. Après avoir travaillé dans des fermes laitières pendant plus de deux décennies, gagnant récemment 1 800 $ tous les 15 jours, il a rempli son inventaire et a démissionné.

“Et s’ils envoient quelqu’un pour me suivre, ou s’ils veulent se débarrasser de moi ?” a-t-il déclaré dans une interview vidéo depuis le bureau du syndicat des travailleurs agricoles peu de temps après avoir quitté son emploi. “Je ne pouvais pas rester là.”

Au milieu des réductions d’impôts radicales du président Trump, les inspecteurs menacent de plus en plus les champs, affirment les travailleurs agricoles et leurs défenseurs.

Les ouvriers agricoles qui se sont tournés vers des groupes de défense pour obtenir de l’aide ont parlé au Times de leurs expériences mais n’ont pas voulu être identifiés par crainte de représailles de la part de leurs employeurs et du gouvernement fédéral. Ils ont raconté des moments où des fonctionnaires ont menacé d’appeler les services de l’immigration et des douanes, parfois parce qu’ils se plaignaient de violations sur leur lieu de travail.

Dans un État où près de 60 % des ouvriers agricoles sont sans papiers, selon une étude du Centre communautaire et du travail UC Merced, beaucoup craignent d’être expulsés ou séparés de leur famille. Mais l’intensité de la campagne de Trump a accru le nombre de ces menaces et la peur qu’elles ont suscitée, affirment des responsables et des porte-parole.

En janvier dernier, un raid de trois jours dans le comté de Kern a conduit à l’arrestation de travailleurs sans papiers qui avaient été arrêtés dans la vallée centrale avec d’autres travailleurs agricoles et migrants. En juin, un ouvrier agricole a été filmé en train de courir dans un champ d’Oxnard alors qu’il était pourchassé par des agents d’immigration. Et un raid en juillet dans une ferme de drogue dans le comté de Ventura a fait des centaines de morts et un homme est tombé d’un toit alors qu’il tentait de se cacher.

“Les travailleurs immigrés, tout comme les travailleurs agricoles, sont confrontés à des violations croissantes de leur travail, notamment à des menaces contre les immigrants”, a déclaré la commissaire californienne au travail, Lilia García-Brower.

Dans le même temps, a-t-il ajouté, « les employés ont de plus en plus peur de se manifester, de signaler des violations et de coopérer aux enquêtes ».

En raison de cette crainte, le nombre de plaintes déposées chaque année auprès de son agence – environ 30 000 en moyenne – ne donne pas une idée complète, a-t-il déclaré, alors qu’il y a plus de 18 millions de travailleurs dans l’État.

Son bureau s’est associé à des groupes communautaires de la côte nord, de la vallée centrale et de la vallée de Coachella pour informer les ouvriers agricoles de leurs droits, en organisant entre 15 et 30 événements par mois.

“Ils veulent vraiment travailler”, a-t-il déclaré à propos des ouvriers agricoles. “Ils veulent faire du bon travail, de façon régulière.”

Les ouvriers agricoles font une pause dans la cueillette des fraises pour écouter Luz Gallegos, directrice exécutive du Centre juridique Todec, expliquer l’aide et les ressources dont ils disposent s’ils rencontrent des acheteurs migrants.

(Gina Ferazzi/Los Angeles Times)

Certains employeurs ont pris des mesures pour protéger les travailleurs et empêcher ICE d’accéder à leur propriété.

Rob Roy, président et avocat général de la Ventura County Agricultural Assn., a déclaré qu’il n’avait jamais entendu parler d’employeurs de sa région proférant des menaces contre les immigrants.

Après trois jours de perquisitions dans le comté de Kern, le groupe a informé ses membres – agriculteurs, emballeurs, entrepreneurs agricoles, pépinières et entreprises connexes – que les acheteurs immigrés devraient être autorisés à entrer dans leur propriété. Les membres, qui ont reçu des cartes « Connaissez vos droits » à distribuer aux employés, devraient dire à ceux-ci de se détendre sur place lorsque les agents de l’ICE arrivent au centre-ville, a déclaré le groupe.

“Il est dangereux pour nos agriculteurs ou nos sous-traitants de menacer les travailleurs d’expulsion ou de contact avec l’ICE, car nous avons une manière différente d’éduquer la communauté syndicale et les agriculteurs”, a déclaré Roy.

Mais dans d’autres fermes, les travailleurs ont déclaré avoir été punis pour s’être exprimés. Trouver un emploi dépend des références d’emplois antérieurs, il est donc essentiel d’entretenir de bonnes relations avec les employeurs, y compris les entrepreneurs qui proposent du travail agricole, disent-ils.

Ana Padilla, directrice exécutive du Centre communautaire et du travail UC Merced, a déclaré que les travailleurs agricoles ont vu des cas où des employeurs signalaient des véhicules de la patrouille frontalière ou de l’ICE et leur disaient qu’ils pouvaient les appeler.

Dans le comté de Yolo, un ouvrier agricole a déclaré qu’après avoir dit à d’autres qu’un membre de la famille de son superviseur avait triché sur ses horaires de travail, celui-ci avait déclaré que s’il le souhaitait, il pourrait présenter des travailleurs sans papiers à des acheteurs immigrés.

“C’est (les attentats) l’une des raisons pour lesquelles il a publié ce genre d’histoires, parce qu’il savait qu’elles nous menaceraient”, a déclaré l’employé, qui n’a pas souhaité être identifié par crainte de représailles de la part de ses employeurs. Un collègue l’a supplié de ne plus parler, a-t-il déclaré, mais il a démissionné après que l’entrepreneur lui ait raccroché au nez.

Les ouvriers agricoles écoutent pendant que l’animateur leur explique l’aide et les ressources mises à leur disposition.

(Gina Ferazzi/Los Angeles Times)

Dans un communiqué, un porte-parole du Département de la Sécurité intérieure a déclaré que l’intégration des immigrants sur le lieu de travail est la « pierre angulaire » des efforts de l’agence pour protéger la sécurité publique et la sécurité nationale.

Une porte-parole de la Maison Blanche, Abigail Jackson, a déclaré que de nombreux travailleurs américains doivent répondre aux besoins des employeurs.

“L’initiative du président Trump visant à créer des emplois pour les travailleurs américains démontre l’engagement de cette administration à capitaliser sur ce potentiel inexploité tout en permettant à nos autorités d’appliquer nos lois sur l’immigration”, a déclaré Jackson dans un communiqué.

Une étude de l’UC Merced a révélé qu’en 2022, les ouvriers agricoles seront confrontés à des barrières sociales : 42 % d’entre eux déclarent avoir peu à manger, beaucoup vivent dans des logements surpeuplés et ont un salaire moyen de 16 000 dollars par an.

Amalia Bernardo, organisatrice du Centro Binacional para el Desarrollo Indígena Oaxaqueño, qui soutient les communautés autochtones des zones rurales de Californie, a déclaré que son groupe avait aidé un ouvrier agricole qui affirmait ne pas être payé pour son travail.

Lorsque le travailleur a tenté de réclamer son salaire, l’employeur lui a dit : « s’il n’arrête pas de travailler, ‘le va echar la migra’. Il a appelé l’ICE”, a déclaré Bernardo, dont l’organisation possède quatre bureaux dans la Vallée Centrale.

Araceli Molar de Barrios est une organisatrice communautaire avec Valley Voices dans la Vallée Centrale, offrant de la nourriture gratuite aux travailleurs agricoles et des cartes « Connaissez vos droits ».

Certains salariés affirment qu’on leur doit des jours de maladie ou qu’ils ne les payent pas. Certains membres de leur famille ont été expulsés par l’ICE.

Il les a encouragés à porter plainte auprès du gouvernement pour violations du droit du travail. Mais souvent, dit-il, ils craignent de perdre leur emploi – ou pire, d’être appelés par l’ICE et séparés de leur famille.

“Nous leur expliquons que tout le monde est égal. N’ayez pas peur de parler. S’il vous arrive quelque chose, faites-le-nous savoir”, a-t-il déclaré. “Beaucoup d’entre eux disent non, et d’autres, nous les aiderons.”

Un ouvrier agricole dans la vallée de Coachella.

(Gina Ferazzi/Los Angeles Times)

Un mercredi de février, dans la vallée de Coachella, plus de deux douzaines d’ouvriers agricoles sillonnaient les rangées de fraises, leurs mains se précipitant pour cueillir les fruits et la pulpe dans des caisses.

Luz Gallegos, directrice exécutive du Centre juridique Todec, les a remerciés pour leur travail. Ils se sont réunis avec Gallegos et l’éducateur communautaire Luis Guzman, qui les a informés des cours d’anglais gratuits, d’une ligne téléphonique pour les services d’immigration et de leurs droits en tant que travailleurs.

“Vous n’êtes pas seuls, nous sommes avec vous et nous travaillons dur pour garantir la justice”, a déclaré Gallegos.