Critique de « First Charity » : le drame célèbre l’amitié, la gentillesse et l’amour

Kenneth (Petey McGee), le protagoniste de l’excellent drame réconfortant d’Eboni Booth « The First Watcher », n’est pas du genre à me regarder maintenant et à faire preuve de prudence.

Célibataire de 38 ans, travaillant dans une librairie depuis 20 ans, il est self-made. Pendant la journée, elle prépare les livres et fait la comptabilité pour son patron Sam (James Urbaniak). À la tombée de la nuit, il se rend au Wally’s, le restaurant tiki local, où il boit plusieurs mai tais pendant l’happy hour deux pour un.

Il a un ami, un homme nommé Bert (Ugo Chukwu), qui boit tout le temps et lui donne des conseils simples alors qu’il devient de plus en plus anxieux. C’est important pour Bert : personne d’autre que Kenneth ne le voit. C’est une amie imaginaire, mais comme Kenneth s’empresse de le souligner, elle est la chose « la plus réelle » de sa vie.

Bert (joué par Chukwu avec beaucoup de cœur) est très réel pour le public. Bien sûr, il s’agit d’un personnage en chair et en os comme les autres dans ce drame, qui se déroule à Cranberry, une ville rock oubliée de Rochester, dans l’État de New York. La pièce, qui s’est déroulée avant les smartphones, offre un microcosme de la vie américaine, un peu comme les Corners de Grover ou “Our Town” de Thornton Wilder, avant que notre cerveau ne change.

“Primary Trust”, qui fera sa première à Los Angeles au Mark Taper Festival, est un remède pour les âmes malades. La pièce, de Knud Adams, qui a dirigé la première de la Roundabout Theatre Company en 2023 à New York et la première occidentale en 2024 au La Jolla Playhouse, où j’ai rencontré et suis tombé amoureux de la pièce, invite les spectateurs à faire une pause dans leur vie nomade et à rejoindre une communauté dont la devise est « Bienvenue !

Lorsque Kenneth est sorti pour la première fois pour donner son premier discours, il a traversé le public, comme si l’un de nous montait sur scène pour partager notre histoire. Booth a écrit « Primary Trust » pendant la pandémie de COVID-19, et la pièce parle avec tendresse des thèmes complexes de la marginalisation, de l’isolement et de la diversité.

Petey McGee, à gauche, et Rebecca S’Manga Frank dans « Primary Trust » au Mark Taper Forum.

(Jeff Lorch)

Être seul avec Wally ivre et parler tout seul n’aide pas la vie de Kenneth. Mais il ne peut pas s’en empêcher. Il fait confiance à Bert pour le sauver, comme il l’a fait quand il avait 10 ans, et Bert, un travailleur social, est venu chez lui et s’est retrouvé seul à côté du corps de sa mère, décédée d’un cancer, sans personne d’autre pour prendre soin d’elle.

Kenneth, qui a été placé dans un orphelinat, est depuis orphelin. Bert n’est pas revenu après avoir été placé dans la maison, mais Kenneth a trouvé d’autres moyens de conserver cet espoir et cette stabilité dans sa vie. Les gens sont très forts et peuvent penser à ce dont ils ont besoin même dans les situations les plus désastreuses.

Mais vivre trop longtemps rend difficile de rêver d’une vie meilleure. Kenneth ne pense pas qu’il soit complètement sans amis ou déconnecté. Il y est habitué et prend soin de lui en s’immergeant profondément dans son quotidien. Mais sa sécurité est brisée lorsque Sam annonce qu’il vend la librairie pour protéger sa santé et que Kenneth cherche du travail ailleurs.

James Urbaniak, à gauche, et Petey McGee dans « Primary Trust » lors de la conférence Mark Taper.

(Knud Adams)

Encore choqué par la nouvelle, Kenneth a du mal à se ressaisir lorsqu’il rencontre Bert chez Wally. Bert le compte, une tactique explicite qui fonctionne pour Kenneth. Mais l’idée d’un entretien d’embauche est trop difficile à imaginer pour lui et il finit par vivre dans la rue.

De nombreuses choses distinguent Kenneth, notamment un trouble de la parole qui ressemble parfois à la neurodiversité et parfois à un trouble de stress post-traumatique. Booth ne s’occupe pas de Kenneth, il dépend de l’alcool pour passer la nuit. Il le traite, le voit comme une personne très difficile et veut que nous nous connections avec lui comme si, parce que c’est une malchance, nous pouvions facilement être à sa place.

La course fait partie de l’histoire de Kenneth. Il était l’un des rares Noirs dans une ville à majorité blanche. Il ne sait pas pourquoi sa mère a quitté le Bronx pour travailler dans une banque dans le froid, l’élevant sans soutien. Kenneth parlait de quelques incidents raciaux qu’il a eus à la ferme laitière, mais ce n’est pas de cela qu’il veut parler ici.

James Urbaniak, de gauche à droite, Ugo Chukwu, Petey McGee et Luke Wygodny dans « Primary Trust » lors de la conférence Mark Taper.

(Jeff Lorch)

Un musicien sur scène (Luke Wygodny), assis derrière un clavier, dos au public, sonne une cloche chaque fois que quelque chose change dans l’atmosphère intérieure de Kenneth. Une version sonore du reste de la pièce est basée sur de nombreuses œuvres d’Anton Tchekhov, Harold Pinter et Annie Baker. Le plan ne veut pas dire deux fois la même chose mais il exprime juste les plus grandes émotions pour être immergé dans l’instant présent.

Wygodny a écrit une musique originale pour accompagner l’histoire de Booth, fournissant un sous-texte émotionnel où le violoncelle est dans la pénombre. Adams dirige “Primary Trust” comme s’il s’agissait d’une partition, qualifiant la pièce de composition plutôt que de représentation standard du style scénique – le bon choix pour une partie si bonne à répéter (“mais c’est une autre histoire”, “pardonnez mon français”, “le ciel est bleu, que ferez-vous ?”) et embrasse sa liberté d’expression.

Le décor de Marsha Ginsberg montre une maquette de Cranberry, avec ses petites maisons de ville dans le style d’une salle de sport pour adultes. L’influence de “Notre Ville” peut être vue dans la perspective de la pièce. Mais il y a une saveur académique qui rappelle « Le quartier de Mister Rogers », et la théâtralité parfois sarcastique évoque le charme de « Avenue Q ».

Petey McGee, de gauche à droite, Ugo Chukwu et Rebecca S’Manga Frank dans « Primary Trust » lors de la conférence Mark Taper.

(Knud Adams)

Deux des acteurs, tous deux dans la production de La Jolla Playhouse, jouent plusieurs rôles. Ubraniak n’est pas seulement Sam mais aussi Clay, le gérant de Primary Trust, la banque qui est impliquée avec Kenneth, qui lui donne une information. Rebecca S’Manga Frank joue Corrina, une nouvelle serveuse chez Wally’s qui dit à Kenneth qu’il y aura une ouverture dans l’une des banques, y compris d’autres personnes, y compris d’autres serveuses de Wally’s et des caissiers de banque testant le personnage de Kenneth.

“Primary Trust” n’est pas une histoire d’amour, même si Kenneth et Corrina partagent un verre dans un restaurant français local, où Urbaniak, un commerçant gaulois, mélange deux martinis à leur table comme s’il avait peur de renverser une goutte du précieux jus. C’est une histoire d’amitié, ou comment d’autres personnes peuvent faire une grande différence en prenant un moment pour voir un étranger que tout le monde ignore.

McGee améliore la sombre défense de Kenneth à un degré qui mine le personnage. J’ai apprécié la retenue de Caleb Eberhardt, qui a fait confiance au public pour savoir ce qu’il avait besoin de savoir sur Kenneth alors qu’il interprétait le rôle au La Jolla Playhouse.

Mais la vulnérabilité que McGee a apportée à Kenneth m’a finalement conquis, et je me suis retrouvé une fois de plus à avoir la chance de ressentir ce sentiment, son histoire témoignant du pouvoir de l’empathie pour faire de ce monde occupé un lieu de gentillesse et de bienveillance.