Les dégâts causés par les deux tremblements de terre majeurs qui ont frappé le Venezuela mercredi constituent un sérieux avertissement pour la Californie et d’autres zones vulnérables, car de graves tremblements de terre peuvent emporter les grandes villes.
Il faudra des jours pour évaluer toute l’étendue des dégâts. Mais les vidéos montrent des images horribles, mais désormais comparables, de blocs entiers aplatis et de structures de base détruites.
Les images des pires dégâts au Venezuela semblent être l’effondrement de « bâtiments en béton non ductile », un type de construction qui existe également en Californie, selon Maria Mohammed, présidente de la Structural Engineers Assn. de Californie du Sud.
“En regardant les photos parues dans les médias, il semble que la plupart des bâtiments effondrés que nous voyons sont des bâtiments en béton non ductile”, a déclaré Mohammed. Ce type de bâtiment en béton contient très peu d’acier pour empêcher le béton fissuré à l’intérieur des colonnes d’exploser lorsqu’il est secoué par un tremblement de terre.
L’US Geological Survey a déclaré que les bâtiments en béton non ductile sont l’un des types de bâtiments « les plus susceptibles de tuer des personnes lors d’un tremblement de terre ».
La découverte du défaut fatal derrière les bâtiments en béton non ductile est venue du tremblement de terre de Sylmar de 6,6 en 1971. Parmi les bâtiments en béton qui se sont effondrés lors de ce tremblement de terre se trouvait l’hôpital de l’administration des anciens combattants de San Fernando, vieux de 46 ans, où 49 personnes sont mortes.
Plusieurs autres bâtiments en béton se sont effondrés lors du glissement de terrain de 6,7 acres de Northridge en 1994, lorsqu’un bâtiment Kaiser Permanente et un magasin Bullock’s se sont effondrés.
Aux États-Unis, la réglementation sur les petits bâtiments a changé depuis les années 1970 pour interdire la construction de bâtiments en béton non ductile et exiger une meilleure configuration des armatures en acier pour résister aux vibrations. Au cours des dix dernières années, certaines autorités locales, comme la ville et le comté de Los Angeles, Torrance, Santa Monica et West Hollywood, ont souhaité rénover des bâtiments en béton non ductile, même si la date limite pour les rénover reste encore des années.
Mais de nombreuses autres villes de Californie n’ont pas encore adopté ces lois de réforme, y compris San Francisco, qui exige actuellement uniquement que les propriétaires de bâtiments en béton soumettent un formulaire d’inspection en ligne contenant des informations sur la conception de leur bâtiment.
Pendant ce temps, des bâtiments en béton vulnérables continuent de s’effondrer lors de tremblements de terre partout dans le monde, notamment à Taiwan en 1999, en Nouvelle-Zélande en 2011, au Mexique en 2017, en Turquie et en Syrie en 2023 et jusqu’au début du mois aux Philippines, une vidéo montrait des travailleurs fuyant un bâtiment tremblant qui abritait un restaurant Jollibee avant que le fast-food ne s’effondre. Jollibee.
Il faudra du temps pour évaluer les méthodes de construction et les travaux dans les villes vénézuéliennes détruites mercredi. Une étude, publiée en 2020, a expliqué comment les experts recommandent de rénover les bâtiments à risque. Un autre rapport, publié en 2023, indiquait qu’une nouvelle proposition devrait être incluse dans le code foncier vénézuélien « pour améliorer la sécurité » des bâtiments.
Certains des bâtiments les plus meurtriers causés par des tremblements de terre dans d’autres pays du monde ont été influencés par la corruption, le manque d’application des codes du bâtiment et une mauvaise construction. En Nouvelle-Zélande, une enquête gouvernementale a révélé que l’un des ingénieurs qui ont conçu l’un des bâtiments qui s’est effondré, tuant 115 personnes, fonctionnait mieux que prévu.
La Californie a progressivement renforcé les codes de sécurité sismique pour les nouvelles constructions au cours du siècle dernier, à la suite de tremblements de terre majeurs tels que Long Beach en 1933, Sylmar en 1971, Loma Prieta en 1989 et Northridge en 1994.
Mais des inquiétudes subsistent concernant l’ancienne construction. Alors que de nombreux vieux bâtiments en briques ont été rénovés à Los Angeles, d’autres types de bâtiments ne l’ont pas été.
Les ingénieurs ont averti que la plus grande vulnérabilité de la Californie réside dans le fait que les bâtiments en béton – construits selon les codes en vigueur dans les années 1970 ou avant et qui n’ont pas été mis à jour – peuvent s’effondrer. Un excellent exemple en est l’effondrement du nouveau centre médical Olive View à Sylmar, qui a ouvert ses portes quelques mois seulement avant le tremblement de terre de Sylmar en 1971, à des niveaux plus élevés ; trois personnes sont mortes.
L’USGS a déclaré en 2008 qu’il était possible que 50 bâtiments en béton de petite et moyenne taille s’effondrent lors d’un tremblement de terre de magnitude 7,8 en Californie du Sud. Environ 800 personnes se trouvent dans des bâtiments en béton complètement détruits et 7 000 dans des structures endommagées, selon l’USGS dans son rapport ShakeOut.
Les tremblements de terre massifs qui ont frappé le Venezuela mercredi ont produit un double coup, avec des secousses de magnitude 7,2 et 7,5 se produisant à 18h05, heure locale, à 39 secondes d’intervalle, selon l’US Geological Survey, qui ont endommagé des bâtiments dans la capitale du pays, Caracas. Environ 20 000 personnes ont été touchées par la secousse « grave », selon l’échelle d’intensité Mercalli modifiée, suffisamment pour faire tomber des bâtiments de leurs fondations et endommager de grands bâtiments.
L’épicentre, ou origine, du plus grand séisme de mercredi s’est produit à environ 160 kilomètres à l’ouest de Caracas, dans la province de Yaracuy, mais une longue faille à l’est s’est rompue, envoyant des secousses jusqu’à Caracas. Séisme « modéré » à Caracas, selon le calcul de l’USGS de la force du séisme, mais il a suffi à causer de grands dégâts à la ville qui n’a pas été éprouvée par de forts tremblements de terre ces derniers temps.
“C’est l’un des pires tremblements de terre, car vous avez organisé un très grand événement avec de nombreuses maisons de personnes”, a déclaré mercredi Lucy Jones, chercheuse à Caltech.
Le tremblement de terre de mercredi a été le plus important à avoir frappé le Venezuela depuis 125 ans, peut-être seulement dépassé par un séisme de magnitude 7,7 au large des côtes du pays en 1900 qui a tué 21 personnes, selon une base de données de l’USGS sur les tremblements de terre historiques. Le tremblement de terre de magnitude 6 ou plus le plus proche à avoir frappé Caracas de mémoire récente était d’une magnitude de 6,6 en 1967, qui a tué 240 personnes et mis en évidence la vulnérabilité de la ville.
Le nombre de victimes augmente. Les calculs informatiques de l’USGS, basés sur l’emplacement du séisme et sa force, suggèrent une probabilité de 40 % de décès entre 10 000 et 100 000 personnes, et une probabilité de 36 % de décès entre 1 000 et 10 000 personnes.
“En général, la population de cette région vit dans des structures vulnérables aux tremblements de terre”, a indiqué l’USGS.
Certaines régions du Venezuela ont déclaré que les deux tremblements de terre n’étaient qu’une réplique ponctuelle et très longue. Une station sismique au Venezuela a observé ce qui semble être « un événement très similaire » entre les deux tremblements de terre, a déclaré le professeur de géophysique de Caltech Zhongwen Zhan, directeur du laboratoire sismologique de Caltech, lors du briefing.
“Ce n’est pas surprenant. Un séisme de magnitude 7,2 peut durer une demi-minute, donc les deux séismes sont fusionnés, donc nous pouvons penser qu’ils ont été regroupés – ce n’est peut-être pas une prédiction distincte”, a déclaré Zhan.
Le risque de tremblement de terre à Caracas est similaire à celui de Los Angeles et de San Francisco, car les trois villes sont situées au bord d’une plaque tectonique, “il y a donc davantage de tremblements de terre importants”, a déclaré Jones. “Pour un géologue, cela n’est pas surprenant.”
La vitesse à laquelle les plaques tectoniques se rapprochent au Venezuela est comparable à la vitesse à laquelle les sédiments s’accumulent sur la faille de San Andreas en Californie, a déclaré Jones.
“C’est le genre de tremblement de terre dont nous parlions lorsque nous avons évoqué le problème de San Andreas en Californie”, a déclaré Jones. Les conditions sont très bonnes : ce tremblement de terre s’est produit à l’extérieur de Caracas et la faille de San Andreas est située à 20 miles des limites de la ville de Los Angeles et « traverse l’Inland Empire », y compris San Bernardino.
La Californie se porte peut-être mieux que le Venezuela mercredi, mais un séisme de magnitude 7,8 dans ce pays serait dévastateur. Selon une estimation de l’USGS, un tremblement de terre de magnitude 7,8 sur la faille de San Andreas aurait fait 1 800 morts et des centaines de milliards de dollars de dégâts, avec des incendies massifs – peut-être 10 fois plus importants que ceux qui brûlent à Altadena et Pacific Palisades – qui feraient rage dans la région en raison du manque d’eau.
“Nous sommes donc très inquiets”, a déclaré Jones.
Le séisme au Venezuela s’est produit environ sept heures après qu’un séisme de magnitude 5,6 ait frappé le comté de Mendocino, dans le nord de la Californie. Il s’agit d’un très petit tremblement de terre, d’une magnitude d’environ un millième de celle du séisme au Venezuela, a déclaré Jones.
Environ 25 minutes après le séisme au Venezuela, un séisme de magnitude 6,9 a frappé l’est du Japon, à environ 32 kilomètres de la ville de Kuji, dans la préfecture d’Iwate, où une « forte » secousse a été ressentie. Cependant, l’USGS a déclaré qu’il était peu probable qu’il y ait des morts ou des dommages économiques importants, car les structures y sont sensibles aux tremblements de terre. La région a été durement touchée par le séisme et le tsunami de magnitude 9,1 en 2011, qui ont débuté au large de la côte est du Japon, tuant ou blessant plus de 20 000 personnes.
“À l’intérieur des terres, les gens ont ressenti moins de tremblements – le tremblement de terre arrivait de loin – ils ont ressenti moins de choc », a déclaré Jones.
Il n’existe aucune base scientifique permettant de relier les tremblements de terre au Venezuela, en Californie et au Japon voisin, a déclaré Jones.
Les mesures que les Californiens peuvent prendre pour se préparer à un tremblement de terre consistent notamment à informer les propriétaires si des réparations sont nécessaires, même si cela n’est pas requis par le code de la ville. Jones a déclaré que l’État fournirait des fonds par le biais du programme Earthquake Brace+Bolt pour couvrir une partie du coût de la réhabilitation des maisons unifamiliales plus anciennes qui pourraient glisser de leurs fondations en cas de tremblement de terre.
De nombreuses maisons individuelles ont un premier étage et sont soutenues par des supports en cuir pour accueillir des abris de voiture, des garages ou des magasins. De nombreuses villes de Californie ont proposé de rénover ces bâtiments « à la voix douce », mais beaucoup ne l’ont pas fait. Il existe également de nombreuses villes, en particulier dans l’Empire intérieur, avec de vieilles constructions en briques qui s’effondrent lors d’un tremblement de terre, mais n’ont pas besoin d’être renforcées ou démolies.
Les ingénieurs en construction ont également mis en garde contre la vulnérabilité potentielle de certains anciens gratte-ciel à charpente d’acier. Torrance, Santa Monica et West Hollywood exigent que les bâtiments d’époque soient évalués et, si nécessaire, rénovés, mais pas la ville de Los Angeles.
Les gens peuvent également faire des choses pour améliorer leurs meubles, comme fixer des téléviseurs aux murs, attacher des bibliothèques aux murs, installer des sangles de sécurité contre les tremblements de terre sur les armoires de cuisine et acheter des crochets pour cadres photo à la quincaillerie pour empêcher le verre de se briser sur le sol. Les autorités recommandent de conserver un gallon d’eau par personne et par jour pendant au moins trois jours, et idéalement deux semaines.
“Une autre chose que j’aimerais vraiment dire, c’est de parler à votre voisin. Avez-vous un plan familial ? Avez-vous un plan de quartier ?” » dit Jones. “C’est ce à quoi vous faites face en cas de catastrophe, et les meilleurs plans en cas de tremblement de terre sont ceux que vous élaborez avec votre maison, votre église et votre école.”
