Les arrière-salles des fosses de goudron de La Brea, quant à elles, sont remplies de piles de fossiles marqués de dessins griffonnés à la main qui disent des choses comme « crâne de bison » et « hanche de chameau ».
Chaque os, jusqu’à la dernière côte du loup, doit être soigneusement emballé dans la coque en mousse. De vraies mâchoires et dents de sabre et un étonnant éventail de vertèbres frontales – le tout imprimé, catalogué et enregistré pendant les deux années suivantes.
Le 6 juillet, les portes des fosses de goudron de La Brea seront fermées pour cause de rénovations majeures. Réouvrant ses portes à l’été 2028, le musée rénové de Hancock Park sera le centre du Samuel Oschin Global Center for Ice Age Research, un centre scientifique dédié à la période de l’histoire naturelle qui a été mieux préservée ici que partout ailleurs dans le monde.
Les nouveaux étages, qui seront placés en grande partie dans l’empreinte du bâtiment existant, présenteront mieux les collections du musée et mettront en lumière la quantité d’informations sur l’écosystème dont disposent les trous pour nous indiquer où se dirige notre présent.
1. Conteneurs à déchets étiquetés. 2. L’histoire d’un mammouth colombien ramené au Fossil Lab.
Mais d’abord, les gens doivent tout ramasser : 3,5 millions de déchets, fragiles et irremplaçables, comme une maison de rêve.
L’avantage qui fait des Tar Pits le meilleur endroit au monde pour étudier sa partie du Pléistocène supérieur est qu’il a également beaucoup bougé.
Déménager le musée dans une autre partie de Los Angeles ne pose pas de problème. La nature a choisi son emplacement il y a environ 60 000 ans, lorsqu’elle a commencé à pulvériser sur la surface du pétrole formé il y a des millions d’années.
Au cours des 49 000 années suivantes, les fosses denses ont capturé presque tout ce qui tombait ou marchait dessus, des débris soufflés par le vent aux anciens chameaux et mammouths colombiens.
Le résultat est un enregistrement presque complet de tout ce qui vivait dans la région connue sous le nom de Los Angeles à la fin du Pléistocène.
Les travailleurs préparent les déchets pour le ramassage et l’enlèvement.
(Kayla Bartkowski/Los Angeles Times)
Des crânes de loups démoniaques sont présentés avant le remplissage.
(Kayla Bartkowski/Los Angeles Times)
“Il n’y a pas de villes comme ces sites”, explique Regan Dunn, paléobotaniste et conservatrice des La Brea Tar Pits. “En gros, vous avez ce piège qui est juste là et qui a collecté toute la vie à Los Angeles au cours des 60 000 dernières années.”
Il y a des époques dans l’histoire naturelle qui sont très similaires à la nôtre : le changement climatique, les maladies, les incendies de forêt, l’équilibre fragile entre les humains et le reste de l’univers.
En 2023, Dunn et sa collègue conservatrice Emily Lindsey ont écrit un recueil d’une études de recherche documentant le déclin de la biodiversité pendant la période glaciaire avec l’arrivée des humains et les incendies qu’ils ont eu du mal à entretenir.
“L’histoire (de Tar Pits) est importante pour notre compréhension non seulement de Los Angeles, mais aussi de ce qui se passe dans le monde”, a déclaré Lori Bettison-Varga, présidente des musées d’histoire naturelle du comté de Los Angeles. “Parler de perte et d’extinction en relation avec le climat et le changement climatique… est très juste.”
Sans oublier que les visiteurs peuvent facilement suivre le musée actuel, a indiqué le personnel.
Laura Tewksbury, à gauche, récupère une partie d’une hanche de mammouth, à côté de Judith Sydner-Gordon, à droite, au Fossil Lab, un laboratoire de paléontologie situé à l’intérieur du musée.
(Kayla Bartkowski/Los Angeles Times)
Le bâtiment, connu sous le nom de Musée George C. Page, a ouvert ses portes en 1977, à une époque où la collection était moins connue des scientifiques.
Certaines des premières idées fausses sont encore évidentes dans les présentations. Une sculpture d’un mammouth à moitié submergé dans le célèbre musée en plein air de Pit Lake montre un processus normal mais injuste selon lequel le goudron agit comme des sables mouvants, aspirant ses victimes jusqu’au fond. En fait, quelques centimètres seulement de matière collante suffisent pour piéger un animal lourd jusqu’à ce qu’il perde son odorat ou soit vaincu par des prédateurs et capturé.
Les expositions sur les insectes et les plantes, désormais connus pour constituer une partie importante de l’écosystème de la période glaciaire, se limitent à deux petites expositions murales rénovées dans les années 1980. Le chat à dents de sabre qui apparaît audacieusement dans la fenêtre, une illusion d’optique connue sous le nom de Pepper’s Ghost, ne reflète pas de nouvelles connaissances sur l’anatomie de l’animal. (Il existe de nombreux domaines de confusion et pourraient ne pas être inclus dans le musée rénové, a déclaré Dunn.)
Dès le début du processus de planification, le musée a interrogé les membres de la communauté et les visiteurs du musée sur ce qu’il fallait apporter au nouveau design.
Les collines herbeuses autour de la maison présentent un angle parfait pour que les enfants puissent rouler comme des arbres – ils devraient l’être. Il y a aussi du tar pulling, un spectacle interactif où les visiteurs testent leur courage avec de la chaux trempée dans des seaux d’argile.
Les sculptures de la famille mammouth à l’extérieur n’étaient pas à vendre. Ils resteront les mêmes au cours de la prochaine phase, avec quelques changements dans le paysage pour améliorer la situation mondiale, a déclaré Bettison-Varga.
La directrice du Fossil Lab, Stephany Potze, récupère le fossile du méchant cochon-loup.
(Kayla Bartkowski/Los Angeles Times)
La nouvelle disposition rendra l’intérieur du bâtiment plus efficace, a déclaré Bettison-Varga, avec plus d’espace pour les expositions, le stockage, la recherche et à des fins éducatives.
La végétation naturelle à l’intérieur de la cour est remplacée par des plantes plus proches de celles du Pléistocène inférieur, comme le cyprès et le toyon. Tous les squelettes de mammifères actuels de l’ère glaciaire reviennent, ainsi que quatre nouveaux : un bébé bison, un bébé loup, un morceau de terre fait de vrais fossiles (celui actuellement exposé est en béton) et ZedMammouth colombien le plus complet jamais découvert, ses restes sont conservés au musée depuis près de 20 ans. Il est montré tel qu’il est peut-être mort – dans une bagarre avec un autre homme.
Un groupe de bénévoles et d’employés travaillent toujours à collecter les collections, qui seront déplacées vers d’autres bâtiments du NHM pendant la rénovation, a déclaré Dunn.
Un après-midi récent, les visiteurs du musée ont été intrigués par les armoires de mâchoires et de vertèbres soigneusement classées par espèce. Les visiteurs ont regardé dans le Fish Bowl, la galerie aux parois de verre où les organisateurs blanchis à la chaux ont soigneusement nettoyé les débris. Une partie du bassin et des côtes de Zed reposait sur la table au milieu.
L’organisateur bénévole Ricky Whitman a récupéré une partie d’une grosse vertèbre cervicale colombienne.
(Kayla Bartkowski/Los Angeles Times)
Les fouilles se poursuivent dans les fosses actives et protègent les déchets pendant la fermeture, même si de nombreux gestionnaires de déchets ont des conditions différentes.
Le musée propose des programmes mobiles comme alternative aux quelque 34 000 écoliers qui le visitent chaque année lors d’excursions scolaires, et qui passent presque tous une partie de leur visite appuyés contre la vitre du Fish Bowl à regarder les scientifiques au travail. Certains d’entre eux posent des questions écrites sur des papiers ou tapent leur téléphone sur la vitre, et les organisateurs y répondent avec leurs propres mots. (Une galerie agrandie de style Fish Bowl fait partie de la refonte.)
C’est bizarre de nettoyer les déchets quand personne ne regarde, disent les organisateurs bénévoles.
“Beaucoup d’enfants, des enfants du quartier, je les vois grandir. C’est vraiment amusant”, a déclaré Laura Tewksbury, organisatrice principale.
