Pendant les deux tiers du Grand Prix Acura Long Beach de dimanche, Alex Palou a attendu son heure… en attendant la seule pause dont il avait besoin.
Sortant d’un avertissement au 58e tour, il a réussi à rattraper Felix Rosenqvist devant à la sortie du couloir deux et à prendre la tête pour le reste du trajet, franchissant le drapeau à damier avec 3,96 secondes d’avance pour sa troisième victoire en cinq courses de la série IndyCar cette année et sa première à Long Beach.
Immédiatement après les applaudissements et les confettis dans le couloir de la victoire, l’Espagnol de 29 ans a remercié son équipage, dont la rapidité dans les deux derniers tours a fait la différence.
“Tout le monde est sorti avec ce jaune et a fait un travail incroyable”, a-t-il déclaré. “Soit nous gagnons, soit nous ne gagnons pas là-bas.”
Rosenqvist s’est contenté de la deuxième place, tandis que son coéquipier du Palou Chip Ganassi Racing, Scott Dixon, a terminé troisième.
Il s’agissait de la 11e victoire lors des 22 dernières courses depuis 2024 pour le natif de Barcelone et la 22e victoire de sa carrière, à égalité avec Tony Bettenhausen et Emerson Fittipaldi. Il s’est également hissé au sommet du classement de la série en poursuivant son quatrième championnat junior consécutif et son cinquième au classement général. Palou a remporté la première course le 1er mars à Saint-Pétersbourg (également un parcours routier) et la quatrième course le 29 mars en Alabama.
Palou n’a mené que 32 des 90 tours dimanche, admettant qu’il était difficile de rattraper Enqvist, voire carrément.
“Je n’ai pas abandonné mais c’était difficile de l’avoir aujourd’hui”, a déclaré Palou. “Il avait trois secondes d’avance. J’étais content de ma voiture mais j’ai eu plus de difficultés avec les pneus tendres que sur les durs et je dirais que j’ai eu une petite chance. C’était excitant de voir tous les espaces libres sortir de la deuxième place parce que quand on est 60 fois derrière la voiture, on est en difficulté. J’ai essayé de l’égaler avec les pneus tendres mais ça n’a pas marché.”
Alex Palou fonce dans la courbe de la piste.
(Ronaldo Bolanos/Los Angeles Times)
En six départs à Long Beach, Palou n’a jamais terminé en dessous de la cinquième place.
Il y avait peu de marge de manœuvre sur le parcours de 1,968 milles avec 11 virages serrés, mais après avoir commencé troisième aux côtés du champion en titre Kyle Kirkwood, Palou a réussi à devancer Pato O’Ward en deuxième position avant le premier virage du deuxième tour.
“Cette décision était importante parce que je savais que c’était l’une de nos chances d’avoir Pato”, a déclaré Palou. “J’ai bien couru dans ce dernier virage et il ne s’y attendait pas.”
Cette année marquait la 51e édition de la plus longue course de rue en Amérique du Nord, qui a débuté en 1975 dans le cadre de la série Formule 5000, est passée à la série mondiale CART/Champ Car en 1984 et a rejoint la série IndyCar en 2009.
Les quatre premiers qualifiés ont débuté avec les pneus « différents » les plus tendres et ont tenu bon pour établir leur position tandis que le reste de la grille a commencé avec les « premiers » plus durs pour garder le contrôle du glissement sur la surface de la piste à 110 degrés. Sur 25 coureurs, 24 ont parcouru 177,12 milles.
“Nous appliquerons la stratégie des deux arrêts mais nous ne savons pas si cela est possible ou non”, a déclaré Palou. “Quand j’ai vu que je ne pouvais pas faire Félix, j’ai dû faire preuve de patience, de carburant et attendre le bon moment. Cette victoire est une dette envers mon équipe. Sans cette deuxième place, je ne serais probablement pas là maintenant. Ce n’était qu’une erreur de passer de la deuxième à la septième place, mais ils ont été excellents sous pression.”
Les voitures tombent pendant le Grand Prix de Long Beach.
(Ronaldo Bolanos/Los Angeles Times)
Les anciens champions Will Power et Josef Newgarden ont pris les deux premières positions après la chute de Rosenqvist, mais le Suédois a repris la tête lorsque Newgarden a effectué son premier arrêt au 37e tour et a chuté au 14e rang.
Les 45 premiers tours n’ont vu aucun avertissement puisque Rosenqvist, Palou, Kirkwood, David Malukas et O’Ward occupaient les cinq premières places. Newgarden a perdu la compétition lorsque son pneu avant gauche a glissé et est retombé au 14e rang.
Le trois-deux de Rosenqvist a été effacé lorsque des débris sur la piste à la sortie d’Aquarium Fountain ont dessiné le seul drapeau jaune tout l’après-midi et ont réduit l’écart. Fort d’une bonne deuxième position, Palou sortait du couloir juste devant Rosenqvist.
Après avoir décroché la pole position avec un temps de 1 minute 7,4625 secondes au chrono de qualification, les émotions étaient mitigées après avoir mené pendant 51 tours sans victoire.
“Vous voulez gagner quand vous en avez l’occasion, mais je suis fier d’aujourd’hui”, a déclaré Rosenqvist. “Nous n’étions pas aussi bons qu’Alex sur les noirs… le dernier tour était le meilleur temps. Le 14, il avait une plus grande ouverture et son équipe allait la frapper. Cela va arriver.”
Kirkwood, en lice pour sa troisième victoire en quatre ans, a terminé là où il avait commencé, quatrième.
“J’ai fait un bon engagement et je pensais que même si l’arrêt avait été mauvais, je serais resté devant mais je savais qu’il pourrait y avoir un jaune à un moment donné”, a déploré Rosenqvist. “Je pense qu’Alex (Tuelar) est la première chose que nous avons pu le garder.
Dixon, parti en pole position, a décroché son premier podium de l’année et le 136e de sa carrière.
Les fans regarderont deux courses restantes du tournoi.
(Ronaldo Bolanos/Los Angeles Times)
“La compétition en elle-même était une bonne sensation – je suis resté en place pour la plupart”, a déclaré Dixon. “Heureusement pour nous, c’était facile à partir de ce dernier point.”
Record d’Al Unser Jr. pour le plus grand nombre de victoires à Long Beach, six en huit saisons, dont quatre sans précédent de 1988 à 1991.
Tom Sargent se fait plaisir sur le circuit après deux victoires ce week-end. Au volant d’une Porsche Cup 911 pour GMG Racing dans la classe Mobil Pro, l’Australien de 22 ans a mené du début à la fin la première course de la Coupe Carrera nord-américaine samedi. Lors de la Course 2 dimanche matin, il est de nouveau parti de la pole et a remporté la victoire avec 0,965 seconde d’avance sur Aaron Jeansonne pour compléter la deuxième place.
Lors de sa dernière tentative à Long Beach il y a trois ans, il a heurté le mur lors de l’étape 2 mais a terminé deuxième.
“La force sportive est très importante et les dernières semaines ont été vraiment bonnes pour moi”, a déclaré Sargent. “Je n’ai jamais participé à une course sur circuit urbain avant de venir en Amérique. Peut-être que cela convient à mon style de pilotage.”
