Dix ans après que Lionel Messi ait quitté l’Argentine après sa défaite en finale de la Copa America au MetLife Stadium, le même terrain a peut-être accueilli son dernier événement international. Cette fois, cependant, il a laissé derrière lui une équipe championne pour affronter la transition la plus difficile.
Le MetLife Stadium a semblé fermer la porte à Messi pour la première fois, son penalty se dirigeant au-dessus de la barre transversale de Claudio Bravo. Dix ans plus tard, dans le même vaste bassin d’East Rutherford, la porte pourrait se refermer. Lors de la finale de la Coupe du Monde de la FIFA 2026, Ferran Torres a marqué à la 106e minute alors que l’Espagne battait l’Argentine 1-0 après prolongation, et Messi a marché sous les confettis de quelqu’un d’autre.
Si c’était son dernier match pour l’Argentine, la symétrie est presque nette. Mais la « malédiction MetLife » est moins une superstition qu’un cruel dispositif de cadrage : deux échecs sur le terrain, séparés par l’une des grandes renaissances du football international.
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En 2016, l’Argentine et le Chili ont fait match nul 0-0 avant que le Chili ne s’impose 4-2. Messi a échoué, l’Argentine a subi une troisième défaite lors de finales majeures successives et son capitaine a annoncé sa retraite internationale. L’entraîneur Gerardo Martino a démissionné peu de temps après, dans un contexte de chaos au sein de la Fédération argentine de football.
Messi est revenu environ sept semaines plus tard après avoir parlé avec le nouvel entraîneur Edgardo Bauza, mais le salut n’a pas été immédiat. Bauza a cédé sa place à Jorge Sampaoli et la Coupe du monde 2018 s’est terminée dans la désorientation de la France en huitièmes de finale.
Le changement décisif n’est intervenu qu’en 2018 lorsque Lionel Scaloni, un gardien avec peu d’expérience managériale au début, a commencé à reconstruire avec Pablo Aimar et Walter Samuel. Leur idée la plus importante était de ne pas construire un autre système en attendant Messi. Il s’agissait de constituer une équipe suffisamment solide pour porter les parties du jeu qu’il ne pouvait plus, tout en conservant la liberté qui le rendait unique.
Rodrigo De Paul a assuré la course et l’attaque, protégeant souvent l’équipe de Messi. Leandro Paredes a apporté du rythme et de la différence. Emiliano Martinez a apporté de la personnalité au but ; Cristian Romero et Lisandro Martinez ont défendu devant. Lautaro Martinez et Julian Alvarez ont donné à l’Argentine deux types d’avant-centre différents, tandis que Gonzalo Montiel est entré dans l’histoire avec le penalty qui a scellé la finale de la Coupe du monde 2022.
C’est cette génération qui a changé le sens de la carrière de Messi en Argentine. La Copa America 2021, remportée contre le Brésil au Maracana, était le titre senior du pays en 28 ans et le premier de Messi avec l’équipe nationale senior. La Finalissima a suivi en 2022, suivie par la Coupe du monde au Qatar et une autre Coupe de l’America en 2024. Le récit des perdants en série n’a pas disparu pour autant ; c’est devenu absurde.
Même à 39 ans, Messi ne s’est pas laissé emporter par cette Coupe du monde. A marqué huit buts, quatre de plus et a remporté le Ballon d’Argent. Son triplé contre l’Algérie a fait de lui le joueur le plus âgé à avoir marqué trois buts lors d’un match de Coupe du monde. Il a ensuite aidé à sauver l’Argentine contre l’Égypte et a inscrit les deux buts lors de la demi-finale retour contre l’Angleterre. Il a été directement impliqué dans 12 des 19 buts argentins et a joué chaque minute des éliminatoires.
L’avenir de l’Argentine ne doit pas se résumer à la recherche du « prochain Messi ». Il n’y en a pas. La réponse doit être la redistribution de son travail. | Crédit photo : AP
L’avenir de l’Argentine ne doit pas se résumer à la recherche du « prochain Messi ». Il n’y en a pas. La réponse doit être la redistribution de son travail. | Crédit photo : AP
Ces chiffres décrivent sa grandeur, mais ils révèlent aussi le problème de l’Argentine. En finale, Scaloni a de nouveau utilisé un milieu de terrain étroit conçu pour entourer son capitaine. De Paul a couvert le terrain sur la droite, Enzo Fernandez et Alexis Mac Allister ont tenté de faire avancer le ballon, Nicolas Gonzalez est intervenu depuis la gauche et Alvarez a dépassé Messi. L’Espagne a compressé le milieu, Rodri a filtré la défense et a empêché Messi de tourner les poches.
L’Argentine n’a pas réussi de tir au but pendant 90 minutes de temps réglementaire, c’est la première fois que cela arrive à une équipe en finale de Coupe du Monde. Le deuxième carton jaune de Fernandez à la 93e minute a rendu la tâche encore plus difficile. Messi a finalement marqué le premier essai de l’Argentine à la 117e, mais il n’y a pas eu d’échappatoire définitive. L’Espagne a retiré le ravitaillement avant de s’occuper du sorcier.
Cette dépendance tactique explique pourquoi l’avenir de l’Argentine ne doit pas se résumer à la recherche du « prochain Messi ». Il n’y en a pas. La réponse doit être la redistribution de son travail.
Alvarez et Lautaro peuvent mener une presse plus continue. Enzo et Mac Allister peuvent assumer davantage de responsabilités, tandis que Nico Paz offre de la promesse entre les lignes et Valentin Barco peut ajouter de la largeur et de la ruse. Romero et Lisandro sont assez jeunes pour ancrer un autre cycle. De Paul, Paredes, Martinez et Montiel peuvent offrir un pont, même si plusieurs piliers du champion approchent ou dépassent désormais la trentaine.
Sans Messi, l’Argentine pourrait devenir plus symétrique : peut-être un 4-3-3 conventionnel, avec trois attaquants défendant ensemble et le milieu de terrain ne compensant pas le rôle libre d’un seul joueur. Il peut réaliser une pression collective et un équilibre de position. Ce qui sera perdu est beaucoup plus difficile à entraîner : la passe que personne d’autre ne voit, la pause qui fait bouger une défense et la conviction partagée qu’un seul touché peut transformer une soirée sur la voie de l’échec.
Au moment de la rédaction de cet article, Messi n’a pas annoncé sa retraite internationale. Avant la finale, il a déclaré qu’il prévoyait de continuer aussi longtemps qu’il serait en mesure de contribuer physiquement. Scaloni n’a pas non plus démissionné ; après la défaite, il a déclaré qu’il avait besoin de temps pour réfléchir à son avenir et parler à la fédération.
L’incertitude compte. L’Argentine se prépare peut-être à une transition à la fois de capitaine, d’entraîneur et de style, plutôt que de renommer le maillot numéro 10.
Cependant, MetLife ne peut pas défaire ce qui s’est passé entre ses deux nuits douloureuses. Dans une interview en 2023, Messi s’est imaginé en train de parler au jeune après tous les ennuis. Il lui dirait de ne pas désespérer, car le voyage se terminerait comme “un film avec une fin heureuse”.
Pour les trentenaires, cela ressemblait à un film qu’ils avaient vu au-delà de leur âge : le prodige de 2006, l’image brisée de 2016, le capitaine soulevant la Coupe de l’America et, enfin, la victoire de la Coupe du Monde à Lusail. La fin heureuse ne devient pas malheureuse car le générique déroule une scène plus tard.
Si MetLife était la dernière photo de Messi, il ne repart pas avec un autre trophée, mais avec quelque chose qui semblait autrefois si réalisable : une Argentine qui ne soit pas écrasée par son ombre. La tâche de la prochaine génération n’est pas de reproduire son génie. Il s’agit de prouver que la culture bâtie autour de lui peut survivre sans lui et que les acteurs qui ont contribué à la réalisation de son beau film sont prêts à écrire le prochain film argentin.
Publié le 20 juillet 2026
