L’Arabie saoudite a réussi l’une des plus grandes surprises de l’histoire de la Coupe du monde en battant la puissante Argentine au Qatar il y a quatre ans.
Cette victoire éclatante contre Lionel Messi et l’éventuel champion n’était que le début d’une campagne visant à perturber le football. Peut-être que personne n’a fait autant pour bouleverser le sport le plus populaire au monde.
En quelques semaines, Cristiano Ronaldo a été la première des nombreuses superstars à quitter l’Europe pour la Ligue saoudienne, le quintuple Ballon d’Or déclarant : “Mon travail en Europe est terminé. C’est un nouveau défi.”
Karim Benzema a été expulsé du Real Madrid. L’icône brésilienne Neymar a déménagé dans le royaume riche en pétrole. Malgré des tentatives infructueuses pour faire venir Messi et Kylian Mbappe, l’Arabie saoudite a remporté son plus grand triomphe à ce jour : le droit d’accueillir la Coupe du monde 2034.
Cela faisait partie d’un effort visant à sortir le pays de sa forte dépendance au pétrole et à explorer d’autres secteurs générateurs de revenus. Certains critiques affirment qu’il s’agit d’une tentative de nettoyage du sport, en utilisant le sport pour changer son image publique face à son bilan en matière de droits de l’homme et à la répression de la dissidence.
Des milliards de dollars ont été dépensés pour assurer le championnat du monde de boxe, de F1 et de tennis. LIV Golf, soutenu par l’Arabie Saoudite, a détourné les grands gagnants de la PGA. Il a récemment annoncé qu’il retirerait son financement à cette société, mais son engagement envers le football reste fort. Certains de ses principaux groupes appartiennent au fonds souverain du pays.
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Le tournoi de cette année sera un test du chemin parcouru par l’équipe nationale saoudienne dans un contexte de dépenses aussi impressionnantes.
“Nous ne pouvons pas promettre de miracles, mais nous promettons de tout donner pour atteindre nos objectifs”, a déclaré le nouvel entraîneur Georgios Donis.
L’afflux des meilleurs talents étrangers n’améliore pas nécessairement les performances des acteurs nationaux au niveau international.
En 2024, la Coupe d’Asie a été éliminée prématurément en huitièmes de finale. La contribution la plus mémorable de l’Arabie saoudite dans ce tournoi – un peu plus de 12 mois après sa victoire contre l’Argentine – a été la défaite de l’entraîneur italien Roberto Mancini aux tirs au but contre la Corée du Sud. Un mois plus tard, Mancini était au chômage.
Le Français Hervé Renard, qui dirigeait l’équipe du Qatar en 2022, a été inclus et l’équipe a immédiatement réussi à se qualifier pour le tournoi de cette année. Mais en avril, moins de deux mois avant le coup d’envoi de l’Arabie Saoudite pour la Coupe du Monde, il a été remplacé par le sélectionneur grec Renard Donis.
Georgios Donis, nouvel entraîneur de l’Arabie Saoudite (à droite), regarde un match amical international. | Crédit photo : AP
Georgios Donis, nouvel entraîneur de l’Arabie Saoudite (à droite), regarde un match amical international. | Crédit photo : AP
Donis a entraîné plusieurs équipes de la ligue saoudienne et a également travaillé avec plusieurs joueurs qui participeront à la Coupe du monde. Parmi eux, l’attaquant Feras Al Buraikan, vainqueur de la Ligue asiatique des champions avec Al-Ahli.
Sa nomination dans un délai aussi court semble avoir été basée sur sa connaissance et son expérience spécifiques du football saoudien, qui, selon la Fédération saoudienne de football, « étaient censées soutenir une transition harmonieuse ».
“L’avantage pour nous est que j’ai passé de nombreuses années en Arabie Saoudite et que je connais la culture et les joueurs du pays. C’est pourquoi nous voulons être très compétitifs et nous battre dur”, a déclaré Donis lors de l’annonce de son équipe le mois dernier.
Alors que les recrutements de stars étrangères ont ralenti, avec le départ de grands noms, dont Neymar, l’instance dirigeante du football saoudien a pris des mesures pour développer ses propres joueurs. En mai, Matt Crocker a été démis de ses fonctions de directeur sportif d’US Soccer pour diriger le développement des talents en Arabie Saoudite.
L’investissement dans la jeunesse a doublé au cours des trois dernières années pour atteindre 26,7 millions de dollars, avec l’expansion des centres de formation régionaux, le tout dans la perspective de la Coupe du monde 2034 sur son sol national.
Avant tout, il y a le tournoi de cette année et l’occasion de surprendre à nouveau le monde.
“Je crois que tous les joueurs ont la capacité et la passion de s’engager dans notre projet, qui nous permettra de construire étape par étape une équipe forte et unie”, a déclaré Donis. “Je crois en leurs capacités, donc ma priorité maintenant est de croire en leurs capacités, d’être convaincu du plan et de savoir ce qu’on attend d’eux.”
Publié le 07 juin 2026
