O United Mine Workers of America, ou UMWA, tem suas raízes na área de Pottsville.
Na verdade, alguns dos primeiros sindicatos do país foram formados nas minas de carvão da região. Pode-se argumentar que a sua influência se espalhou para além das minas e inspirou outros sindicatos nas fases iniciais do movimento operário americano.
O Pottsville Republican, em sua edição de 100 anos, publicada em 22 de outubro de 1984, narrou a história da organização trabalhista inicial.
O primeiro sindicato dos mineiros de antracite foi formado em 1849. E o primeiro contrato entre mineiros e proprietários de minas foi assinado em Pottsville em 29 de julho de 1870, informou o Republicano.
John Bates organizou a Associação Benevolente de Mineiros e Trabalhadores em 1849, conhecida como Associação Bates. Foi a primeira associação de mineiros do país e realizou a primeira greve dos mineiros.
As condições de trabalho nas minas naquela época eram péssimas. Cavernas e explosões eram comuns.
Os jornais da época frequentemente apresentavam relatos de mineiros mortos ou feridos em acidentes de mineração. As instalações médicas eram primitivas.
Além disso, os mineiros viviam em casas de propriedade da empresa e tinham de comprar equipamento de mineração, alimentos e bens de primeira necessidade em lojas próprias.
Os chamados Breaker Boys, alguns com apenas 10 anos, começaram a trabalhar na recolha de xisto do carvão processado nas minas.
Os imigrantes da Irlanda e de outros países mineiros de carvão não eram escravos, mas pode-se argumentar que foram escravizados.
Um dos visionários da classe trabalhadora foi John Siney, que em 1868 fundou a Associação Benevolente dos Trabalhadores em St. Claire.
Numa época em que os mineiros trabalhavam do amanhecer ao anoitecer, Siney propôs uma jornada de trabalho de oito horas.
Siney também desempenhou um papel fundamental na aprovação da Lei de Segurança em Minas e elaborou um acordo com os operadores de carvão sobre uma escala salarial móvel sob a qual os mineiros recebiam 57,5 cêntimos por tonelada de carvão extraído.
Normalmente, os mineiros ganhavam cerca de US$ 16 por semana, às vezes por 60 horas de trabalho. Naquela época, o carvão era vendido por US$ 3 a tonelada.
Siney renunciou à WBA em 1873 e tornou-se presidente da Associação Nacional de Mineiros. Depois disso, o WBA desistiu.
A Associação Nacional de Mineiros foi dissolvida em 1876. Foi seguida pelos Cavaleiros do Trabalho, pela Associação Amalgamada de Mineiros dos Estados Unidos e pela Associação Nacional de Mineiros e Trabalhadores de Minas.
Os membros da Federação e os Cavaleiros do Trabalho adotaram em conjunto uma constituição para governar os Trabalhadores Mineiros Unidos da América em sua convenção em Columbus, Ohio, em 1890.
Oito anos depois, a UMWA conseguiu proporcionar a alguns mineiros uma jornada de 8 horas, mas só em 1923 é que esta foi alargada a todos os mineiros da região.
Sob a liderança de John Mitchell, um residente de Scranton de 28 anos, a UMWA fez grandes progressos.
Mitchell liderou os mineiros à sua primeira grande vitória na greve em 1900, o que levou a salários mais elevados e melhores condições de trabalho, e incorporou o espírito da Grande Greve de 1902.
Talvez mais do que qualquer outra coisa, a greve de 1902 estabeleceu a legitimidade da UMWA.
Mais de 140 mil mineiros não trabalharam de 14 de maio a 23 de outubro – durante 163 dias – em protesto contra os baixos salários e as condições de trabalho.
Um mineiro da virada do século poderia trabalhar 10 horas por dia a 14 centavos a hora. Devido às demissões frequentes, a renda anual típica do mineiro era de cerca de US$ 300.
Um investigador federal enviado à região para documentar o trabalho infantil descobriu que 20 mil meninos com idades entre 10 e 16 anos trabalhavam nas minas.
À medida que a greve continuava, o país enfrentava uma escassez de carvão.
O presidente Theodore “Teddy” Roosevelt interveio, ameaçando assumir o controle da mina com tropas federais, e a greve foi encerrada. Os mineiros em greve voltaram ao trabalho em 23 de outubro de 1902.
A ação de Roosevelt foi a primeira vez que um presidente dos EUA interveio como parte neutra para resolver o ataque, em vez de enviar tropas para resolvê-lo.
“A greve de 1902 fez da UMWA uma força significativa na indústria do antracito, bem como no movimento trabalhista”, relatou o republicano.
