esse parece que Justin Gaethje sempre foi derrubado por um babaca. Isso remonta à época em que ele entrou no wrestling, há mais de uma década e meia, quando ele fez sua estreia contra Kevin Croom. Ele bateu em Croom com tanta força que as tábuas do piso de Broomfield tremeram. Naqueles primeiros dias, ele enfrentava um oponente de frente e os desafiava a irritá-lo, e a loucura caía sobre aqueles que acreditavam nisso.
Mesmo antes da mudança do WSOF para o UFC, há quase 10 anos, havia preocupações com esse tipo de estilo de luta: avanços de ritmo, socos selvagens lançados e comidos em velocidade vertiginosa, chutes de perna esmagadores de ossos, trocas de bolso contundentes, a estranha descida para uma agitação e sustentabilidade. Quando ele comemora suas vitórias com seu salto mortal característico no topo da gaiola?
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Bem, mesmo estes vêm com uma dinâmica de frenesi e perigo.
Nada é certo quando Gaethje está na jaula. Com 14 boas noites de luta em outras tantas lutas do UFC, ele é o epítome de uma vela romana, despertando multidões enquanto durar.
Não que, você sabe, o próprio Justin Gaethje veja dessa forma. Aos 37 anos, enquanto se prepara para lutar pelo título interino dos leves contra Paddy Pimblett no UFC 324, no sábado, no que poderia Seja sua última luta, ele insiste que sempre houve um método para a loucura.
E ele se encolhe um pouco quando ouve palavras como “imprudente” ou quando as pessoas falam sobre “autopreservação”.
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“Não acho que as pessoas possam entender o que estou fazendo e o que tenho feito todo esse tempo”, diz ele. “Acho que especialmente se você nunca treinou, mesmo que já tenha treinado, você ainda acha que estou me arriscando. Mas eu vejo socos. Tenho trabalhado para ver socos. Isso é uma grande parte do que estamos fazendo. Controlar seus pés e usar meu trabalho de pés.”
“Todas essas pequenas técnicas sutis me deram o sucesso que tive ao longo dos anos. E acho que as pessoas têm percepções diferentes sobre o que é o wrestling e não acho que entendam o que tenho feito.”
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O que Gaethje diz no crepúsculo de uma carreira notável é que ele tem sido um artista um tanto incompreendido. Que nada é tão imprudente quanto parece, pelo menos não nos detalhes granulares. E se você comparar o Gaethje que abriu caminho entre Luiz Firmino e Luis Palomino durante seus dias no WSOF com aquele que lutou contra Michael Chandler e Dustin Poirier no UFC, há um lutador mais técnico em exibição nesta última linha do tempo. O trabalho de pés está lá. A explosão do golpe. A colocação de armadilhas. Tornou-se mais técnico ao longo do tempo, talvez atendendo aos critérios para o que alguns na indústria tradicionalmente chamam de “luta técnica”.
Ainda assim, à primeira vista, o canhoto Gaethje está o mesmo de sempre. Ou seja, um herói de ação cinematográfica que respira bem pelas narinas ensanguentadas. Ele teve que ser atingido por uma pedra logo na primeira luta com Rafael Fiziev antes de voltar à vida e vencer na decisão da maioria. Isso foi em 2023, muito depois de um melhor trabalho de pés ter sido implementado.
Quando o visitei pela primeira vez em sua academia em Denver, há uma década, ele estava treinando para a luta pelo título do WSOF com Richard Patishnock e lutando contra oponentes alternados por cinco rounds. Pelas aparências externas, ele se parecia muito com um saqueador de alta octanagem que tinha dificuldade em controlar sua intensidade.
Primeiro, ele acertou uma joelhada poderosa (mas inadvertida) na testa do parceiro de treinamento Jason “The Dragon” Lee, que abriu um corte que fez sangue escorrer por seu rosto. Lembro que Gaethje se sentiu obrigado a pedir desculpas sinceras, mas não a rebaixar. Alguns momentos depois, ele tirou o fôlego. Então ele deixou outro grampo do Grudge, LT Nelson, em dificuldades. Naquela época, ele era o que seu treinador de longa data, Trevor Whitman, chamava de lutador “pão com manteiga”, ou seja, um lutador com andaimes que poderia ser moldado nos moldes de um atacante perigoso.
Justin Gaethje é o azarão novamente conforme seu encontro de dança com Paddy Pimblett se aproxima.
(Chris Unger via Getty Images)
Enquanto tenta conquistar o título interino dos leves pela segunda vez depois de todos esses anos, o que ele nunca perdeu foi o destemor.
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“Uma grande ferramenta que tenho é que as pessoas pensam que sou ignorante ou estúpido, e isso me permite responder a qualquer conversa ou negociação ou lutar com o que considero uma vantagem quando pensam que não sei o que estou fazendo”, disse Gaethje a HOJE. “Tem havido um método consistente para a loucura desde o primeiro dia. E isso é tudo que eu pedi, essas grandes oportunidades. E sim, estou muito animado por estar aqui. As pessoas estão me subestimando novamente. É muito, muito bom. É bom para mim.”
Se desde o início tivemos preocupações sobre a sustentabilidade do estilo de Gaethje, ele as respondeu mesmo quando se encontra em uma posição importante em 2026. Ele está no topo do primeiro cartão da Paramount + em parte por causa de sua perseverança. Ele lutou com um dos currículos mais ridículos do esporte, sendo os cinco melhores adversários ou melhor em quase todos eles. Quando pensamos que ele está em desvantagem, ao olhar contra Fiziev, ele vai fundo. Mesmo quando foi nocauteado de forma espetacular ao receber Max Holloway no UFC 300 e estar no centro do octógono e balançando para as cercas, ele se recuperou.
“Acho que grande parte da dúvida, a razão pela qual as pessoas duvidam de mim, vem daquela performance de Max Holloway”, diz ele.
“Mais uma vez, o preconceito recente é uma loucura. Holloway foi um campeão anterior, um campeão múltiplo. Nunca perdi para alguém que não fosse campeão.”
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Pimblett nunca foi campeão no UFC. Caso Gaethje vença no sábado à noite, haverá uma luta massiva contra o campeão linear dos leves Ilia Topuria para unificar os cinturões.
Vegas não gosta das chances de Gaethje. Ele se instalou como um azarão considerável.
“Esta é a 11ª vez que sou um azarão neste esporte”, diz Gaethje. “É tudo o que sonhei quando comecei esta corrida, estar nessas posições. E eu sempre me coloquei aqui e sempre cheguei ao topo.”
“Tenho 8-2 como azarão. E desde pequeno, sempre gostei de ser o azarão. Então, adoro isso, adoro onde estou.”
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Ele foi um azarão na revanche contra Fiziev em março passado e venceu naquela que foi uma das tarefas mais ingratas de 2025. Talvez parece desta vez ele está alcançando Gaethje, o louco que fez algumas das lutas mais memoráveis da história do UFC. Mas Gaethje não vê as coisas dessa forma.
“Ainda estou escrevendo meu livro”, diz ele. “Todos nós queremos criar um legado. Estou tentando criar um legado. E acho que se eu pudesse terminar isso do jeito que quero, eles poderiam fazer um filme.”
Se o fizessem, um bom título poderia ser: Nada é o que parece.
