O Natal não é particularmente branco este ano. Nos Estados Unidos, as famílias se reúnem para passear em um dia quente e ensolarado. Os vestígios das alterações climáticas são visíveis durante a época festiva de 2025, por isso nós, na CNN, pensámos que seria uma excelente altura para aprender como os animais que moldam as nossas histórias e tradições estão a suportar o calor.
Desde as renas do Papai Noel e o tatu de Hanukkah até os festivos vermes marinhos, nosso mundo em mudança está mudando a vida de criaturas grandes e pequenas. E embora alguns destes animais estejam a lutar, alguns podem ser a chave para nos ajudar a adaptar-nos ao futuro.
A rena não aguenta esse aquecimento
Um pastor de renas visto com renas na província de Khovsgol, Mongólia. – Tuul e Bruno Morandi/The Image Bank RF/Getty Images
Seria de pensar que uma espécie que já suportou um dos mais intensos e rápidos aquecimentos do Árctico alguma vez registados teria os meios para sobreviver às alterações climáticas modernas induzidas pelo homem. Infelizmente, as coisas não parecem boas para as renas, que em breve poderão se tornar tão mitológicas quanto os duendes do Papai Noel.
As renas sobreviveram ao rápido aquecimento que derreteu a última grande era glacial, há cerca de 20 mil anos. Na Gronelândia, as temperaturas subiram até 18 graus Fahrenheit numa questão de décadas, levando à extinção de outra megafauna do Ártico. No entanto, nos últimos 30 anos, aproximadamente 40% da população mundial de renas foi extinta. Um estudo publicado em agosto por cientistas da Universidade de Adelaide, na Austrália, e da Universidade de Copenhague descobriu que as adaptações que serviram bem à espécie da última vez não são tão eficazes hoje.
Estes cientistas descobriram que as renas sobreviveram às mudanças climáticas anteriores porque se espalharam por muitos nichos ecológicos diferentes. Eles poderiam prosperar em um abrigo pequeno e mais fresco e repovoar áreas maiores quando o tempo esfriar novamente.
Contudo, o aquecimento é agora global; a variedade de renas não é tão grande; e é mais difícil encontrar um bom lugar para se esconder. Ao incorporar descobertas sobre o passado em modelos do futuro, os cientistas descobriram que a população global de renas poderá diminuir até 58% entre agora e 2100, com lugares como a América do Norte a perder ainda mais.
Infelizmente, novas pesquisas mostram que menos renas pode, na verdade, piorar as alterações climáticas. Cientistas na Finlândia e no Alasca descobriram que nas florestas do extremo norte, onde a neve não cai como antes, os solos libertam mais dióxido de carbono para a atmosfera em vez de o armazenarem. Mas as renas podem neutralizar este efeito. Se as renas pastam debaixo das árvores, o solo ainda retém carbono – mesmo quando não há neve.
Vermes de árvores de Natal podem nos ajudar a proteger os corais
Spirobranchus giganteus, comumente conhecidos como vermes da árvore de Natal, são vermes construtores de tubos que vivem em corais tropicais. – johnandersonphoto/iStockphoto/Getty Images
O verme da árvore de Natal parece uma árvore de Natal – mas do tipo que você pode encontrar em uma foto Kodachrome de uma revista dos anos 1950. Em forma de cone, emplumados e de cores vivas em azul, rosa, ameixa e laranja, esses minúsculos vermes fixam-se nos recifes de coral como larvas e depois passam o resto da vida imóveis.
Embora não sejam particularmente ativos, também não são preguiçosos. Os vermes das árvores de Natal vivem em uma relação simbiótica com os corais em que vivem.
Vermes adultos agitando seus bigodes circulam ao redor do coral, o que o ajuda a se alimentar. Os jovens pólipos de coral encontram abrigo sob os galhos das árvores de Natal, onde podem se esconder de predadores como a estrela do mar. Por esta razão, os cientistas acreditam que poderíamos usar os vermes das árvores de Natal para compreender a saúde dos corais.
Por exemplo, um estudo de 2022 conduzido por estudantes da Universidade da Califórnia, Berkeley, encontrou uma correlação entre corais saudáveis e mais insetos nas árvores de Natal. É possível que, no futuro, estes vermes se tornem um sinal de alerta precoce, mostrando aos cientistas onde os corais estão sob stress devido ao aquecimento dos mares antes que a situação se torne terrível.
Tatus de Hanukkah estão chegando à sua cidade
Este tatu de nove bandas está localizado na Flórida, mas seus irmãos agora vivem muito mais ao norte. – Enrique Aguirre Aves/The Image Bank RF/Getty Images
Em 2000, quando Ross de Friends se vestiu de tatu para ensinar ao filho o verdadeiro significado do Hanukkah, o verdadeiro animal ainda era considerado uma criatura do Sudoeste. Mas isso mudou.
Identificado pela primeira vez no Texas em 1849, o tatu de nove bandas expandiu enormemente seu alcance, com seus avanços estabelecendo um padrão de clima mais quente ao norte e ao leste de sua pátria histórica. Um estudo de 2014 descobriu que os animais conseguiram se estabelecer onde quer que a temperatura mínima média de janeiro permanecesse acima de 18 graus Fahrenheit.
Acontece que isso descreve grande parte dos Estados Unidos. Veja Iowa, por exemplo. O estado nem sequer verificou relatos de um tatu vivo até 2017. Mas em 2025, os pesquisadores do Serviço Geológico dos EUA usaram aplicativos públicos de relatórios sobre a vida selvagem, câmeras de vigilância ao vivo e outras fontes de dados para documentar mais de 250 avistamentos recentes de tatu em Iowa.
Seus dados mostraram que centenas de tatus cavavam alegremente jardins no extremo norte de Indiana e no extremo leste da Carolina do Norte. Os dados nos ensinam o que torna o tatu um bom país – quente, mas não muito seco e com florestas parece ser o melhor – e onde eles têm maior probabilidade de prosperar em seguida – Ohio, Virgínia e Michigan são bons candidatos.
Os narvais sobrevivem de maneiras surpreendentes
Uma manada de narvais surge nas águas do norte do Canadá em agosto de 2005 – Kristin Laidre/The New York Times/Redux
Em 2007, um jovem pesquisador abordou o curador do museu do Castelo de Rosenborg, na Dinamarca, com um pedido estranho. Ela queria invadir o trono do rei.
O museu abriga a Catedral da Coroação da Dinamarca, usada pelos verdadeiros reis dinamarqueses de 1671 a 1840. No entanto, o que o tornou especial para Eva Garde foram as presas espirais de narval que decoravam as laterais do trono. A pesquisa de Garde se concentra na história e na sustentabilidade futura dos narvais, uma espécie de baleia com dentes do Ártico amada tanto por crianças pequenas quanto por Buddy, o elfo.
No entanto, os narvais, como grupo, não são muito diversificados geneticamente, o que pode ser perigoso para eles, pois provavelmente limitará a sua capacidade de adaptação ao aquecimento do Ártico. Garde queria saber como eram os ancestrais dos narvais. Amostras de DNA retiradas do trono de 350 anos foram o lugar perfeito para começar. Talvez se o Sr. Narwhal pudesse encontrar seu pai como Buddy fez, as pessoas poderiam entender melhor como manter esta espécie saudável no futuro.
O museu permitiu que Garde retirasse as amostras do trono e então tudo foi remontado. Desde então, sua equipe aprendeu muito sobre essas criaturas. Na verdade, a sua investigação ajudou a estabelecer que os narvais têm vivido confortavelmente com baixa diversidade genética há milhares de anos, o que é uma surpresa.
No entanto, isto não significa que as alterações climáticas não representem uma ameaça para os narvais. Os dados genéticos sugerem que esta espécie pode atualmente ser estável no nível mais baixo possível de diversidade. Se um Ártico mais quente reduzir ainda mais esta situação, o narval poderá estar em apuros.
Uma perdiz morre com mil cortes
Perdiz de patas vermelhas em uma árvore. A população desta popular ave de caça europeia está a diminuir rapidamente. – Imagens aire / Momento RF / Imagens Getty
Enviar ao seu verdadeiro amor uma perdiz em uma pereira poderia ter sido um convite para uma caçada fácil. As perdizes de patas vermelhas são uma ave de caça favorita na Europa há milénios; seus ossos aparecem até em depósitos paleolíticos.
No entanto, a longa exposição aos humanos expôs a perdiz-de-patas-vermelhas a vários efeitos negativos diferentes. Foi caçado excessivamente; esmagados por tratores e outros equipamentos agrícolas modernos; doenças e morte em consequência de pesticidas utilizados na agricultura; excluídos dos cuidados por ex-agricultores que deixaram o campo para trabalhar na cidade; e ultrapassada por outras espécies de perdizes criadas especificamente para a caça.
De acordo com a União Internacional para a Conservação da Natureza e dos Recursos Naturais, organização que avalia se a espécie está ameaçada, a população de perdizes de patas vermelhas provavelmente diminuiu até 40-45% entre 2010 e 2020.
Nada disto tem a ver com as alterações climáticas em particular. No entanto, tudo isto torna a perdiz mais susceptível às alterações climáticas a longo prazo.
Em 2021, uma equipa liderada por cientistas da Suécia e de Itália sequenciou o genoma da perdiz-de-patas-vermelhas e aprendeu algumas coisas importantes. Primeiro, esta ave não se saiu bem durante o período de aquecimento, há 140 mil anos. Na verdade, a sua população diminuiu tão significativamente que a diversidade genética nunca foi restaurada. Ao contrário do narval, cuja população aumentou e permaneceu estável com baixa diversidade genética, as perdizes não tiveram tanta sorte.
O resultado é uma ave mal equipada para se adaptar às alterações climáticas e cujo número já está a diminuir rapidamente, limitando ainda mais a sua capacidade de adaptação.
Burros trazem bênçãos nas costas
Um burro visto no Parque Nacional Huascaran, Peru. – Westend61/Getty Images
Las Posadas é uma tradição natalina na América Central e do Sul em que as pessoas reencenam a história de Maria e José em busca de uma pousada. Dado o seu papel significativo no transporte bíblico, os burros constituem uma grande parte da celebração.
A investigação mostra que os burros também podem desempenhar um papel na ajuda aos seres humanos na adaptação às alterações climáticas. Por exemplo, no norte do Quénia e no sul da Somália, transportam água e alimentos por longas distâncias durante as secas. Outros animais poderiam fazer este trabalho em tempos bons, mas os burros são particularmente adeptos de ajudar os humanos a sobreviver a desastres climáticos, escreveu uma equipa de investigadores da University College London num livro recente sobre como os animais interagem com os humanos face às alterações climáticas. O sistema digestivo dos burros funciona como alforjes internos – absorvendo água extra quando disponível e retendo-a quando escassa. Graças a isso, eles conseguem fornecer água e comida aos humanos mesmo em situações em que outros animais não conseguem.
Os burros também ajudam a manter ecossistemas saudáveis. Outros animais que pastam facilmente destroem solos sensíveis, deixando-os vulneráveis à erosão. Mas os burros comem uma variedade maior de plantas, por isso é menos provável que exagerem nas gramíneas. Um relatório recente de investigadores na Tunísia mostra que os burros que vivem no Mar Mediterrâneo preferem comer plantas invasoras, o que ajuda várias espécies a prosperar.
Existe até a possibilidade de os burros ajudarem a nos proteger dos insetos e das doenças que eles transmitem. Carrapatos e doenças transmitidas por carrapatos estão aumentando seu alcance devido ao aquecimento do clima. Mas um novo estudo da Universidade de Massachusetts em Amherst descobriu que a pele dos burros secreta uma substância química que os carrapatos evitam. Quando o produto químico foi aplicado em cavalos, os carrapatos pararam de picá-los.
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