Há um ano, os mais novos génios de Wall Street enfrentaram toda a força do governo federal.
Agora, sob o governo do presidente Donald Trump, Shayne Coplan e Tarek Mansour – os bilionários desgrenhados de vinte e poucos anos por trás das plataformas de apostas Polymarket e Kalshi – estão em alta.
A Polymarket, da Coplan, está retornando aos Estados Unidos um ano depois que agentes federais invadiram seu apartamento como parte de uma investigação para saber se a empresa estava operando ilegalmente no mercado interno. Kalshi Mansoura derrotou a Commodity Futures Trading Commission, o seu principal regulador, na batalha das apostas eleitorais. Os dois estão agora expandindo suas atividades para a política e os esportes, atraindo patrocinadores de alto nível como Donald Trump Jr. e a controladora da Bolsa de Valores de Nova York.
As empresas, chamadas de mercados de previsão, fazem apostas online em tudo, desde a eleição até os detalhes do casamento de Taylor Swift e o retorno de Jesus Cristo. Essa negociação gera então probabilidades que mostram a probabilidade de ocorrência de um evento específico, como quem vencerá as eleições presidenciais de 2028. (As probabilidades do vice-presidente J.D. Vance estão atualmente em torno de 30 por cento, as mais altas de qualquer concorrente na Polymarket e Kalshi.)
Outrora um campo marginal nas finanças, os mercados de previsão poderão eventualmente tornar-se uma indústria de biliões de dólares, de acordo com Mansour, tornando as apostas online omnipresentes na vida quotidiana. Isto levanta questões sobre o potencial de abuso de informação privilegiada e outros riscos associados a tudo e qualquer jogo de azar. Como os maiores players, a Polymarket e a Kalshi são as que mais se beneficiam.
A história do regresso destas duas empresas oferece um vislumbre do que será necessário para ganhar terreno em Washington sob Trump, onde poucos viram as suas estrelas ascenderem tão rapidamente.
Os reguladores federais sob o então presidente Joe Biden descobriram em 2022 que a Polymarket estava operando uma bolsa não registrada nos EUA, o que levou a empresa a concordar em isolar os comerciantes dos EUA. No entanto, tanto o Departamento de Justiça como a CFTC investigaram posteriormente se os comerciantes baseados nos EUA ainda estavam a operar activamente no Polymarket, escondendo as suas localizações online, levando à invasão matinal ao apartamento de Coplan. A CFTC de Biden também impediu Kalshi de aceitar apostas nas eleições, que a empresa contestou com sucesso no tribunal.
Um ano se passou e o Departamento de Justiça de Trump e a CFTC pararam de investigar a Polymarket, preparando o terreno para o retorno da empresa. A CFTC também desistiu do recurso da decisão de Kalshi, abrindo a porta a milhares de milhões de dólares em novas fábricas. A agência disse em comunicado que o recurso foi rejeitado em uma votação bipartidária “depois que ficou claro que a CFTC provavelmente perderia”.
Ao longo do último ano e meio, a Polymarket e Kalshi contrataram aliados importantes de Trump e insinuaram-se em reuniões cara a cara com o presidente e o seu círculo íntimo. Eles também se beneficiaram do interesse da família Trump em finanças menos tradicionais, como as criptomoedas. Eles também aproveitaram rapidamente as vantagens do ambiente regulatório mais amigável.
O resultado: a Polymarket está agora avaliada em US$ 9 bilhões e a Kalshi em US$ 11 bilhões. Ambas as empresas nomeiam Trump Jr. como consultor. A Polymarket também conta com o jovem Trump como investidor. Ambos assinam novos contratos com redes como CNN, CNBC, National Hockey League e Ultimate Fighting Championship.
Se os mercados de previsões fizerem o seu trabalho, os investigadores e os meios de comunicação social enfrentarão uma nova concorrência de jogadores e comerciantes por informações sobre as previsões eleitorais, à medida que as empresas afirmam que as suas plataformas oferecem probabilidades mais precisas. Só na plataforma internacional Polymarket, o valor do mercado eleitoral em 2028 já ultrapassou os 150 milhões de dólares. Analistas do Citizens Financial Group estimaram recentemente que as receitas do setor do mercado de previsões poderiam crescer dos atuais 2 mil milhões de dólares para cerca de 10 mil milhões de dólares até 2030.
“Eles realmente apostaram e valeu a pena, com a vitória de Trump”, disse Pratik Chougule, um negociante político que conhece Coplan e Mansour. “Vivemos num ambiente regulatório muito, muito liberal.”
Numa entrevista recente, Mansour chamou-lhe um “momento divisor de águas” para os mercados de previsão. “Será maior que o mercado de ações.”
O diretor jurídico da Polymarket, Neal Kumar, disse que o ambiente regulatório não dita “faça o que quiser”. Em vez disso, disse ele, “dá aos mercados de previsão uma chance de crescer”.
As empresas e os seus apoiantes afirmam que se trata de bolsas financeiras bem regulamentadas que operam sob estrita protecção do consumidor e do investidor, o que consideram ser uma clara melhoria em relação aos casinos e casas de apostas. Mas os céticos dizem que os mercados também poderiam tornar as apostas e os seus riscos – desde o vício até eventos fraudulentos – mais difundidos na vida quotidiana. Dorothy DeWitt, ex-funcionária da CFTC, comparou-o a um episódio de “Black Mirror”, referindo-se a uma série de TV que lembra “The Twilight Zone”.
“O Congresso está pronto para isso? Não, não mais do que estava pronto para as criptomoedas e as mídias sociais há dez anos”, disse ela.
No verão passado, na Convenção Nacional Republicana em Milwaukee, Coplan, vestindo uma camiseta escura, conheceu Trump Jr. e o financista Omeed Malik, segundo uma pessoa com conhecimento direto da reunião que, como vários outros que escreveram este artigo, obteve anonimato para discutir as empresas com franqueza.
A pessoa afirmou que foram apresentados através de um investidor mútuo na Polymarket e na 1789 Capital, empresa de capital de risco dirigida por Malik e da qual Trump Jr. (Uma foto da reunião foi amplamente compartilhada nas redes sociais.)
Pouco depois da eleição, durante sua primeira entrevista na televisão, Coplan provocou o retorno da Polymarket aos Estados Unidos. Na semana seguinte, Mansour se reuniu com o presidente eleito em um evento do Ultimate Fighting Championship em Nova York. Em janeiro, Kalshi começou a se interessar por esportes.
As empresas também começaram a aumentar o emprego. A Polymarket contratou David Urban, ex-conselheiro da campanha de Trump, e Keaghan Ames, ex-funcionário da CFTC, como seus primeiros lobistas. Kalshi adicionou Trump Jr. como conselheiro. Mais tarde, a Polymarket fez o mesmo, anunciando que a 1789 Capital havia investido na empresa.
As duas empresas também têm laços bipartidários: o megadoador democrata Ron Conway, por exemplo, investiu na Polymarket, e a ex-senadora democrata Blanche Lincoln, do Arkansas, está registada como lobista de Kalshi.
“É assim que Washington funciona”, disse Dennis Kelleher, que dirige o grupo de vigilância Wall Street Better Markets. “A corrida é para ser o primeiro, para crescer e colocar tentáculos em diferentes partes de Washington para tornar mais difícil deslocá-los.”
Elisabeth Diana, porta-voz de Kalshi, disse que a empresa depende “de canais abertos de comunicação com o governo para navegar no ambiente regulatório em constante mudança”. Ela acrescentou que a decisão das apostas eleitorais a favor de Kalshi foi tomada por um juiz nomeado por Biden e que a empresa operava como uma bolsa regulamentada sob administrações democratas e republicanas. Diana se recusou a comentar sobre as interações pessoais entre os executivos da Kalshi e as autoridades eleitas.
Coplan perguntou sobre Trump Jr. durante uma entrevista recente no “60 Minutes”, disse ele, “desde que eu tenha pessoas que acreditem no que estou fazendo, que entendam como a política funciona e possam me ajudar… não há nada de errado com isso”. A Polymarket se recusou a comentar a reunião da RNC.
Em uma postagem nas redes sociais em janeiro, Trump Jr. explicou a atratividade das empresas. Os dois não só lutaram contra os reguladores de Biden, mas também declararam Trump vitorioso, à frente dos prognosticadores estabelecidos. Na postagem, ele escreveu que ele e sua família seguiram Kalshi na noite da eleição “para saber que vencemos horas antes da mídia falsa”.
Trump Jr. e Malik não quiseram comentar. Uma pessoa próxima a Trump Jr. disse que ele não entra em contato com o governo como parte de suas funções corporativas.
Urban, Ames e Conway não responderam aos pedidos de comentários. Numa declaração enviada por e-mail, Lincoln disse que a CFTC “protege o comércio justo e ordenado, evitando fraudes e abusos, ao mesmo tempo que permite ao mercado cumprir a sua função de determinar o valor dos contratos”.
Entre bombardear a CFTC com novos planos de mercado, processar decisões sobre apostas eleitorais e, mais recentemente, fazer lobby em torno de uma série de candidaturas pendentes de novos concorrentes, Mansour e Kalshi têm sido agressivos em relação à agência há muito tempo, de acordo com meia dúzia de pessoas familiarizadas com as suas interações.
Eles se tornaram mais ousados sob Trump, disse uma pessoa. Embora Kalshi sempre tenha conseguido estabelecer contato com os comissários da CFTC, ultimamente eles “apenas ligaram para eles”, disse a pessoa.
“Eles são extremamente, extremamente agressivos”, disse um ex-funcionário da CFTC sobre Kalshi. “Todo mundo está na frente de todo mundo.”
Questionada sobre comentários, Diana, porta-voz de Kalshi, disse: “Se por agressivo você quer dizer pressionar – com sucesso – pela legalização dos contratos de voto em nome de toda a indústria, então sim.” A CFTC não quis comentar.
Os reguladores que antes tinham como alvo as empresas estão agora a estender o tapete vermelho. Em setembro, Coplan e Mansour apareceram em um painel co-organizado pela CFTC com titãs de Wall Street, incluindo o CEO do CME Group, Terry Duffy, e o CEO da Intercontinental Exchange, Jeff Sprecher.
Na semana seguinte, a Polymarket anunciou que o negócio estava em andamento há meses: a empresa de Sprecher – dona da Bolsa de Valores de Nova York – investiria até US$ 2 bilhões.
O ex-presidente da CFTC, Chris Giancarlo, consultor da Polymarket, disse que Mansour e Coplan são “garotos-propaganda” de sua indústria florescente. “Estes são Terry Duffy e Jeff Sprecher de 30 anos atrás”, disse ele.
Porta-vozes da CME e da Intercontinental Exchange não quiseram comentar.
Mas os problemas estão a surgir fora de Washington. Polymarket e Kalshi enfrentam nova concorrência de Robinhood, CME de Duffy e até mesmo da empresa-mãe de Trump, Truth Social. As autoridades estaduais também estão questionando a legalidade dos mercados de previsões esportivas, que, segundo elas, violam as leis estaduais de jogos de azar.
As empresas argumentam que respondem apenas perante a CFTC e que as suas plataformas não são apostas desportivas, mas sim bolsas financeiras regulamentadas a nível federal. A luta está ganhando atenção em Beltway: a senadora Catherine Cortez Masto (R-Nev.) disse ao POLITICO que os mercados de previsão esportiva são “equivalentes a jogos de azar ilegais”.
Por enquanto, nenhum deles parece preocupado. Kalshi, de Mansour, continua arrecadando dinheiro dos investidores. E em novembro, Coplan comemorou o aniversário da invasão em seu apartamento postando nas redes sociais a foto de um bolo com cobertura branca e granulado.
Legenda: “Olá, mercado livre, o sonho americano e advogados que ganham US$ 3.000 por hora.”
