Quando um surto de sarampo atingiu o oeste do Texas no início deste ano, o absentismo escolar disparou para níveis muito superiores ao número de crianças que provavelmente ficaram doentes, uma vez que os alunos foram excluídos das aulas ou mantidos em casa pelas suas famílias para minimizar a propagação da doença.
As faltas no Distrito Escolar Independente de Seminole, um sistema escolar que atendeu alunos no centro do surto, aumentaram 41% em todas as séries em comparação com o mesmo período dos dois anos anteriores, de acordo com um estudo da Universidade de Stanford.
O estudo preliminar, que não foi publicado nem formalmente revisto por pares, fornece informações sobre os efeitos da propagação do sarampo, uma doença altamente contagiosa que se espalhou em comunidades nos Estados Unidos com baixas taxas de vacinação, na aprendizagem dos alunos. No Texas e em todo o país, cerca de dois terços dos casos de sarampo ocorreram entre crianças não vacinadas. À medida que o sarampo se espalha, as autoridades de saúde pública excluem os estudantes não vacinados das escolas.
“Os custos do absentismo não são suportados apenas pelas crianças doentes, mas por todas as crianças que não frequentam a escola por precaução”, disse Thomas Dee, economista e professor de educação em Stanford, co-autor do estudo.
O sarampo é transmitido pelo ar e representa um sério risco para crianças pequenas. Em 2000, a doença foi declarada erradicada nos Estados Unidos graças ao uso generalizado da vacina contra sarampo, caxumba e rubéola. Nos últimos anos, mais pais têm procurado isenções dos requisitos de vacinação escolar e, na maioria dos estados, é necessária uma taxa de vacinação de 95% no jardim de infância, dizem os especialistas, para prevenir surtos.
No Distrito Escolar Independente de Seminole, apenas 77% dos alunos do jardim de infância foram vacinados contra o sarampo no ano letivo de 2024-2025, de acordo com dados do departamento de saúde estadual. O aumento nos casos de sarampo deu início ao pior ano de sarampo nos Estados Unidos em mais de três décadas, com 762 pessoas em todo o Texas adoecendo em sete meses.
Esse número poderia ter sido ainda maior. O Departamento de Serviços de Saúde do Estado do Texas afirma que mais 182 casos potenciais de sarampo foram relatados entre crianças em março de 2025 no condado vizinho de Gaines, que o estado excluiu da contagem devido à falta de informações.
O absentismo estendeu-se muito além dos casos confirmados de sarampo
Com base em dados estaduais, o estudo estimou que 141 estudantes do distrito de Seminole tinham casos confirmados de sarampo. Constatou-se que o aumento do absentismo escolar foi aproximadamente 10 vezes superior ao que seria esperado apenas dos alunos que faltaram à escola.
As autoridades de saúde estaduais recomendam que as pessoas com ou com suspeita de sarampo se isolem em casa por até quatro dias após desenvolverem a erupção cutânea característica. As diretrizes estaduais exigem que os alunos não vacinados ou vulneráveis sejam excluídos da escola por até 21 dias após a exposição ao sarampo.
O estudo constatou que o aumento mais pronunciado nas faltas foi observado entre as crianças do jardim de infância até a primeira série – um aumento de 71% em comparação com os dois últimos anos letivos.
Em um comunicado, o superintendente do Seminole, Glen Teal, disse que a maioria das faltas dos alunos devido ao surto se deveu às exigências locais de saúde de que as crianças não frequentassem a escola se pudessem ter sido expostas a alguém diagnosticado com sarampo.
Além dos alunos que foram orientados a ficar em casa, não está claro quantas famílias monoparentais mantiveram seus filhos fora da escola por precaução. Mas há um bom argumento de que a preocupação dos pais desempenhou um papel, disse Jacob Kirksey, professor de política educacional da Texas Tech University que não esteve envolvido no estudo, mas o revisou.
“Se ouvirmos nas notícias ou virmos que estamos simplesmente a lidar com um surto de doença mais amplo, os pais simplesmente hesitarão em mandar os seus filhos para a escola”, disse ele.
Em outros estados que enfrentam surtos, muitas crianças estão faltando à escola
Surtos noutros estados, como a Carolina do Sul, também causaram um aumento no absentismo escolar.
Na terça-feira, mais de 165 pessoas, incluindo 127 alunos de três escolas, estavam em quarentena de 21 dias porque não foram vacinadas ou corriam risco de adoecer. Algumas crianças foram colocadas em quarentena duas vezes por causa de novos casos, disse a Dra. Linda Bell, epidemiologista estadual do Departamento de Saúde Pública da Carolina do Sul.
“A vacinação continua a ser a melhor forma de prevenir a perturbação que o sarampo causa na educação, no emprego e noutros aspectos da vida das pessoas nas nossas comunidades”, disse Bell.
A falta de tempo para aprender pode ter consequências a longo prazo para o sucesso de uma criança. As escolas estão a debater-se com a perda de aprendizagem devido à pandemia de Covid-19, que também contribuiu para o aumento das taxas de absentismo crónico.
As ausências mais frequentes também tornam mais difícil para os professores educar os alunos. Kirksey diz que a maioria dos professores não está treinada para lidar com o ritmo do ensino quando uma grande proporção de alunos está ausente.
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