C’était une journée sauvage dans le paysage de la Butte lorsqu’un homme a fait tourner ses roues dans l’herbe sèche jusqu’à ce qu’elle prenne feu, puis a poussé le véhicule en feu sur une colline de 60 pieds.
Fouettée par des vents violents au milieu de températures de plus de 100 °C, cette étincelle est devenue le quatrième plus grand incendie de forêt jamais enregistré en Californie, brûlant finalement quelque 429 000 acres et détruisant 427 maisons.
Vendredi – deux ans jour pour jour après l’incendie du parc – un jury a déclaré Ronnie Stout coupable d’avoir déclenché l’incendie. L’homme de Chico, 44 ans, risque jusqu’à 25 ans de prison et devrait être condamné le 9 octobre, selon le bureau du procureur du comté de Butte.
La juge de la Cour supérieure du comté de Butte, Kristen Lucena, l’a déclaré coupable d’incendie criminel et de plusieurs améliorations, notamment du fait qu’il avait détruit plusieurs résidences et qu’il était un délinquant « à trois chefs d’accusation ». Stout a renoncé à son droit à un procès devant jury, permettant à Lucena de faire face à sa propre mort.
En 2001, il a été reconnu coupable d’avoir agressé un enfant de moins de 14 ans dans le comté de Butte et a purgé un an de prison. L’année suivante, il a été reconnu coupable de vol avec coups et blessures graves dans le comté de Kern et condamné à 20 ans de prison. Puis, alors qu’il était en liberté conditionnelle pour une condamnation pour vol en 2020, il a été arrêté parce qu’il était soupçonné de conduite sous influence près d’Upper Bidwell Park à Chico.
Et le 24 juillet 2024, Lucena règne en maître, déclenchant le plus grand incendie de forêt de l’histoire de la Californie.
Stout a commencé la journée à Upper Bidwell Park en enivrant les baigneurs de la zone de baignade de Bear Hole, ont indiqué les procureurs. Des témoins ont déclaré au tribunal qu’ils l’avaient vu conduire sa Toyota Yaris 2007 sur la terre et le gravier d’Upper Park Road à Chico.
Alors qu’il approchait de la zone de baignade d’Alligator Hole, son véhicule a quitté la route et s’est immobilisé sur un tas de terre à 60 pieds au-dessus d’un ravin près de Big Chico Creek, ont indiqué des témoins. Il a tenté de dégager la voiture en faisant marche arrière et en marche arrière, redémarrant son moteur alors que ses pneus patinaient dans l’herbe et les broussailles.
C’était une journée drapeau rouge avec des températures à trois chiffres et des vents forts et secs soufflant du sud. La végétation s’est asséchée après de nombreuses journées chaudes.
Du point de vue des feux d’artifice, c’est la tempête ultime.
La chaleur du véhicule a enflammé les broussailles sèches situées sous la voiture, a déclaré le chef du Service forestier de Californie, Matt Palade.
Une femme a témoigné avoir vu Stout sortir de la voiture en feu et la pousser sur un tas de terre, la faire rouler sur un talus et mettre le feu à l’herbe sèche en dessous. La femme a déclaré au juge qu’elle avait alors vu Stout rejoindre une foule de personnes se précipitant pour quitter la zone de baignade d’Alligator Hole.
Il a pris des photos de lui en train de courir partout et les a publiées sur les réseaux sociaux. Plusieurs autres témoins présents dans la région ont vu les photos ce jour-là, ont reconnu Stout et ont contacté CalFire.
Environ trois heures plus tard, Palade a déclaré avoir contacté Stout par téléphone. Il est sorti sans regret et a immédiatement demandé : « Qu’ai-je fait de mal, monsieur ? dit Palade.
Il a été arrêté le lendemain au domicile de sa mère à Chico et est depuis lors en détention.
