Dans la chute du chef du cartel de Sinaloa « El Mayo »

Pendant des décennies, Ismael « El Mayo » Zambada a été le pilier le plus coriace du Mexique, échappant constamment entre les mains des autorités qui le poursuivaient dans tout son État d’origine, Sinaloa.

Un ancien responsable américain a rappelé que tandis que d’autres barons de la drogue étaient capturés par des bandes d’hommes armés, Zambada ne disait rien et s’enfuyait sans tirer un seul coup de feu.

“Il est sorti deux fois sous moi sans sécurité”, a déclaré l’ancien responsable, qui a requis l’anonymat au sujet des activités au Mexique. “À un moment donné, il tenait la main d’une fille, à un autre moment, il échangeait des chapeaux avec un travailleur agricole, marchant juste entre nous avec un ponco et un sombrero de terrain.”

Moins célèbre que son ami de longue date, Joaquín « El Chapo » Guzmán, Zambada préférait opérer dans l’ombre, parrain apparemment intouchable qui ordonnait la mort d’ennemis et remplissait les poches des chefs de police, des généraux militaires et des hommes politiques aux plus hauts niveaux du gouvernement de son pays.

Et puis, en seulement une heure, le 25 juillet 2024, son empire s’est effondré.

Trompé par l’un des fils d’El Chapo, Zambada a été pris dans une embuscade, kidnappé et embarqué dans un avion à destination d’un petit aéroport à l’extérieur d’El Paso, où des agents du gouvernement américain l’attendaient pour les récupérer.

Au cours des deux années qui ont suivi, des questions ont persisté quant à l’ampleur de l’implication américaine dans la chasse au terrorisme. Bien que les autorités aient déclaré publiquement que le fils d’El Chapo avait agi seul et avait surpris tout le monde en faisant venir Zambada, des sources ont révélé au Times de nouveaux détails sur l’histoire avant la chute du cartel de Sinaloa.

Lundi, un juge fédéral a condamné Zambada à la prison à vie.

Autrefois personnage fictif, visible seulement sur une poignée de photographies d’il y a longtemps, Zambada, 76 ans, est entré dans une salle d’audience bondée. Ses cheveux, autrefois teints en noir de jais, étaient désormais entièrement argentés et son épaisse moustache était remplacée par une barbe hirsute.

Alors qu’il s’enfonçait dans son siège, on l’entendit marmonner le juron : «“Oh, je suppose,” Il a dit qu’il avait du mal à s’asseoir et à se lever.

Sur cette photo de salle d’audience, Ismael “El Mayo” Zambada, au centre, est conduit par les US Marshals hors du tribunal fédéral après sa condamnation à Brooklyn.

(Elizabeth Williams/Associated Press)

“J’ai grandi dans un environnement où la violence et la criminalité semblaient normales, mais maintenant je sais que ce n’est pas le cas”, a déclaré Zambada au tribunal. “Il arrive un moment où chacun doit assumer la responsabilité de ses décisions, ce n’est pas mon cas, et beaucoup de gens en ont payé le prix.”

Plusieurs hauts responsables du gouvernement américain ont salué la condamnation à perpétuité de Zambada lors d’une conférence de presse après le procès, bien qu’ils ne soient pas allés jusqu’à son arrestation et aient cité des informations antérieures selon lesquelles Joaquín Guzmán López était l’organisateur de l’enlèvement.

“Les États-Unis ont clairement indiqué que nous ne tolérerions pas les enlèvements et qu’il ne recevra aucun crédit pour quoi que ce soit qu’il ait fait dans ce sens”, a déclaré Joseph Nocella, procureur américain pour le district est de New York.

L’ambassadeur des États-Unis au Mexique au moment de l’arrestation de Zambada, Ken Salazar, a déclaré que les autorités américaines n’étaient pas impliquées, une position qu’il a réitérée dans ses mémoires à venir, écrivant qu’il avait déclaré au président mexicain que « les États-Unis n’étaient pas au courant de cet enlèvement ».

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1. L’équipement de vol est installé dans le cockpit d’un avion Beechcraft King Air. 2. Des collations mexicaines sont exposées à l’intérieur d’un Beechcraft King Air.

Le FBI a semblé saper cette position ces dernières semaines lorsqu’il a envoyé le petit avion qui transportait le fils de Zambada et El Chapo vers un musée rattaché au petit aéroport du Nouveau-Mexique où ils ont atterri. Une pancarte affichée à côté de l’avion, un Beechcraft King Air, indiquait que les arrestations étaient le résultat de « l’Opération Air Kings », au cours de laquelle les responsables du FBI « ont procédé avec succès à l’arrestation la plus difficile, la plus secrète et la plus audacieuse de deux des hommes les plus recherchés au monde ».

Des sources proches de l’opération mais non autorisées à s’exprimer publiquement ont déclaré que des agents du gouvernement américain avaient contacté Guzmán López et l’avaient forcé à se rendre. Au cours des négociations, selon les sources, les autorités américaines ont déclaré à Guzmán López qu’il pourrait mieux se préparer en apportant des preuves clés et d’autres membres du cartel lorsqu’il se retournerait, même si rien n’a été dit.

“Il est très difficile de ne pas prendre d’action mais de clarifier le genre de choses qui sont examinées”, a déclaré l’une des sources.

Avant son arrestation, selon des sources, Guzmán López a déclaré aux responsables américains qu’il arriverait bientôt et qu’ils seraient satisfaits de sa monnaie d’échange. Une source a déclaré que l’on espérait que l’un des fils d’El Chapo, connu sous le nom de Los Chapitos, pourrait être impliqué dans l’accouchement.

Ricardo Martinez, 75 ans, d’Horizon City, Texas, regarde une exposition dans un musée de l’avion utilisé pour capturer le chef du cartel de Sinaloa, Ismael “El Mayo” Zambada.

“Joaquin a dit : ‘Hé, j’arrive, je vais t’apporter quelque chose de grand’”, a expliqué la source. “Ils savaient qu’il avait dit qu’il emmenait quelqu’un.”

Ils n’ont jamais dit qu’il amènerait Zambada, selon des sources.

Sous la direction de Zambada, les procureurs américains ont déclaré dans un document de condamnation que le cartel « dépensait des millions de dollars chaque année » pour payer les autorités mexicaines qui l’avaient protégé de son arrestation et de ses poursuites. Ils ont dit qu’il avait également servi dans une petite armée de tueur, un fantassin qui torturait et tuait des ennemis sous ses ordres.

L’avocat de Zambada a cherché à dresser un tableau plus complexe de son client, le décrivant dans un document de condamnation comme le résultat d’une éducation difficile.

Frank Perez, avocat d’Ismael « El Mayo » Zambada, quitte le palais de justice fédéral de Brooklyn.

(Richard Drew/Associated Press)

Deuxième d’une famille de sept enfants d’agriculteurs vivant dans la campagne de Sinaloa, Zambada a abandonné l’école après la sixième année, indique le communiqué de presse. Quand Zambada avait 12 ans, son père est mort d’un cancer du cerveau. En tant que fils aîné, Zambada a repris la gestion de la ferme familiale et était responsable de l’alimentation de ses frères et sœurs.

Il a exercé d’autres métiers, notamment livreur de viande pour son oncle qui tenait une boucherie, avant de se tourner vers le trafic de drogue à l’âge de 19 ans. “Un vieil ami l’a emmené dans les montagnes à environ une heure de chez eux où ils ont chacun planté de la marijuana et l’ont cachée dans les rangées de maïs sur la même parcelle”, selon la note.

Sa première récolte de 60 livres lui a rapporté la maigre somme de 400 dollars, selon le mémo, mais il a développé des liens avec le commerce de la marijuana et de l’opium et “au fil des années, il est devenu l’un des trafiquants de drogue les plus notoires”. Il a créé le cartel de Sinaloa avec El Chapo et d’autres alliés de leur pays et s’est battu périodiquement avec des gangs rivaux pour conserver le contrôle des routes les plus importantes.

Photo de représentants du gouvernement arrêtant Joaquín Guzmán López, fils de Joaquín « El Chapo » Guzmán.

(Paul Ratje/Pour le temps)

Sa fille, Teresa Zambada, a déclaré aux autorités américaines que son père “ne voulait pas être aussi grand que lui”, selon le mémo.

Le document explicatif indique que Zambada était un patriarche – père de 16 enfants issus de plusieurs femmes – et un artisan de la paix « connu pour rechercher des solutions alternatives » avant de recourir à la violence.

L’ancien patron américain impliqué dans la traque de Zambada au Mexique a déclaré qu’il était vrai de penser qu’il était moins violent que d’autres chefs de cartel, dont El Chapo – mais ce n’était qu’un signe.

“Il a l’air plus petit mais non moins dangereux, invasif mais tout aussi brutal”, a déclaré le responsable.

Une annonce de recherche annonçant une récompense de 15 millions de dollars pour toute information sur le chef du cartel Ismael “El Mayo” Zambada est affichée dans l’avion utilisé pour le capturer.

Certains des plus proches parents de Zambada ont été les premiers à coopérer avec les autorités américaines pour réduire leurs peines de prison après leur arrestation, une démarche d’autodéfense devenue de plus en plus courante parmi les élites mexicaines titulaires d’une carte.

Son frère et ses trois fils ont plaidé coupables et conclu des accords après avoir été arrêtés. Zambada a également discuté de son extradition vers les États-Unis, ont indiqué des sources au Times, mais il a choisi de rester un fugitif.

L’histoire familiale rendait plus probable que Zambada verrait sa carrière interrompue après son arrestation et sa dénonciation pour corruption. Son avocat, Frank Perez, a nié un tel arrangement, une position qu’il a réitérée lors d’une comparution devant le tribunal lundi.

La seule demande de Perez au tribunal est que Zambada soit épargné du sort d’El Chapo, qui purge sa peine à perpétuité en isolement maximum dans une prison supermax du Colorado. Invoquant la « complexité des problèmes de santé liés à l’âge », Perez a demandé que Zambada soit envoyé à l’infirmerie de la prison.

Le juge Brian Cogan, qui a également présidé le procès d’El Chapo, a déclaré lundi que le Département des services correctionnels tiendrait compte de la mauvaise santé de Zambada au moment de décider où purger sa peine. Cogan a également déclaré que Zamabda avait le droit de protéger le gouvernement des difficultés et des dépenses liées au procès.

Avant le prononcé de la peine, les procureurs ont opposé la peine de Zambada à une peine minimale de prison, avertissant qu’il pourrait continuer à diriger son cartel de Sinaloa derrière les barreaux.

L’un des fils de Zambada, connu sous le nom de Mayito Flaco, est devenu le leader du groupe, toujours engagé dans une guerre sanglante contre Los Chapitos.

Pour les responsables de l’application des lois américaines qui ont travaillé sans relâche pour traduire Zambada en justice, la condamnation de lundi était une clôture attendue depuis longtemps.

Le président américain Ken Salazar tient une conférence de presse à son domicile à Mexico, le 17 octobre 2022.

(Marco Ugarte/Associated Press)

Michael Ferrara, un ancien procureur fédéral de Chicago impliqué dans l’affaire du fils aîné de Zambada, a qualifié l’arrestation et la condamnation à perpétuité de « grande victoire ». Mais Ferrara a mis en garde contre le fait de célébrer cela comme une victoire absolue. Le cartel de Sinaloa existe toujours, dit-il, avec une génération plus jeune et plus violente qui le réclame.

“Pour les frères narco, ils n’ont pas vécu dans le monde réel, ils ont vécu dans un monde où leurs pères ont le contrôle total”, a-t-il déclaré. “Pour eux, c’est nécessaire, ils n’utilisent que la mort et la destruction, ils ne connaissent aucun autre moyen de maintenir le pouvoir.”

Alors qu’il s’adressait au tribunal lors de sa condamnation, Zambada a lancé un appel à la paix.

« De nombreuses vies ont été perdues, de nombreuses familles ont été détruites, de nombreux jeunes ont été entraînés dans le cycle de l’emprisonnement ou de la mort, et personne ne gagne dans une guerre comme celle-ci », a-t-il déclaré. “Pour la prochaine génération, mon message est le suivant : choisissez un chemin différent. Il n’y a aucun honneur dans la violence, dans tout ce qui reste du péché. Il n’y a que la douleur et la mort.”

Le journaliste indépendant Darren Foster de Brooklyn, New York, a contribué à ce rapport.