Un corps, des tacos et des glaces : le propriétaire du stand de restauration accusé de meurtre

Mariana Yepez a gravi les échelons de la scène culinaire de rue de Los Angeles avant de construire son propre empire de tacos.

Originaire de Sonora, au Mexique, Yepez et son mari ont travaillé dur dans des food trucks et des restaurants jusqu’en 2018, date à laquelle ils ont lancé un stand nommé en l’honneur de leur fille : Ricos Tacos Naomi.

Servant une grande variété de cabezas grasses et de minis de maïs, une douzaine d’endroits de Long Beach à Los Angeles en passant par Antelope Valley sont salués par les critiques gastronomiques.

Mais maintenant, Yepez est en prison, accusé d’avoir comploté pour tuer l’un de ses employés.

Yepez, 43 ans, et une employée de Ricos Tacos Naomi sont accusés du meurtre de Soledad Lopez, qui a été retrouvée vivante vers 14 heures le 7 septembre. Un deuxième employé fait face à des accusations de meurtre.

La vidéosurveillance a montré Lopez, 47 ans, quittant son travail dans l’un des stands de tacos avec sa collègue, Sandra Romo Diaz. Les deux hommes se sont rendus dans un entrepôt lié à l’entreprise, selon les documents de l’audience de novembre.

Lopez n’est jamais sorti de la maison. Les procureurs affirment que Diaz a été vu en train de quitter et de revenir à l’entrepôt avec deux climatiseurs. Diaz, selon les procureurs, a ensuite décollé au volant du véhicule de Lopez. Deux jours plus tard, la police de Los Angeles a retrouvé le corps calciné de Lopez dans une voiture, selon le rapport d’un médecin légiste.

Diaz, 52 ans, s’est brûlé la main et le ventre en essayant de démarrer la voiture et a été inculpé peu de temps après du meurtre de Lopez, selon des documents judiciaires et une plainte pénale.

Le meurtre brutal, selon les autorités, a commencé après que Diaz, Lopez et Yepez se soient retrouvés dans un accident de voiture et se soient disputés au sujet de l’argent qu’ils avaient reçu d’un procès.

Les autorités n’ont pas révélé comment Yepez a joué un rôle dans ce stratagème, mais l’intervention des services américains de l’immigration et des douanes a entravé les efforts visant à le poursuivre en justice, ainsi que celui d’un autre homme qui serait impliqué dans le meurtre. Un accusé dans cette affaire a été expulsé par un juge de l’immigration et a quitté le pays avant son procès, tandis que Yepez a été détenu par l’ICE alors que le département de police de Los Angeles était en confinement.

Yepez a plaidé non coupable et son avocat, Justin Rodriguez, a déclaré qu’il “n’avait rien fait de mal”.

“Il est choisi pour jouer le rôle d’un bouc émissaire”, a déclaré Rodriguez. “Je pense qu’il sera libéré lorsque tout cela sera dit.”

L’avocat de Diaz, Matthew Barhoma, a également affirmé que son client était innocent – ​​et a critiqué l’ICE pour avoir libéré les hommes qu’il soupçonnait d’être les véritables tueurs.

“Nous devons défendre Sandra pour une accusation de meurtre alors que les personnes que nous pensons avoir commis ce crime ne le peuvent pas”, a-t-il déclaré dans un courrier électronique au Times. “C’est une erreur, non seulement pour Sandra, mais aussi pour la mémoire de Soledad Lopez. Sa famille mérite des réponses, pas une prisonnière.”

Un empire des tacos, un crash et un chèque de 11 500 $

Le stand de tacos où Lopez et Diaz travaillaient ensemble était en quelque sorte l’incarnation du rêve américain.

Yepez et son mari, originaire du Guatemala, ont commencé à travailler dans l’un des camions Kogi BBQ de Roy Choi, servant des côtes levées qui sont devenues l’incarnation de la fusion coréenne-mexicaine dans la ville.

Avec le succès du premier restaurant Ricos Tacos Naomi à Panorama City, Yepez et son partenaire ont trouvé des adeptes malgré le manque de style. Deux endroits visités par les journalistes du Times ne comportaient pas de pancarte indiquant le nom de l’entreprise. Pourtant, les clients faisaient la queue dans tout le comté de Los Angeles.

“Il y a un nouveau stand de tacos pour Los Angeles”, a écrit Memo Torres de LA Taco dans une revue de 2022.

Mais les autorités pensent qu’il y a eu un conflit entre Yepez et son employé assassiné, selon les déclarations des procureurs devant le tribunal et un rapport de police examiné par le Times.

Après avoir signalé la disparition de Lopez en septembre dernier, la fille de Lopez a déclaré à un enquêteur que Yepez harcelait sa mère au travail, selon le rapport de police.

L’un des proches de Yepez a déclaré à la fille de Lopez que sa mère “avait disparu parce qu’elle avait volé de l’argent dans l’entreprise”, selon le rapport de police.

La dispute pour l’argent aurait pour origine un accident de voiture survenu en janvier 2025. Yepez reconduisait Diaz et Lopez chez eux une nuit lorsque leur voiture s’est arrêtée à un feu rouge, a déclaré Neama Rahmani, une ancienne procureure fédérale devenue avocate civile qui a représenté les trois femmes dans leur procès contre le motocycliste qui les a tuées.

Tous trois souffraient d’une « maladie des tissus mous », mais Yepez a refusé de consulter un médecin et Rahmani a donc déclaré qu’il devait déposer son dossier. Lopez a reçu un chèque de règlement de 11 500 $, a déclaré Rahmani, et Diaz de 10 000 $.

Un mois avant sa disparition, la fille de Lopez a déclaré que sa mère avait donné à Yepez son chèque d’assurance et lui avait demandé de payer, selon un rapport de police examiné par le Times.

Rahmani a déclaré que l’argent destiné à Lopez avait été déposé sur un compte bancaire de Chase le 28 août. Le chèque a été endossé par Yepez, a déclaré Rahmani. Cependant, Lopez “n’a pas payé l’argent”, indique le rapport de police.

L’avocat de Yepez a nié tout acte répréhensible de la part de son client.

“Tout ce que j’ai vu montre son innocence et son implication dans l’une ou l’autre des accusations”, a déclaré Rodriguez.

La police a demandé aux procureurs en septembre de continuer à inculper Yepez du meurtre de Lopez, mais le bureau du procureur du district de Los Angeles a initialement renvoyé l’affaire pour une enquête plus approfondie, selon une porte-parole de l’agence.

Mais alors que la police travaillait encore sur l’affaire, Yepez a été arrêté par les agents fédéraux de l’immigration. Et il n’est pas le seul suspect dans cette affaire retiré du LAPD par les autorités de l’immigration.

Un ordre d’éloignement et un «suspect» détenu par l’ICE

Les images de surveillance qui ont capturé Lopez et Diaz entrant dans l’entrepôt utilisé par Ricos Tacos Naomi ont également montré une troisième personne les accompagnant, selon des documents d’une audience judiciaire en novembre, où les procureurs ont combattu les efforts visant à réduire la caution de Diaz.

L’avocat de Diaz dit que cet homme était Oscar Villafranca, un autre employé du stand de tacos.

Selon Rahmani, l’avocat qui a représenté les trois femmes après leur accident de voiture, Villafranca et Diaz ont eu une liaison.

Lors d’une audience de libération sous caution en novembre, un procureur a déclaré que Lopez et Diaz avaient rencontré “une autre personne” à l’entrepôt, ce qui avait amené la police à croire que la fusillade avait eu lieu. Mais Villafranca n’est pas nommé et les images de surveillance diffusées au tribunal n’ont pas capturé ce qui s’est passé dans l’entrepôt, selon le procès. Au cours du procès, les procureurs n’ont pas précisé si Yepez était présent la nuit du meurtre.

Les enquêteurs pensent que Lopez est décédée avant que le véhicule ne prenne feu, mais ils n’ont pas pu déterminer la cause exacte de son décès ni qui l’a tuée, en raison de l’étendue des dégâts causés par l’incendie sur son corps, selon le rapport du coroner. Sa mort a été qualifiée d’homicide.

Villafranca, citoyen hondurien, a quitté les États-Unis le 21 septembre, deux semaines après le meurtre, a déclaré un porte-parole du ministère de la Sécurité intérieure. Villafranca a initialement reçu l’ordre d’être expulsé du pays par un juge de l’immigration sous l’administration Biden en août 2024. Il n’était pas clair si la police était au courant de l’implication présumée de Villafranca dans le meurtre de Lopez lorsqu’il a quitté le pays.

Le lendemain du départ de Villafranca du pays, les émigrés arrivèrent à Yepez.

Il a été arrêté le 22 septembre, selon une porte-parole du DHS, qui a refusé de répondre aux questions sur la nature de son arrestation.

Un responsable de Los Angeles, qui a demandé à rester anonyme en raison d’une affaire active, a déclaré que Yepez avait alors été identifié comme “suspect” dans l’enquête sur l’homicide. Le responsable a déclaré que ce n’était “pas la première fois” que l’ICE interceptait une personne qui cherchait à faire l’objet d’une enquête du LAPD au cours de l’année écoulée, ce qui rend plus difficile pour les autorités locales d’enquêter et de poursuivre les crimes présumés. Le responsable a imputé cette confusion à la loi californienne sur les « sanctuaires », qui limite la coopération entre l’ICE et la police locale.

Une porte-parole du DHS n’a pas voulu dire si l’ICE était au courant des liens présumés de Villafranca ou de Yepez avec la mort de Lopez, ni commenter l’implication des agents dans l’affaire du meurtre.

“Sous la présidence de Trump et du secrétaire du DHS (Markwayne) Mullin, si vous enfreignez la loi, vous en subirez les conséquences”, a déclaré le porte-parole. “Les étrangers en situation irrégulière ne sont pas les bienvenus aux Etats-Unis”

Le bureau du procureur a déposé des accusations de meurtre contre Yepez et Villafranca en avril, huit mois après que Yepez a été arrêté par l’ICE et que Villafranca a quitté les États-Unis sous la menace d’expulsion. Le motif de Villafranca pour le meurtre de Lopez n’est pas clair.

ICE a renvoyé Yepez à la prison du comté de Los Angeles le 2 juin, et il restera en prison au lieu de 2 millions de dollars pendant que l’affaire progresse.

L’avocat de Yepez a déclaré que son client serait libéré.

“Nous pensons que lorsque toute la poussière sera retombée, il sera rectifié”, a déclaré Rodriguez. “Il a le soutien de sa famille et de la communauté, et notre objectif est de prouver son innocence, et nous avançons dans cette direction au moment où nous parlons.”

Les procureurs chercheront à extrader Villafranca, selon une porte-parole du bureau du procureur, qui n’a pas voulu dire si les procureurs savent où il se trouve.

Le meurtre de Lopez n’est pas le premier d’une série d’enquêtes criminelles menées par l’ICE contre le terrorisme en Californie du Sud.

Plus tôt cette année, une enquête du Times a révélé que l’ICE avait publié une déclaration s’est retourné contre deux de ses coaccusés dans l’affaire de contrebande de méthamphétamine. Sans son témoignage, les procureurs fédéraux ont perdu le procès. Un homme risque une peine de prison pour ce que les autorités considèrent comme le plus grand braquage de l’histoire américaine. a été expulsé vers l’Équateur à la fin de l’année dernière avant d’être jugé à Los Angeles.

Alors que le comté de Los Angeles Dist. Atty. Nathan Hochman a été épargné par les critiques d’ICE, lui-même dit précédemment au Times Ceux qui commettent des crimes sur le sol américain doivent faire face à leurs actes à Los Angeles avant que leur statut d’immigration ne soit déterminé.

“Je ne veux pas que quiconque soit libéré tant que je ne l’ai pas puni. Et si leur peine est une prison ou une prison d’État, je veux qu’ils purgent leur peine”, a-t-il déclaré dans une interview l’année dernière. “C’est la punition qu’ils reçoivent pour avoir commis un crime dans ma région.”