Pendant les longues journées et nuits où lui et quatre autres hommes étaient coincés dans la grotte inondée, Mued Duangsomdy ne pensait qu’à la nourriture.
Ils n’avaient pas grand-chose avec eux lorsqu’ils se sont aventurés le mois dernier dans un réseau labyrinthique de grottes dans une région reculée du centre du Laos, transportant du matériel de prospection pour tenter leur chance de trouver de l’or, pour ensuite avoir la fortune contre eux.
“Il faisait tout noir, donc nous ne savions ni le jour ni la nuit”, a déclaré Mued, 23 ans, dans une interview à NBC News, quelques jours après être devenu le premier homme à sortir d’une grotte au milieu d’une opération de sauvetage multinationale aux enjeux élevés.
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Deux autres mineurs qui, selon Mued, étaient entrés dans la grotte un jour ou deux plus tôt sont toujours portés disparus après plus de deux semaines.
Chakkrit Taengtang, un membre thaïlandais participant à l’opération de sauvetage, a déclaré mercredi que le tremblement de terre avait provoqué l’effondrement de l’entrée de la grotte et que les pièces à l’intérieur de la grotte étaient désormais inondées.
“La mission a été difficile, et elle devient désormais encore plus difficile”, a-t-il déclaré.
Chakkrit a déclaré plus tôt cette semaine que les sauveteurs se concentraient sur l’évacuation de l’eau de la grotte et sur la recherche d’autres moyens d’entrée, les opérations de plongée étant suspendues de peur que les plongeurs ne soient également piégés en cas de pluie soudaine.
Mued a rejoint à plusieurs reprises des prospecteurs amateurs de son village. Il est donc familier avec l’air humide et les conditions désagréables à l’intérieur de la grotte, dans laquelle les autorités ont averti le public de ne pas entrer. Pendant qu’ils travaillent, ils ne réalisent pas que le vent extérieur se transforme en une tempête semblable à une mousson qui apporte de fortes pluies.
Une crue soudaine a déversé de l’eau dans les passages étroits de la grotte, laissant Mued et les autres piégés à plus de 800 pieds de l’entrée.
“Nous avons essayé pendant trois jours de trouver une issue”, a-t-il déclaré, pour finalement toucher le fond à chaque fois. “Puis nous avons réalisé que nous étions coincés.”
Les hommes attendaient dans le noir, sans nourriture et avec seulement quelques petites bouteilles d’eau propre. Ils dorment, lavent leurs vêtements et dorment à nouveau. Jour après jour, l’estomac de Mued commençait à lui faire mal à cause de la faim et sa peau était couverte d’ampoules. Le moral des hommes était également en baisse.
Puis, la monotonie du silence de la grotte a été brisée par le bruit des éclaboussures lorsque deux plongeurs équipés de lampes frontales ont jailli de sous l’eau.
“Je pensais que j’allais mourir”, se souvient Mued. “Je ne pense pas qu’il y aura quelqu’un pour nous aider.”
Depuis que l’image est apparue la semaine dernière de cinq hommes féroces, souriants, perchés sur un rebord à l’intérieur de la grotte, les efforts de sauvetage dans la province de Xaisomboun ont suscité une soif d’espoir dans le monde entier.
Des dizaines de plongeurs, d’experts spéléologiques et de sauveteurs bénévoles d’au moins une demi-douzaine de pays ont travaillé 24 heures sur 24 dans des scènes qui rappellent l’opération de 2018 visant à libérer 12 garçons et leur entraîneur de football d’une grotte en Thaïlande.
Trouver les cinq hommes n’était que la première étape. Les sauveteurs savent qu’il ne sera pas facile de les faire sortir face aux rochers déchiquetés, à l’eau sale, à la visibilité quasi nulle et au risque de panique.
“C’est un environnement incroyablement hostile”, a déclaré cette semaine le plongeur australien Josh Richards, qui participait à l’opération de sauvetage.
“Quand on n’a pas assez d’espace pour pouvoir mettre la tête droite entre le plafond et le sol et que cette zone commence à se remplir d’eau, je pense que c’est ce qui me fait le plus peur.”
Dans les jours qui ont suivi la découverte de cinq hommes vivants, les sauveteurs ont effectué plusieurs voyages périlleux pour entrer et sortir de la grotte pour leur apporter de la nourriture et de l’eau. Ils ont également travaillé sur un plan visant à donner aux hommes suffisamment de force et de confiance pour sortir avec des plongeurs.
“Je pensais que je ne savais pas comment respirer”, a déclaré Mued, qui n’avait auparavant vu des équipements de plongée que dans des films. “Je pensais que si je ne sortais pas, je pourrais mourir.”
Ce qui permettait à Mued de continuer alors qu’il grattait et martelait le tunnel entre les plongeurs, c’était la nourriture.
“Je pensais juste, je veux manger. Je veux manger de la viande crue avec une trempette épicée. J’en avais l’habitude”, a-t-il déclaré.
Neuf jours après avoir été piégé, Mued est sorti de la grotte vendredi soir, couvert de boue et chancelant, pour se rendre sur les lieux de la célébration.
“Je suis tellement heureux”, sourit-il.
Le lendemain, alors que le niveau d’eau avait baissé à l’intérieur de la grotte, les quatre hommes restants ont surpris les sauveteurs, rampant seuls au moment où les plongeurs s’apprêtaient à entrer et à les récupérer.
Jusqu’à présent, il y a eu “deux merveilles”, a déclaré Richards, faisant référence à Mued et à quatre autres hommes qui se sont présentés seuls.
“Je pense que les gens espèrent en avoir un troisième”, a-t-il déclaré, et “deux familles assises à l’entrée de la mine espérant que quelque chose se passe”.
“Je peux vous dire que les équipes de recherche sont résolument déterminées à essayer d’en faire une réalité”, a-t-il ajouté.
Mued dit qu’il sait que deux hommes sont toujours portés disparus dans la grotte. Il a décrit un carrefour dans le système de grottes qui pouvait prendre trois directions, et il espérait qu’elles aussi pourraient survivre.
“Je pense qu’ils sont patients et attendent toujours parce qu’ils ont des responsabilités comme celles d’épouses et d’enfants”, a-t-il déclaré, ajoutant qu’il était submergé de gratitude.
“Je pense qu’ils peuvent être difficiles”, a-t-elle déclaré.
