Les autorités du comté de Los Angeles ont évacué les résidents à l’ouest d’Altadena juste après 23 h 30, la nuit où l’incendie d’Eaton a éclaté, selon les journaux d’appels au 911 obtenus par le Times, soulevant de nouvelles questions sur les raisons pour lesquelles il a fallu près de quatre heures supplémentaires aux autorités pour émettre une alerte générale pour le reste de la communauté.
Les dossiers montrent que ce premier vol s’est déroulé en amont de la chaîne de commandement, ce qui signifie que les officiers impliqués auraient dû être au courant de l’urgence. Cela s’est également produit alors que les pompiers ont signalé un violent incendie dans la zone.
Les arbres ont ajouté aux preuves que les pompiers et la police sur le terrain savaient dans les premières heures de l’incendie qu’ils menaçaient les quartiers d’Altadena à l’ouest de Lake Avenue avant qu’un ordre d’évacuation ne soit émis à 3 h 25.
En fin de compte, toutes les 19 personnes décédées dans l’incendie d’Eaton, sauf une, ont été retrouvées à l’ouest d’Altadena, où l’incendie a été gravement endommagé. Aucune alerte n’a été émise dans la zone avant que l’évacuation ne soit ordonnée.
Les nouveaux enregistrements du 911 surviennent une semaine après que les pompiers du comté de Los Angeles ont publié un rapport indiquant qu’il n’y avait eu « aucun échec » ni aucun retard dans la nature des évacuations. Les responsables du conseil ont annoncé l’enquête sur la diffusion de nouvelles informations dès les premières heures de la vague d’incendie, démontrant le manque de connaissance des dirigeants du travail.
Le Times a rapporté pour la première fois qu’en janvier 2025, de nombreux habitants d’Altadena avaient dû partir dans des conditions dangereuses sans avertissement ni aide sur le terrain. Certains ont imputé les avertissements tardifs à la mort de leurs proches. Plus tôt cette année, California Atty. Il a été ouvert par le général Rob Bonta qui mène une enquête sur les droits civiques des opérations de lutte contre les incendies et de sauvetage, en se concentrant sur les disparités de l’histoire des Noirs dans le nord-ouest d’Altadena. On ne sait pas quand il sera terminé.
Le rapport du conseil publié la semaine dernière, réalisé par un troisième consultant, indique que les dirigeants des opérations d’incendie d’Eaton n’ont pas une image complète de la situation, surtout après l’atterrissage de l’avion, la nuit tombe, la fumée et les vents sont plus forts, obligeant les dirigeants à baser leurs décisions sur le peu d’informations qui leur parviennent du sol. Le rapport révèle que les responsables des services d’urgence n’étaient au courant de l’aggravation du problème à l’ouest d’Altadena qu’après 14 heures.
Ce vol avant minuit met en lumière les inquiétudes concernant les alertes d’évacuation manquées pour l’ouest d’Altadena et soulève de nouvelles questions sur le rôle du bureau du shérif dans la notification des incidents aux autorités.
Longueur « Comparer »
Il s’est écoulé “un laps de temps important” entre le moment où les responsables des secours ont su que l’incendie à l’ouest d’Altadena était menaçant et le moment où un avertissement officiel a été émis, a déclaré Thomas Cova, professeur à l’Université de l’Utah qui étudie l’analyse des flux de feux de forêt.
“Comment cela ne rentre-t-il pas dans le disque ?” Cova a dit pour les pompiers. “Comment peuvent-ils ne pas savoir que ces appels au 911 arrivent ? (…) Tout ce qu’ils font, c’est vérifier leur radio ou tout ce qu’ils ont.”
À 23 h 38, un adjoint du shérif du comté de Los Angeles a répondu à un appel au 911 concernant un incendie survenu dans une maison de Glenrose Road, près de Loma Alta Drive – au nord-ouest d’Altadena – où une femme a demandé de l’aide pour évacuer, selon les archives.
En quelques minutes, l’orateur a indiqué qu’il avait parlé aux autorités de la catastrophe – et a écrit dans le journal d’appels du LASD que l’adresse avait été “envoyée au CP pour les évacuations”, ce qui est simplement une abréviation pour le poste de commandement – lorsqu’un responsable des pompiers du comté de Los Angeles a déclaré qu’une structure était en feu dans ce coin, selon un rapport local de la semaine dernière.
L’équipe de recherche et de sauvetage du LASD a été dépêchée pour aider la grand-mère à évacuer, mais le département n’a pas émis ni semblé encourager les alertes publiques pour ses voisins. Il a fallu encore trois heures et demie pour que l’ordre d’évacuation atteigne une section à l’ouest d’Altadena.
Le shérif Robert Luna a refusé d’être interviewé pour cette histoire, mais le bureau a écrit dans un communiqué que quitter la femme de chez elle avant minuit “était une opportunité pour un homme âgé qui avait très peur et demandait de l’aide”, mais il a déclaré que sa maison n’était pas en feu et qu’au moment de cet appel “sa maison n’était pas menacée par les incendies ni affectée par le feu.
Un incendie de structure à proximité, a déclaré un responsable de l’agence, “peut avoir été causé par des lignes électriques tombées et d’autres facteurs liés aux vents violents cette nuit-là”, par opposition à la présence d’un incendie. Le rapport cite les données de FireGuard – un système satellitaire utilisé par les autorités après coup – bien que ces données ne collectent pas d’incendies ou d’incendies réels, comme celui d’Eaton.
Mais même après cette évacuation, un journal des appels au 911 et un nouveau rapport du comté montrent que les adjoints du shérif ont répondu à un nombre croissant d’incendies de forêt et d’incendies qui ont continué à se propager vers l’ouest.
À 23 h 55, les répartiteurs ont répondu à un appel à deux pâtés de maisons à l’est de North Lake Avenue – la division est-ouest non officielle de la ville non constituée en société – et ont répondu au journal d’appels : « plusieurs incendies dans la région… ne peuvent pas aller vers le nord. »
Environ une heure plus tard, les adjoints du shérif ont appelé à l’aide pour évacuer une maison sur East Sacramento Street et ont signalé qu’une autre était en feu sur East Las Flores Drive – deux à l’ouest de Lake Avenue, selon un récent rapport du comté.
À 1 h 30, sur Lake Avenue à East Palm Street, le répartiteur a signalé un appel concernant « une maison, un véhicule et un arbre en feu ».
Vers 2 h 30 du matin, les députés ont répondu à un appel d’incendie dans les rues Concha et Santa Anita, du côté ouest d’Altadena. Quelques minutes plus tard, à 2 h 43, les policiers ont signalé « d’intenses incendies des deux côtés de Lake Avenue », y compris des flammes près des maisons dans le pâté de maisons 300 de Wapello Street – trois pâtés de maisons à l’ouest de Lake Avenue, selon les rapports.
Pour le moment, aucun ordre d’évacuation – ni avertissement – n’a été émis pour les résidents de l’ouest d’Altadena.
La majeure partie du comté a émis une alerte d’évacuation à 3 h 25, mais un comté – le comté de Calaveras – n’a émis d’ordre d’évacuation qu’à 5 h 45. Les pompiers ont répondu à un appel dans ce comté près de trois heures plus tôt, disant “le feu est dans la zone” à 3 heures du matin.
On ne sait pas exactement quelle chaîne de commandement est utilisée pour envoyer des informations du terrain aux gestionnaires de catastrophes, ni comment les porte-parole sur le terrain répondent à chaque appel, car les entrées dans l’annuaire téléphonique ne sont que brèves – mais les archives montrent que les premiers intervenants ont été profondément bouleversés lorsque l’incendie a explosé dans la communauté.
Au fur et à mesure que la nuit avançait, le journal du 911 montrait un nombre croissant d’appels – dont beaucoup n’étaient pas considérés comme importants – qui étaient ignorés ou non signalés, et étaient raccrochés par les répartiteurs écrivant : « Impossible de répondre en raison de l’intervention d’Eaton Fire », ou incapables d’entrer dans l’emplacement en raison de l’incendie d’Eaton.
Les incendies provoqués par le vent sont populaires auprès des premiers intervenants en raison de la vitesse et de l’étendue de leur propagation.
« Très, très difficile »
Certains experts ayant traité de grands incendies ont déclaré qu’il était important de rappeler que la nature de ces incendies peut entraver la prise de décision, en particulier la nuit sans surveillance aérienne.
“Parfois, le chaos est si intense qu’on ne peut pas s’attendre à connaître toute l’étendue de la situation”, a déclaré le shérif du comté de Butte, Kory Honea, qui a travaillé pour améliorer les procédures d’évacuation de son département après avoir fait face à des urgences majeures, notamment un incendie de camp en 2018.
S’il a déclaré que la surveillance des mises à jour radio et des appels au 911 peut être utile pour les répartiteurs, il a déclaré que ce n’était pas une solution miracle, surtout lorsqu’il se passe tant de choses en même temps : « Vous pouvez surveiller plusieurs lignes de communication à la fois », a déclaré Honea.
Le bureau du shérif du comté de Los Angeles a souligné ces défis dans un communiqué, affirmant que les agents et les officiers travaillaient « dans des conditions très difficiles et dangereuses, en utilisant uniquement les informations dont ils disposaient ».
La déclaration du LASD ne répond pas directement aux questions de savoir si l’agence estime que le bureau central devrait être davantage impliqué dans les opérations d’évacuation ou mieux surveiller les rapports en provenance du terrain, mais a déclaré que les alertes d’urgence formelles – les alertes d’urgence sans fil étiquetées avec les téléphones portables dans un endroit – ne sont “qu’une méthode de notification” et “une action préventive en cas d’urgence”.
Le Times a rapporté que plusieurs résidents se sont souvenus que certains policiers avaient ordonné aux résidents de fuir avant que des alertes d’évacuation ne soient émises, mais l’étendue de ces actions n’était pas immédiatement claire. Le Times a demandé à l’agence des données de suivi du trafic, mais l’agence n’a pas encore accédé à la demande d’enregistrement public.
Cependant, le LASD a le pouvoir de diriger les alertes d’évacuation, selon un examen de ses procédures d’évacuation ordonné par le conseil par le groupe McChyrstal.
Ce rapport indiquait que les officiers du LASD au poste de commandement étaient censés « contribuer à la décision » pour les réfugiés, tandis que les assistants de terrain étaient censés aider au transport des réfugiés. Mais “si une observation nécessite une évacuation et (…) n’a pas encore été émise par le poste de commandement de l’incident”, les répartiteurs doivent être consultés pour garantir que les alertes d’évacuation sont confirmées, indique le rapport.
