Bien qu’elle ait constaté que près d’une maison sur cinq présente des niveaux de plomb élevés, l’Agence américaine de protection de l’environnement a déclaré cette semaine que des analyses de sol à Altadena ont prouvé la rapidité avec laquelle les efforts de nettoyage du gouvernement fédéral ont réussi à éliminer les cendres et les débris toxiques des maisons ravagées par l’incendie mortel d’Eaton.
Plus tôt cette année, l’EPA a annoncé qu’elle prélèverait un petit échantillon de sol dans 100 maisons endommagées dans la zone chaude pour s’assurer que les entrepreneurs avaient effectivement réduit les produits chimiques toxiques. Dans des rapports récents, l’EPA a déclaré que le test a montré des concentrations de plomb moyennes inférieures aux normes fédérales et “a confirmé l’efficacité des méthodes de nettoyage pour lutter contre la contamination et valider les méthodes de nettoyage”.
L’échantillonnage du sol par l’EPA intervient alors que la pression augmente de la part des résidents et des environnementalistes qui affirment que les efforts de nettoyage précipités de l’agence ont laissé derrière eux ou propagé des débris d’incendie dangereux. Des rapports internes du gouvernement ont soulevé des questions sur l’efficacité du nettoyage.
L’EPA n’a pas rendu public son rapport, mais a déclaré que 95 des 100 échantillons de sol collectés près de la surface de l’empreinte du bâtiment étaient inférieurs au niveau d’inspection fédéral.
“Je pense que pour les habitants d’Altadena qui peuvent s’inquiéter de la pertinence de ce que l’État a fait en ce qui concerne l’enlèvement des cendres et des débris, je pense qu’ils devraient être sûrs que ces zones de leur propriété peuvent désormais être utilisées en toute sécurité”, a déclaré Mike Montgomery, Superfund de l’EPA et directeur de la gestion des urgences.
En annonçant ses conclusions, l’EPA a cité uniquement les normes de plomb de l’État, et non les seuils plus stricts de la Californie. Sur les 100 maisons échantillonnées, 17 avaient des niveaux de plomb supérieurs à 80 milligrammes par kilogramme, la référence californienne pour les maisons d’habitation. La concentration la plus élevée de plomb était de 705 milligrammes par kilogramme, soit environ neuf fois supérieure à la norme de l’État et trois fois le seuil fédéral, selon une copie du rapport examiné par le Times.
Les résultats ont choqué certains habitants d’Altadena, qui ont vu de nombreuses autres maisons incendiées être reconstruites. Joy Chen, directrice exécutive du Eaton Fire Survivors Network, a appelé les responsables gouvernementaux à publier le rapport complet et à fournir des ressources supplémentaires pour faire face à l’ampleur de la contamination.
“Depuis le début, les gens ont été très inquiets parce qu’ils (les travailleurs fédéraux) n’avaient pas nettoyé ces zones avec soin. Aujourd’hui, 16 mois plus tard, les gens tentent de les tester ou de les biorestaurer pour les faire fonctionner.
“Cela aurait été plus facile si les maisons avaient été rendues à des niveaux sûrs du premier coup.”
Les responsables de l’EPA ont déclaré que l’agence avait informé les propriétaires d’Altadena de leurs analyses de sol et les avait exhortés à revoir les directives sanitaires locales. Montgomery a déclaré que les responsables de l’EPA contacteraient les propriétaires dont les lots dépassent la limite fédérale de 200 milligrammes par kilogramme.
Les responsables fédéraux des catastrophes affirment que certains des produits chimiques toxiques présents dans la zone brûlée pourraient s’y trouver bien avant l’incendie – peut-être le résultat de décennies de combustion d’essence au plomb ou de pulvérisation de peinture.
L’Agence fédérale de gestion des urgences a accepté à plusieurs reprises de payer pour les analyses de sol après le nettoyage et les déversements résultant des mesures de secours en cas d’incendie de longue date mises en place par la Californie pour protéger les résidents du retour de produits chimiques toxiques. La FEMA, ainsi que le Corps des ingénieurs de l’armée américaine et l’EPA, ont déclaré que le sauvetage en cas d’incendie était le plus rapide de l’histoire moderne.
Les équipes de catastrophe ont retiré des millions de tonnes de débris d’incendie de près de 9 700 maisons touchées par les incendies d’Eaton et de Palisades en huit mois.
Mais des centaines de victimes se sont plaintes du travail inadéquat des équipes fédérales de nettoyage, et des rapports internes du gouvernement indiquent que les équipes ont laissé des débris derrière elles et, dans un cas, ont déversé des cendres sur la propriété d’un voisin.
En janvier – peu après le premier anniversaire des incendies – l’EPA a annoncé qu’elle effectuerait des analyses de sol pour détecter la présence de plomb dans 100 maisons sélectionnées au hasard et endommagées par l’incendie d’Eaton, et que les entrepreneurs déblayeraient plus tard les débris. Cette annonce fait suite à des mois de critiques selon lesquelles les agents sanitaires fédéraux auraient mal géré les déchets, notamment en déversant des incinérateurs et de l’eau de puits contaminée dans les maisons voisines.
Le Los Angeles Times a collecté des échantillons de sol en mars 2025 et publié les premières preuves démontrant que les zones résidentielles réhabilitées conservaient des niveaux élevés de produits chimiques toxiques. Le comté de Los Angeles, l’UCLA, l’USC et d’autres organisations ont lancé leurs propres efforts d’analyse du sol et ont tous trouvé des niveaux élevés de plomb dans les maisons qui avaient été assainies par les équipes fédérales de nettoyage.
Le plomb est une neurotoxine puissante qui peut inhiber le développement du cerveau et entraîner des problèmes de comportement chez les jeunes enfants qui l’inhalent ou l’ingèrent. Lorsque l’incendie d’Eaton a ravagé les quartiers historiques d’Altadena, de nombreuses maisons couvertes de peinture au plomb toxique ont été détruites. Les panaches de fumée et de cendres libèrent les métaux lourds dans toute la zone en feu.
Le Dr Nichole Quick, conseillère en chef du ministère de la Santé du comté de Los Angeles, a exhorté les propriétaires à effectuer des tests supplémentaires s’ils craignent une contamination, y compris des services de tests gratuits fournis par les universités locales.
Tere a déclaré que les résidents peuvent prendre des mesures pour limiter leur exposition, comme épousseter le matériel et nettoyer les sols et autres surfaces.
“Les conseils sont vraiment axés sur la façon dont vous interrompez l’exposition, nous parlons donc d’un groupe à haut risque, nos enfants dont le cerveau se développe, les femmes enceintes”, a déclaré Tere. “Les enfants sont ceux qui mettent toutes sortes de choses avec leurs mains dans la bouche, donc une grande partie de ce dont nous parlons vise à empêcher cela.”
Les environnementalistes remettent en question l’approche d’échantillonnage des sols de l’EPA, qui diffère considérablement des méthodes d’analyse des sols des agences environnementales californiennes. Andrew Whelton, un chercheur de l’Université Purdue qui étudie les risques environnementaux après des catastrophes, a déclaré que le modèle de l’EPA – qui n’a testé qu’un seul modèle mixte – pourrait cacher des zones contaminées de la maison. L’agence a également testé la présence de plomb, l’un des 17 métaux toxiques testés dans le cadre du programme de lutte contre les incendies.
« Ce sont des pommes et des oranges », a déclaré Whelton. “Ils (l’EPA) cherchaient simplement des conseils, ils ne cherchaient pas de points chauds. L’approche de l’EPA est différente de tout ce que la Californie a fait en matière de nettoyage des incendies au cours des 15 dernières années.
“Mon conseil aux propriétaires qui n’ont pas fait analyser le sol ou qui se trouvent à proximité d’une zone d’incendie est d’effectuer une analyse de sol comme ils le font toujours.”
L’EPA et le département de santé du comté de LA discuteront des résultats des analyses de sol lors de la réunion du conseil municipal d’Altadena le 16 juin.
