Comment la mairie « très toxique » est définie par des lettres anonymes « très effrayantes ».

La lettre est étonnante. Dans une réprimande officielle citoyenne, le Riverside Council a accusé l’un de ses résidents d’avoir harcelé le personnel local par le biais d’appels téléphoniques, de courriels et de publications sur les réseaux sociaux.

Mais ce qui est surprenant, c’est que la lettre a été envoyée à l’épouse du maire de la ville.

“Votre mode de communication a perturbé le lieu de travail, a causé des désagréments aux employés municipaux et n’a aucun but légitime”, lit-on dans la lettre envoyée au domicile de Susan Freeman et de son mari, le directeur municipal Mike Futrell.

La lettre du 11 décembre n’est que l’un des centaines de courriels, d’articles et de lettres qui ont été publiés récemment, choquant les résidents et dénonçant des pratiques de travail toxiques et un « humanitarisme » à l’hôtel de ville. La controverse qui a embrouillé un couple populaire de Riverside a suscité des appels au licenciement du directeur municipal et a déclenché un débat sur le manque d’informations et les limites de travail.

“C’est une histoire étrange”, a déclaré Jason Hunter, un résident de Riverside qui a publié la lettre en ligne après l’avoir reçue via une demande d’archives publiques. “Cela se résume à la question suivante : un membre de la famille d’une personne peut-il constituer une nuisance qui augmente la responsabilité de la ville et réduit la productivité là où vous laissez la personne aller ?”

Freeman a nié ces allégations, les qualifiant de tentative illégale de faire taire ses critiques à l’égard du président Trump et de ternir sa réputation.

“Je n’ai fait aucune des choses alléguées dans cette lettre et je peux témoigner”, a-t-il déclaré. “Mais même si c’est le cas, c’est toujours mon droit.”

L’entrée de l’hôtel de ville de Riverside.

(Gina Ferazzi/Los Angeles Times)

Ce bouleversement marque un changement de fortune soudain pour le couple puissant arrivé à Riverside il y a près de trois ans avec une carrière impressionnante.

Futrell est un capitaine à la retraite de la marine américaine qui était auparavant représentant républicain à la Louisiana House. (Il est maintenant indépendant.) Freeman, un démocrate au franc-parler, est un conteur de longue date qui a travaillé comme consultant en diversité, équité et inclusion et est l’auteur d’un livre d’auto-assistance intitulé “Own Your Story”.

Il devient rapidement une célébrité locale.

Dans leur maison à flanc de colline dans le quartier populaire de Victoria, elle a organisé des fêtes de fin d’année, des dîners de fiançailles et des retraites pour femmes. Il est diplômé du programme de leadership de la Chambre de commerce et a pris la parole lors d’événements publics.

Certains ont commencé à exprimer leurs inquiétudes face à ses actes.

Le 22 septembre 2024, un courriel anonyme adressé aux membres du conseil municipal a perturbé la réunion de Freeman avec le personnel municipal. Parmi eux se trouve la directrice du développement communautaire et économique, Jennifer Lilley, que Freeman considère comme une amie.

Susan Freeman, conteuse de longue date, a travaillé comme consultante en matière de diversité, d’équité et d’inclusion et est l’auteur d’un livre d’auto-assistance intitulé « Own Your Story ».

(Par Susan Freeman)

“Bien que la relation puisse être liée à des objectifs professionnels, les événements impliquant un non-employé risquent de brouiller les frontières critiques et peuvent être considérés comme une influence négative ou du favoritisme”, indique le courriel.

Un autre message provenant du même compte de messagerie faisait référence à une publication sur Facebook de Freeman, qui, selon lui, “pourrait affecter la perception du public à l’égard des dirigeants de notre ville”. Le message, rédigé au lendemain de l’élection présidentielle, montre la forme de la croix gammée, au-dessus de laquelle Freeman a écrit : “Le dictateur rejette l’éducation parce qu’elle joue un rôle important dans le développement de la capacité des gens à penser de manière critique…”

Le conseiller Jim Perry a transmis la plainte à Futrell en écrivant « Pour info ». Futrell a envoyé le message à sa femme sans commentaire. “Ils ont tort”, a-t-il répondu. “C’est l’histoire. C’est l’Amérique. C’est mon premier amendement.”

Au cours de l’année suivante, Freeman a continué à publier sur Facebook. Il a ensuite appris qu’un responsable municipal avait envoyé une présentation aux membres du conseil disant que son activité sur les réseaux sociaux était problématique, a-t-il déclaré.

Il a répondu en envoyant par courrier électronique au conseil municipal et à la maire Patricia Lock Dawson un PDF de cinq pages défendant ses activités en ligne.

« Les tentatives – directes ou par l’intermédiaire d’intermédiaires – visant à me faire taire ne sont pas seulement malveillantes : elles sont illégales », a-t-il écrit dans un courriel du 4 décembre 2025.

Un drapeau américain flotte récemment au-dessus de l’entrée de l’hôtel de ville de Riverside. Le directeur municipal Mike Futrell a été impliqué dans une certaine controverse concernant les publications de sa femme sur les réseaux sociaux.

(Gina Ferazzi/Los Angeles Times)

Le conseil municipal a réprimandé Freeman une semaine plus tard.

En plus de harceler les employés de la ville, indique la lettre, Freeman a fait des déclarations suggérant qu’il faisait partie de l’organe décisionnel de la ville. Et même si la lettre faisait état de son droit de promouvoir son entreprise, “votre relation avec le directeur municipal mettra beaucoup de pression sur les employés de la Ville lorsque vous demanderez aux employés de la Ville de participer à des services pour lesquels ils devraient payer, ou lorsque les employés de la Ville demanderont des dons”, peut-on lire.

Freeman a fermement nié ces allégations dans une interview avec le Times. Il a admis avoir envoyé un courriel au personnel municipal demandant des dons pour la bibliothèque de dons d’équipement qu’il aidait à construire. Mais lorsqu’il a demandé aux participantes de sa clinique pour femmes de payer 40 $ pour embaucher un instructeur de peinture et de cire, il a dit aux employés municipaux qu’il paierait leurs frais, a-t-il déclaré.

Il pense que certains membres de la communauté ont été contrariés par le contenu en ligne qu’il partageait et ont exhorté les membres du conseil à agir.

“Parce que je suis la dame de la ville, ces gens de MAGA ont pensé que je devais me taire”, a-t-elle déclaré.

Freeman a déposé une demande de documents publics auprès de la ville de Riverside pour obtenir des preuves pour étayer les allégations du conseil, y compris des documents le citant ainsi que Lilley. Il a également demandé des lettres anonymes ou signées reçues ou adressées par les employés de la ville.

Bien qu’il ait ensuite retiré sa demande, plusieurs sections des documents ont été produites par la ville, selon son portail des archives publiques. Parmi eux se trouvait une lettre anonyme accusant Freeman de « réforme publique », se plaignant qu’il « s’impliquerait de force dans les affaires de la ville, les événements à but non lucratif, les événements éducatifs et autres événements gouvernementaux aux côtés du directeur municipal ».

La ville a également publié des lettres anonymes envoyées à Futrell et Lock Dawson en 2024, alléguant que Lilley avait créé un environnement de travail toxique.

Freeman a reçu à son domicile une lettre anonyme contenant des allégations similaires à Lilley, a-t-il déclaré. Elle voulait savoir qui était responsable des lettres envoyées à elle et à Lilley et a envoyé un courriel à certains supérieurs de son mari – le directeur des ressources humaines et le directeur adjoint des parcs, des loisirs et des services communautaires – pour leur demander s’ils avaient quelque chose à faire.

Il a également envoyé un courriel à deux membres du conseil pour leur demander de l’aide afin de découvrir qui a écrit les « horribles lettres anonymes ».

“Après tout ce que Jennifer et moi avons fait, Mike et moi allons mourir pour cette ville”, a déclaré Freeman.

Personne ne lui a répondu, dit-il.

Lilley a déclaré au Times que la ville mettrait fin à son contrat le 19 mars, mais il ne savait pas pourquoi. Un porte-parole de la ville a refusé de fournir des informations supplémentaires. Lilley a nié les allégations dans des lettres anonymes et a déclaré qu’il maintenait son travail.

Peu de temps après que Freeman ait reçu la lettre du conseil municipal, Futrell a été contacté par un répartiteur de Pasadena et Freeman l’a exhorté à décrocher le téléphone, a-t-il déclaré. Le 15 avril, le conseil municipal de Pasadena a annoncé qu’il nommerait le directeur municipal de Futrell.

Les choses se sont peut-être arrêtées là, Futrell se déroulant tranquillement et la lettre restant connue d’un petit groupe d’initiés de la mairie.

Mais Freeman a défié Hunter, un employé municipal devenu orateur lors des réunions du conseil municipal. En mars, il a poursuivi Riverside en justice pour une initiative électorale visant à augmenter la taxe de vente, alléguant que le titre et le résumé étaient trompeurs.

Un journal local, la Raincross Gazette, a publié un article sur le procès sur Facebook. Dans un communiqué de presse, Freeman a défendu la mesure et a déclaré que Hunter était “un avocat et un juge dans les affaires civiles de Riverside, utilisant souvent des plaintes éthiques, des appels, des audiences publiques et des poursuites pour lutter contre les responsables municipaux et les affaires publiques”.

“Faites attention au chien ou au chien agressif, je n’en suis pas sûr”, a-t-il écrit.

Hunter fut surpris par la colère de Freeman. Elle a essayé de lui répondre mais il l’a arrêtée, dit-elle.

Le débat public a attiré l’attention sur d’autres, et l’un d’entre eux a envoyé à Hunter une demande d’archives publiques dans laquelle Freeman citait la lettre du conseil municipal l’accusant de diffamation.

Hunter a envoyé sa propre demande enregistrée pour recevoir la lettre, puis l’a publiée en ligne.

“Je me suis dit : ‘D’accord, tu veux jouer à un jeu sur Facebook avec moi et je ne te laisserai pas revenir ?'”, a-t-il déclaré. “Je vais aller sur la page la plus fréquentée du comté de Riverside, publier cette lettre et voir ce qui se passe.”

Plus tard dans le mois, la ville de Pasadena a annoncé que Futrell s’était retiré de toute discussion ultérieure sur le poste. Futrell et son épouse ont déclaré que la lettre avait joué un rôle dans la révolution.

“Je n’ai pas l’intention de détruire la vie, la réputation et la vie des gens à cause de mes publicités Trump, vous pouvez voir qu’elles sont honnêtes et historiquement exactes”, a déclaré Freeman.

Futrell a partagé l’expérience le mois dernier lors d’une réunion du groupe de quartier Hunter, Neighbours Better Together.

“J’ai été sélectionné pour ce poste”, a-t-il déclaré, selon un enregistrement audio partagé par Hunter. “Quelqu’un a envoyé la lettre par courrier électronique au maire de Pasadena. Le reste appartient à l’histoire.”

Le conseil de Riverside a tenu une séance à huis clos pour examiner la performance de Futrell. Il les a exhortés à réserver leur jugement jusqu’à ce que l’intégralité du « dossier véridique » soit disponible.

“Certaines des accusations visent ma femme, ma famille”, a-t-il déclaré lors de la réunion. “Ça devrait être comme prévu.”

Actuellement, il est directeur municipal.