WAIALUA, Hawaï — La boue brun rougeâtre qui recouvrait la ferme de Bok Kongphan à Hawaï avait durci sous le soleil brûlant. Des tuyaux d’irrigation se trouvaient dans le hangar où il cultivait des citrons, des concombres et du gombo.
Sa cousine Jeni Balanay a également perdu sa nourriture : des melons aigres, des tomates et des feuilles de moutarde appelées choy sum. Les feuilles de ses bananes, noix de coco et mangues plantées sont jaunies et les arbres pourraient ne pas survivre.
Dans le nord d’Oahu, une région connue pour ses hautes vagues, les petites fermes qui contribuent à l’approvisionnement alimentaire du pays sont en difficulté après les tempêtes survenues depuis mars, qui ont provoqué les pires inondations de l’État depuis deux décennies. Les autorités exhortent les agriculteurs à ne pas se décourager, affirmant que l’agriculture locale est vitale pour cette île isolée.
“À un moment donné, toutes les fermes ont été détruites”, a déclaré Brian Miyamoto, directeur exécutif du Hawaii Farm Bureau. “Il s’agit d’agriculteurs qui n’ont que quelques jours ou semaines après la récolte et qui doivent maintenant recommencer.”
Selon les données recueillies par les responsables de l’agriculture, plus de 600 des 6 500 fermes d’Hawaï ont signalé des dégâts de près de 40 millions de dollars, notamment sur les cultures, le bétail et les machines. Mais Miyamoto a déclaré que le Farm Bureau estime que l’ampleur des destructions est bien plus importante : 50 millions de dollars sur près de 2 000 fermes.
C’est une forme d’agriculture
Pendant une grande partie de la fin des années 1800 et du début des années 1900, l’agriculture dominait Hawaï, alors que des sociétés comme Dole et des conglomérats fondés par des descendants de missionnaires cultivaient de vastes champs de canne à sucre et d’ananas destinés à l’exportation. Les emplois ont attiré de nombreux immigrants, principalement originaires d’Asie et du Portugal.
Mais ce type d’agriculture à grande échelle s’est estompé dans les années 1990, face à la concurrence mondiale, et les autorités ont commencé à promouvoir les petites fermes – certaines, comme Kongphan, ne disposant que de quelques acres – et davantage de produits pouvant être vendus dans les épiceries locales ou sur les marchés de producteurs.
Les perturbations des transports internationaux pendant la pandémie de COVID-19 ont renforcé l’importance de l’approvisionnement alimentaire local à Hawaï, et le gouvernement a fourni ces dernières années un soutien supplémentaire aux exploitations agricoles. Cela comprend le financement des infrastructures, un programme d’agriculture scolaire et des prêts pour ceux à qui les banques ont refusé des prêts.
Mais ils sont encore confrontés à des défis. Contrairement à bon nombre de leurs homologues du continent, les exploitations agricoles hawaïennes sont si petites et variables qu’elles ne peuvent pas se permettre une assurance-récolte.
De nombreux agriculteurs sont des migrants et ne gagnent pas leur vie avant les tempêtes, a expliqué Miyamoto.
La plupart des fermes d’Hawaï réalisent un chiffre d’affaires annuel inférieur à 10 000 dollars, selon le ministère américain de l’Agriculture. Les inondations, ainsi que les vents violents et les pannes de courant, ont tué ou endommagé du bétail et des équipements, des véhicules et des structures.
Les agriculteurs sont tristes
Sans assurance, Kongphan, un immigrant thaïlandais, essaie d’obtenir l’aide du gouvernement et de trouver un moyen de réparer les terres déplacées par les inondations. Son neveu l’aide, lui et d’autres agriculteurs thaïlandais, à accélérer le processus. L’aide disponible comprend des secours fédéraux en cas de catastrophe, des subventions d’urgence uniques de 1 500 $ et des subventions à long terme de l’État, y compris un fonds caritatif qui a collecté 850 000 $ dans les semaines qui ont suivi les inondations. De nombreux agriculteurs disposent de pages de collecte de fonds en ligne.
Dans une interview traduite par Balanay, Kongphan a déclaré que les inondations étaient “très graves”, mais il a déclaré qu’il continuerait à travailler sur les cinq acres de terrain qu’il a loués pendant cinq ans, à cultiver des légumes qu’il vend dans les marchés de producteurs, dans une réunion d’échange et dans des magasins et magasins dans la ville d’Honolulu.
Kongphan a montré une légère ligne à hauteur de cuisse sur le mur en contreplaqué qui montrait l’endroit où l’eau était entrée dans sa maison, qu’il avait fabriquée à partir d’un conteneur d’expédition. À l’intérieur, c’est maintenant une tente offerte, mais il dort habituellement dehors.
Les mouches pullulent alors qu’il tient la machine à fabriquer de la terre qu’il espère sauver. A proximité se trouve une Toyota Yaris, recouverte à l’intérieur et à l’extérieur de terre sèche également.
Balanay, qui a appris l’agriculture auprès de sa mère après le déménagement de la famille à Hawaï, n’était pas sûr de vouloir le faire. Il se souvient que la rivière lui arrivait à la taille en quelques secondes et essuyait ses œufs au milieu de la nuit.
« Est-ce que cela se reproduira ? il a demandé. “Quand vous regardez la terre et que tout a disparu, vous avez envie d’abandonner.”
Les inondations sont le dernier problème auquel sont confrontés les agriculteurs d’Hawaï, en plus des incendies de forêt, des parasites et du téphra volcanique – cendres et débris crachés par le volcan en éruption de Big Island, a déclaré Sharon Hurd, chef de l’agriculture de l’État.
“Ce sont les fermes que nous devons recommencer”, a déclaré Hurd. “Nous ne pouvons pas les laisser abandonner.”
Les autorités ont effectué des tests pour garantir aux agriculteurs que leur sol était sain et leur ont fourni des semences et des plants, a-t-il expliqué.
Les marchés de producteurs ont moins d’offres
Certains agriculteurs n’ont pas pu accéder aux marchés de producteurs, qui constituent une source majeure de leurs revenus. Beaucoup de choses sont un peu plus abordables, a déclaré Miyamoto.
L’agriculteur Kula Uli’i a déclaré que sa famille rapportait un quart de sa production. Au lieu de 200 livres de tomates sur les marchés de producteurs le week-end, ils pourraient en vendre 60 livres.
Les pousses qui devaient être plantées ce mois-ci ont été perdues et affectées par les quelques mois de récolte, a-t-il expliqué. Il n’est pas sûr du statut des contrats de sa ferme avec les épiceries, car il ne peut pas répondre à la demande.
Même le pain qui vit dans l’eau disparaîtra, selon lui, après avoir été immergé dans les impuretés apportées par le déluge.
“Tout est parti”, a déclaré Uli’i. “Nous ne pouvons rien utiliser de tout cela.”
Kelleher écrit pour Associated Press. La journaliste de l’AP Audrey McAvoy à Honolulu a contribué à ce rapport.
