Un phénomène El Niño très puissant est en augmentation dans le Pacifique, ce qui fait craindre que le sud de la Californie ne connaisse une saison particulièrement pluvieuse.
Il y a désormais 82 % de chances qu’El Niño se produise au cours des prochains mois, contre 61 % prédits il y a un mois. Et il y a 96 % de chances que le régime météorologique – caractérisé par des eaux océaniques plus chaudes dans le Pacifique central et oriental – soit en vigueur cet hiver, selon le Centre de prévision climatique du National Weather Service.
La force de ce cycle El Niño reste à démontrer. Il y a 37 % de chances qu’elle soit « très forte » d’ici la fin de l’année, contre 25 % prévu le mois dernier.
Il y a également 30 % de chances qu’El Niño soit « fort », 22 % de chances qu’il soit « modéré » et 9 % de chances qu’il soit « faible », selon les prévisionnistes.
De nombreux modèles de prévision suggèrent qu’un “El Niño de très grande ampleur” approche, a déclaré Marty Ralph, directeur du Centre pour les extrêmes météorologiques et aquatiques occidentaux à la Scripps Institution of Oceanography de l’UC San Diego.
“Il y a de très bonnes chances de dépasser le seuil El Niño de manière modérée, peut-être même au-dessus”, a-t-il déclaré en début de semaine.
(Paul Duginski/Los Angeles Times)
Il y a à peine trois semaines, l’Organisation météorologique mondiale a signalé un net changement dans les températures de la surface de la mer dans l’océan Pacifique, signe qu’El Niño est sur le point d’arriver.
“Il y a beaucoup de confiance dans le début d’El Niño, qui sera suivi de plus d’intensité dans les mois suivants”, a déclaré Wilfran Moufouma-Okia, directeur de l’organisation de prévision météorologique, dans un communiqué. “Les modèles indiquent qu’il s’agit d’un programme puissant.”
Il a toutefois ajouté que les prévisions évoluaient et étaient susceptibles de changer. Mais l’annonce de jeudi indique que les chances d’un El Niño fort continuent d’augmenter.
El Niño est l’un des phénomènes climatiques les plus puissants sur Terre, capable de remodeler le climat mondial et d’affecter les précipitations et la sécheresse, selon l’OMM. Cela se produit généralement tous les deux à sept ans et dure de neuf à 12 mois.
Un phénomène El Niño typique est associé à des précipitations supérieures à la moyenne dans le sud de la Californie, selon le National Weather Service. Un fort phénomène El Niño peut transformer le courant-jet atmosphérique qui déverse de la pluie sur les forêts du sud du Mexique et de l’Amérique centrale vers la Californie et le sud des États-Unis.
Bien que rien n’indique qu’El Niño entraînera une forte saison de pluies dans le sud de la Californie, certains des modèles précédents se sont avérés monstrueux.
Il n’y a eu que trois El Niños « forts » au cours du dernier demi-siècle, en 1982-83, 1997-98 et 2015-16. Les deux premiers ont apporté des pluies abondantes et dévastatrices sur le Golden State.
Au début de 1998, des tempêtes ont provoqué des inondations et des coulées de boue, tuant 17 personnes et coûtant plus d’un demi-milliard de dollars en Californie. La ville de Los Angeles reçoit environ un an de pluie en un mois. Au moins 27 maisons ont été gravement endommagées et n’ont pas pu être localisées en toute sécurité sur la plage, selon la California Coastal Commission.
Au cours de l’hiver 1982-83, les dégâts sur la côte ont été particulièrement graves lorsque les marées se sont retirées lors de violentes tempêtes. Les dégâts ont été estimés à 100 millions de dollars. Selon le Corps des ingénieurs de l’armée américaine, 33 maisons côtières ont été détruites et 3 000 autres maisons, ainsi que 900 entreprises côtières, ont été endommagées par les vagues, les vagues, l’érosion et d’autres forces.
Mais le phénomène El Niño de 2015-2016 – bien que fort dans le Pacifique équatorial – n’a pas apporté beaucoup de pluie dans le sud de la Californie, et n’a pas non plus réussi à sortir l’État d’une sécheresse de cinq ans. Cette année hydrologique a vu des précipitations inférieures à la moyenne dans la région et des précipitations moyennes ou supérieures à la moyenne dans le nord de la Californie.
Cependant, El Niño « a provoqué une érosion importante du littoral le long de nombreuses plages de Californie », selon la Commission côtière.
Les effets du phénomène El Niño de l’époque ont eu un impact plus important ailleurs. Il y a eu une « saison cyclonique record dans le centre du Pacifique Nord », avec 16 cyclones tropicaux dans un océan très chaud – plus de trois fois la moyenne, selon la National Oceanic and Atmospheric Administration. Il y a également eu de graves sécheresses dans les Caraïbes : jusqu’à 65 % des agriculteurs d’Antigua ont mis la clé sous la porte et un réservoir d’eau d’un milliard de gallons s’est asséché.
Il comporte un grand astérisque pour El Niño. Depuis environ 2000, a déclaré Ralph, “la relation historique attendue entre El Niño, La Niña, la Californie du Sud et les hivers humides a changé. Les El Niños ont été moins humides et les La Niñas ont été plus humides”.
Pendant La Niña, les températures de surface de la mer dans le Pacifique central et oriental se refroidissent – à l’opposé d’El Niño. Le courant-jet tourne également vers le nord, poussant les tempêtes hivernales dans le nord-ouest du Pacifique et au Canada, laissant certaines parties de la Californie plus sèches que la moyenne, en particulier dans le sud.
Ralph a co-écrit un article scientifique cherchant à comprendre pourquoi les années 2010-11, 2016-17 et 2022-23 ont été si humides en Californie malgré la présence de La Niña. Bien entendu, El Niño et La Niña ne sont pas les seuls à déterminer la quantité de pluie et de neige qui tombe en Californie du Sud.
Le phénomène El Niño/La Niña peut influencer certaines tempêtes qui frappent la Californie, mais uniquement les types saisonniers originaires de l’Alaska ou du nord d’Hawaï, a déclaré Ralph. Des choses qui n’affectent pas El Niño et ses frères et sœurs plus froids, mais les « canaux météorologiques », peuvent apporter de fortes pluies en Californie à partir de l’automne, a déclaré Ralph.
Ces types de tempêtes sont devenus plus fréquents ces dernières années, devenant des tempêtes hivernales plus fortes malgré l’absence d’El Niño.
Par exemple, l’automne dernier a apporté une autre La Niña et on s’attendait à un hiver très sec dans le sud de la Californie. Cependant, la saison a été plus humide que la moyenne. .
Mais le phénomène El Niño 2023-24, qualifié de « fort », a apporté une année très humide dans le sud de la Californie, la ville de Los Angeles recevant 155 % de ses précipitations annuelles. En février dernier, cinq jours de pluie et de neige, un record, ont provoqué des centaines de milliers de coulées de boue rien qu’à Los Angeles. De nombreuses maisons et bâtiments ont été endommagés par la coulée de débris, dont 15 bâtiments marqués en rouge.
Même si El Niño ne se produit pas aussi souvent que prévu dans le sud de la Californie, certains experts estiment toujours utile d’utiliser son arrivée comme indicateur des effets météorologiques potentiels. Les phénomènes El Niño sont associés à davantage de précipitations dans certaines parties du sud de l’Amérique du Sud, de l’Asie centrale et de la Corne de l’Afrique, selon l’Organisation météorologique mondiale et le Service météorologique national. Il est également associé au temps sec dans l’État de Washington, l’Oregon, l’Idaho et l’Alaska, y compris dans la vallée de la rivière Ohio à l’ouest et dans le sud supérieur, notamment en Australie, en Indonésie et dans certaines parties de l’Asie du Sud-Est.
Si un fort El Niño arrive, il représentera un cluster avec la vague de chaleur actuelle des océans profonds au large de la côte ouest. Cette vague de chaleur océanique et le prochain El Niño “affecteront les animaux, les poissons, les oiseaux et les mammifères marins”, a déclaré Andrew Leising, biologiste au Southwest Fisheries Science Center de la NOAA.
“En général, les eaux plus chaudes – qu’il s’agisse d’une vague de chaleur océanique ou d’El Niño – diminuent la productivité des écosystèmes à la base de la chaîne alimentaire, de sorte qu’il y a moins de nourriture autour et en amont de la chaîne alimentaire pour nos gros animaux, poissons, oiseaux, etc. “, a déclaré Leising.
Selon Leising, la vague de chaleur océanique actuelle devrait commencer à se dissiper entre octobre et décembre et se prolonger avec l’arrivée d’eaux océaniques plus chaudes en raison d’El Niño.
Il ne pense pas que nous verrons des « températures plus chaudes » avec une combinaison de vague de chaleur océanique et d’El Niño, « mais je ne serais pas surpris si certains records étaient battus cet automne, ne serait-ce que par de petites marges ».
Les scientifiques ne comprennent pas pleinement les effets des vagues de chaleur océaniques. L’un des effets est qu’ils “seront capables de construire des objets en eau profonde”, alors qu’ils n’aiment pas l’eau chaude près de la surface, selon Leising.
“Disons que si nous gardons cette chaleur dans SoCal, cela se transformera toujours en chaleur El Niño pendant l’automne et l’hiver. C’est une longue période pour les animaux qui sont exposés à ces températures chaudes, donc ils mangeront moins, mais les températures chaudes à elles seules seront un problème pour certains d’entre eux”, a-t-il déclaré.
La vague de chaleur océanique actuelle a commencé en mai 2025 et s’est atténuée comme prévu l’automne dernier, mais ne s’est pas retirée de la côte et n’est pas restée dans le sud de la Californie, a déclaré Leising.
“Puis cela s’est à nouveau étendu en décembre jusqu’à aujourd’hui, et il est resté coincé là-bas, dans le sud de la Californie. Ce n’est pas un schéma typique.”
