Au moins 11 passagers du navire de croisière MV Hondius ont contracté la souche andine de l’hantavirus.
On pense que le virus n’est contagieux que si une personne est en contact étroit avec une personne présentant des symptômes. Certains experts suggèrent désormais qu’elle pourrait être plus contagieuse qu’on ne le pensait auparavant.
“Ce que nous entendons maintenant, y compris de la part des médecins à bord, c’est qu’au moins certaines personnes ont été atteintes sans l’exposition longue et prolongée que nous pensions”, a déclaré lundi le Dr Ashish Jha, chercheur principal à la Kennedy School de l’Université Harvard, à NBC.
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Le Dr Brendan Jackson, directeur par intérim de la division des agents pathogènes et des pathologies à fort impact aux Centers for Disease Control and Prevention, a déclaré lundi dans une interview que la proximité du navire de croisière avec l’environnement semble être la clé de cette épidémie.
Les navires de croisière sont connus pour leurs épidémies de maladies infectieuses, car ils rassemblent les gens et les rassemblent au plus près pendant des jours, voire des semaines, partageant parfois des espaces communs comme un buffet.
“C’est définitivement différent de la façon dont nous vivons la plupart du temps”, a déclaré Jackson.
L’hantavirus extrêmement rare qui s’est propagé sur les navires de croisière n’a pas été détecté jusqu’à ce que trois passagers d’Hondius soient confirmés morts de la souche andine ce mois-ci.
Il n’existe aucune preuve suggérant que la souche andine ait changé pour devenir plus contagieuse, a déclaré Jackson.
Même si les experts affirment que le risque de propagation à grande échelle de l’hantavirus est très faible, ils affirment qu’il reste encore beaucoup à apprendre sur le virus et sur la manière dont il infecte les humains.
Une seule des dizaines de souches d’hantavirus circule parmi les humains : la souche andine. C’est ce qui a conduit à l’arrestation d’au moins neuf personnes à Hondius et qui est suspecté dans d’autres cas.
Les souches andines ne se propagent pas facilement, a déclaré Jackson. “Quand cela se produit, cela implique généralement que les membres de la famille font des choses comme partager un lit ou des ustensiles de cuisine ou être en contact avec des fluides corporels”, a-t-il déclaré.
Le Dr David Fitter, chef de la division Global Migration Health des Centers for Disease Control (CDC), à l’hôpital universitaire Emory d’Atlanta, où deux passagers ont été surveillés, a déclaré : « C’est très différent d’un virus respiratoire. Il est très difficile de se propager. »
Il est également possible que le virus se propage entre des personnes si celles-ci sont physiquement proches pendant une période prolongée.
Le CDC a tendance à définir cela à moins de six pieds (environ 1,8 m) d’une autre personne pendant plus de 15 minutes, a déclaré Jackson tôt lundi lors d’un point de presse à l’unité de bioconfinement du Nebraska à Omaha, où la plupart des passagers américains du navire ont été emmenés en observation.
“Il y a quelque chose de magique à environ 6 pieds. Ce n’est pas un champ de force, mais c’est un chiffre approximatif qui nous donne une idée de la proximité d’une personne”, a-t-il déclaré.
“C’est une approche assez conservatrice compte tenu des preuves dont nous disposons jusqu’à présent sur la façon dont ce virus s’est propagé dans le passé.”
La plupart des personnes atteintes d’hantavirus, y compris la souche Andes, sont infectées après avoir inhalé ou ingéré des particules d’urine ou d’excréments de rongeurs porteurs du virus.
On estime que seulement 2 à 5 pour cent de tous les cas andins proviennent d’une transmission de personne à personne.
Les grandes épidémies sont très rares.
Lors d’une épidémie documentée de « super-propagation » du virus des Andes, à Epuyén, en Argentine, trois personnes présentant des symptômes qui ont assisté à un événement social bondé, y compris une fête d’anniversaire, ont finalement conduit à 34 cas et à 11 décès.
Les chercheurs ont pu comprendre comment une personne infectée peut propager le virus lors d’une fête d’anniversaire.
Dans un cas, une personne infectée a transmis le virus à d’autres personnes assises à une table située à environ un à deux mètres de distance.
Une autre infection se produit très probablement lorsqu’une personne infectée salue simplement une autre personne alors qu’elle traverse la rue. La distance entre les deux est inconnue.
Une personne infectée peut-elle propager l’hantavirus avant de présenter des symptômes ?
Jackson a déclaré qu’il n’existait aucune preuve documentée qu’une personne infectée puisse propager le virus si elle ne présente pas de symptômes, tels que la toux ou les éternuements.
Cela ne veut pas dire qu’une transmission asymptomatique est impossible.
Le Dr Rachael Lee, épidémiologiste en chef des soins de santé à l’Université d’Alabama à Birmingham, a déclaré que le problème avec l’hantavirus est que les patients ne sont identifiés que lorsqu’ils sont trop malades pour être hospitalisés.
“Ce que nous ne disposons pas de données fiables, c’est sur le nombre de personnes potentiellement exposées qui développent ensuite des anticorps”, a déclaré Lee.
“Nous ne savons pas grand-chose sur la transmission d’une personne à une autre.”
Le hantavirus est différent des virus plus contagieux, comme la grippe et le Covid, car il a tendance à vivre plus profondément dans les poumons, plutôt que dans les voies respiratoires supérieures, a déclaré le Dr Nicole Iovine, épidémiologiste en chef et experte en maladies infectieuses à l’hôpital Health Shands de l’Université de Floride.
“C’est l’une des choses qui limiteront la propagation du virus des Andes, car il n’est pas dans votre gorge ni dans votre nez”, a-t-il déclaré.
C’est également la raison pour laquelle l’hantavirus peut être dangereux, avec un taux de mortalité pouvant atteindre 50 %. Le virus peut enflammer les vaisseaux sanguins, ce qui rend difficile l’accès des personnes à suffisamment d’oxygène.
Jackson du CDC a reconnu qu’il y avait beaucoup plus à apprendre sur l’hantavirus.
“Il est important de se rappeler que nous sommes au tout début de cette épidémie”, a-t-il déclaré.
“Le risque pour la société est très, très faible pour le moment, mais cela ne veut pas dire que nous baissons la garde.”
