CHIANG SAEN, Thaïlande — Sur la proue de son bateau de pêche à longue queue, Sukjai Yana, 75 ans, a détaché une poignée de petits poissons de son filet, triste de sa prise et inquiet de la vendre.
Certains jours, Yana n’en obtient pas : la demande de poisson diminue en raison des inquiétudes concernant la contamination du fleuve Mékong et de ses affluents par le ruissellement toxique des mines de terres rares en amont, qui menace les millions de personnes qui dépendent de ces eaux pour leurs fermes et leurs pêcheries.
Chiang Saen, un village de pêcheurs du nord de la Thaïlande, est la maison familiale de Yana depuis des décennies. “Je ne sais pas où je vais”, a-t-il déclaré.
Yana fait partie des 70 millions d’habitants des zones rurales d’Asie du Sud-Est qui dépendent du fleuve Mékong, long de près de 3 100 milles. La demande croissante de ressources en terres rares entraîne un boom minier non réglementé centré dans le Myanmar déchiré par la guerre, à l’ouest, et s’étendant au Laos, à l’est.
Le Mékong est depuis longtemps confronté à des pressions allant de la pollution plastique aux barrages hydroélectriques en amont et à l’exploitation du sable qui ronge ses rives. Mais les experts préviennent que les eaux de ruissellement toxiques des mines pourraient constituer une menace.
L’exposition aux métaux lourds tels que l’arsenic, le mercure, le plomb et le cadmium augmente le risque de cancer, de défaillance d’organes et de troubles du développement, en particulier chez les enfants et les femmes enceintes.
La Thaïlande est soumise à une forte pression minière car la toxine perturbe son approvisionnement alimentaire mondial – des sacs de riz dans les supermarchés américains aux collations edamame fabriquées au Japon et à l’ail utilisé dans les cuisines malaisiennes. Les réponses restent locales et limitées, tandis que l’acquisition de terres et la guerre civile au Myanmar perturbent les réformes régionales, suscitant des inquiétudes concernant la frontière entre le Cambodge et le Vietnam.
L’agriculture est l’épine dorsale des économies de l’Asie du Sud-Est, affirme Suebsakun Kidnukorn de l’Université Mae Fah Luang de Chiang Rai, dans le nord de la Thaïlande, avertissant que les mines de terres rares détruisent « la cuisine du monde ».
Sawat Kaewdam, un pêcheur thaïlandais, dispose son filet sur les rives du Mékong, dans la région du Triangle d’Or, dans la partie nord de la province de Chiang Rai, en Thaïlande, le 25 mai 2025. Une nouvelle mine sera forée dans les collines du nord-est du Myanmar, où la guerre civile a affaibli l’infrastructure gouvernementale et augmenté la pollution en Thaïlande.
(Journaliste/AFP via Getty Images)
Des fumées toxiques envahissent la Thaïlande
Alors qu’il coupait des régimes de bananes dans une ferme de la ville thaïlandaise de Tha Ton, Lah Boonruang, 63 ans, tapotait ses doigts pour compter les produits toxiques qu’il avait cueillis – riz, ail, maïs, oignons, mangues et bananes.
Il irrigue ses champs avec l’eau de la rivière Kok, un affluent du Mékong qui se jette en Thaïlande depuis le Myanmar et qui est chargée de toxines.
“Tout le monde a peur de la toxicité”, a-t-il déclaré. “Si nous ne pouvons pas l’exporter, l’agriculteur sera la première victime.”
La Thaïlande est l’un des plus grands exportateurs de riz au monde, avec l’Inde et le Vietnam. Les exportations de riz et de riz devraient représenter plus de 10 milliards de dollars d’ici 2024, selon les statistiques commerciales qui montrent que les États-Unis sont le premier exportateur de riz.
“Notre préoccupation est l’accumulation de toxines dans le riz que nous exportons. Cela détruira notre industrie rizicole, c’est notre culture”, a déclaré Niwat Roykaew, fondateur du centre environnemental The Mekong School, au nord de Chiang Khong en Thaïlande.
Des scientifiques thaïlandais ont découvert une pollution par les métaux lourds dans d’autres fleuves du Mékong, tels que les fleuves Sai et Ruak.
Le Mékong prend sa source en Chine et traverse cinq pays d’Asie du Sud-Est avant de se jeter dans la mer. Des millions de personnes dépendent du poisson du bassin du Mékong pour leurs protéines.
Les avertissements adressés aux petites tribus des collines du nord de la Thaïlande pour qu’elles évitent d’utiliser l’eau des rivières sont douloureux pour les Lahu, célèbres pêcheurs, a déclaré Sela Lipo, 56 ans, un aîné de Lahu.
“La vie des Lahu est une rivière”, a-t-il déclaré. “La rivière sale nous a coupé la vie.”
Les solutions sont limitées et limitées
Le gouvernement thaïlandais affirme qu’il dispose de peu de capacités pour exploiter des mines de part et d’autre de la frontière au Myanmar et au Laos, déchirés par le conflit. La réponse thaïlandaise a été entravée par un manque d’expertise, d’information et de financement, a déclaré Aweera Pakkamart de l’Agence thaïlandaise de contrôle de la pollution.
Au lieu de cela, les universités publiques, les gouvernements locaux et les organisations régionales telles que la Commission du fleuve Mékong se sont concentrés sur la surveillance des niveaux de métaux lourds et sur l’éducation des communautés sur les risques.
Les échantillons actuels d’eau, de poissons et de sédiments des rivières du Mékong contiennent des niveaux élevés de métaux lourds nocifs, tels que l’arsenic, le mercure, le plomb et le cadmium, provenant de l’exploitation minière des terres rares, a déclaré Warakorn Maneechuket, chercheur à l’université Naresuan de Thaïlande.
En laboratoire, il utilise un scalpel pour identifier les signes de contamination – excroissances ressemblant à des tumeurs, écailles décolorées et yeux décolorés – avant de disséquer un poisson capturé dans la rivière Kok.
L’accumulation de métaux lourds est nocive. L’arsenic peut provoquer une défaillance d’un organe. Le mercure endommage le système nerveux. Le plomb altère la cognition et le cadmium affecte les reins.
Pour sensibiliser aux problèmes de santé, Tanapon Phenrat de l’Université Naresuan a contribué au développement d’une application intelligente de sécurité des poissons, en formant les pêcheurs de Chiang Saen à l’utiliser pour identifier et télécharger des photos de poissons suspects. La création d’une base de données sur l’homme et l’environnement pour le nord de la Thaïlande aidera à mesurer l’ampleur et la propagation de la pollution, a-t-il déclaré.
“Chaque élève est très important”, a-t-il déclaré.
La demande de terres rares va augmenter
L’abondance des éléments des terres rares signifie que la demande va continuer à augmenter.
Les terres rares sont essentielles aux nouvelles technologies, des smartphones et véhicules électriques aux missiles et avions. Malgré son nom, c’est courant. Le coût élevé de l’exploitation minière et le processus de fabrication complexe, qui réside en Chine, seront réduits.
Le Centre Stimson, basé aux États-Unis, a utilisé l’analyse d’images satellite pour identifier près de 800 sites présumés d’exploitation minière de terres rares et d’autres sites miniers le long des fleuves du Mékong au Laos, au Myanmar et au Cambodge.
De nombreuses personnes au Myanmar se trouvent dans des zones de conflit actif. La guerre a entraîné une « décentralisation des mines » vers la géographie, selon Regan Kwan du Stimson Center, qui a suivi la propagation de l’exploitation minière sur 26 sites le long des rivières du Laos.
Les terres rares sont extraites en extrayant des roches et en lavant chimiquement le sol pour éliminer les minéraux, ce qui entraîne des déchets toxiques. L’empreinte physique de ce processus est visible dans les données satellite, a déclaré Kwan.
Le Myanmar est le principal fournisseur de terres rares lourdes de la Chine, avec des ressources d’une valeur de plus de 4,2 milliards de dollars pour la Chine entre 2017 et 2024, dont la plupart suivront le retrait militaire en 2021.
Le président américain Trump a fait de la fourniture de minerais et de terres rares aux États-Unis une priorité de sa politique étrangère. Utilisé dans les avions de combat tels que le F-35, les sous-marins, les missiles Tomahawk, les systèmes radar et les bombes intelligentes, selon le gouvernement américain, la demande pour ce matériel supplémentaire augmente à mesure que les États-Unis reconstituent leurs fournitures militaires épuisées par les guerres en Iran et en Ukraine.
C’est une mauvaise nouvelle pour le fleuve qui unit le continent asiatique du Sud-Est.
Les problèmes du siècle dernier – la guerre du Vietnam et le génocide des Khmers rouges – sont les plus dangereux pour la région du Mékong, mais le flux toxique vient juste derrière, a déclaré Brian Eyler du Centre Stimson, qui l’a qualifié de “bombe atomique” pour le fleuve.
C’est bien pire que d’autres menaces comme les grands barrages et les menaces « imparables ».
Delgado et Ghosal écrivent pour Associated Press. Ghosal a parlé depuis Hanoï, au Vietnam. Le journaliste indépendant AP Ladawan Sondak a contribué à ce rapport.
