Les chefs de PNG estiment que la signature explosive du co-capitaine des Wests Tigers, Jarome Luai, prouve que les joueurs de la LNR peuvent être une cible réaliste pour leur saison inaugurale en 2028.
Même la hiérarchie des Chiefs a été surprise que les quadruples champions du poste de Premier ministre aient signé cette semaine un contrat de trois ans pour devenir le premier joueur de la franchise d’expansion.
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“Si vous nous aviez dit, lorsque nous avons pris ce poste il y a trois mois, que Jarome Luai serait le premier recruté, nous ne l’aurions pas cru”, a déclaré le patron du football Michael Chammas.
Scellé par sa visite à Port Moresby ce week-end, l’accord de Luai a été un coup étonnant pour la nation de rugby folle de ligue alors qu’elle s’est intégrée dans la LNR et dans une équipe soutenue par des millions de dollars de financement gouvernemental.
“Un joueur de haut niveau qui choisit la PNG trouvera un écho bien au-delà du sport. Cela inspirera toute une génération”, a déclaré Chammas.
Mais cette signature est également la première véritable justification du concept global d’expansion des renégats, qui permettra aux joueurs et à leurs familles de vivre à plein temps dans un complexe sécurisé de Port Moresby construit par le gouvernement de PNG.
Des inquiétudes ont été soulevées quant à savoir si les joueurs de la LNR déracineraient leurs familles d’Australie pour vivre dans un pays avec des taux de criminalité élevés et d’autres problèmes socioculturels.
Mais la hiérarchie des Chiefs estime que la signature de Luai est un joueur de haut niveau qui a fait ses preuves et qui signera non seulement pour un salaire non imposable, mais aussi pour entrer au rez-de-chaussée de l’histoire de la ligue de rugby.
“Cela envoie un message : si c’est assez bien pour Jarome, c’est assez bien pour tout le monde”, a déclaré Chammas.
“Cela envoie le message aux gens que cela va être l’aventure de leur vie. Est-ce ce qu’ils envisageaient il y a deux ou trois ans ? Probablement pas.
“Mais quand vous avez l’opportunité d’y aller et de voir ce que cela signifie pour tout le monde (en PNG)… cela signifie tout pour eux.
“Cela a résonné en moi, et je sais que cela a résonné avec Jarome. Le fait qu’il soit venu avec sa famille, je pense que les gens l’ont vu et ont pensé que cela envoyait un message fort.”
L’international de PNG Alex Johnston a déclaré à ses coéquipiers de South Sydney qu’il rejoindrait les Chiefs pour 2028 après que les Rabbitohs aient donné à l’as l’autorisation anticipée d’essayer de négocier avec le club.
Un contrat devrait être officialisé sous peu.
Seuls les joueurs sans offre pour 2027 peuvent désormais s’inscrire pour 2028, et de nouvelles règles anti-falsification ont empêché la hiérarchie de PNG de vérifier explicitement le nom de la prochaine cible jeudi.
Chammas ne sera pas impliqué dans la question de réunir Luai avec Nathan Cleary, son quadruple partenaire de Premier ministre à Penrith.
Mais les joueurs qui adhèrent pleinement à la mission des Chiefs et ceux qui peuvent rejoindre Luai dans la colonne vertébrale semblent être la prochaine priorité.
“Il s’agit d’abord des gens, et nous l’avons expliqué avec Jarome”, a déclaré Chammas.
«Mais ensuite, vous commencez à voir la colonne vertébrale comme l’élément le plus important de ce que nous faisons, et nous en faisons désormais partie intégrante.
“Nous pouvons faire un peu le point et travailler sur ce que nous ferons ensuite. Nous avons 18 à 20 mois avant de botter le ballon. Je pense que c’est le domaine (l’épine dorsale) sur lequel nous allons nous concentrer, en nous assurant que ces postes clés ont des joueurs de qualité.”
Chammas croit que les Chiefs peuvent rivaliser dès le début.
“Jarome est venu dans notre club pour envoyer un message aux autres joueurs qui souhaitent nous rejoindre : vous ne viendrez pas en vacances. Nous sommes ici pour gagner et nous sommes sérieux à ce sujet”, a-t-il déclaré.
