Jason Peters disait qu’il aimait Ben Roberts-Smith comme un frère.
Ces derniers jours, l’ancien soldat du Special Air Regiment, autrefois rival de son ami pour la Croix de Victoria, est apparu comme l’homme qui pourrait envoyer Roberts-Smith en prison à vie.
Mais en tant que l’un des principaux témoins à charge, le vétéran connu sous le nom de Personne 4 entrera à la barre des témoins avec un passé de guerre qui renforce et nuit à sa crédibilité : il est également accusé du meurtre d’un prisonnier.
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Ces allégations ne sont pas des rumeurs militaires ou médiatiques. Cela a été fait par le même avocat qui a convaincu un juge de la Cour fédérale que Roberts-Smith avait commis des crimes de guerre en Afghanistan, Nicholas Owens, aujourd’hui juge au même tribunal.
“Votre Honneur, pour être clair, nous déclarons que la personne 4 est le tueur”, a déclaré Owens lors du procès en diffamation de 2022.
M. Peters, un pseudonyme, n’ira pas en prison pour meurtre. Les accusations officielles présentées au tribunal vendredi montrent qu’on lui a promis l’immunité pour crimes de guerre afin de témoigner contre M. Roberts-Smith, qui a été inculpé de cinq chefs de crimes de guerre – meurtre.
Les procureurs fédéraux pensent que Peters est le tueur. Il leur a expliqué que le 12 avril 2009, il avait exécuté un prisonnier dans un complexe du sud de l’Afghanistan qui avait été utilisé par les talibans pour attaquer des soldats australiens réguliers, selon des documents judiciaires.
Les procureurs allèguent qu’après que le bâtiment, connu sous le nom de Whiskey 108, ait été partiellement détruit par une bombe larguée depuis l’avion West, le père et le fils ont été retirés d’un tunnel.
Son fils, Ahmadullah Essa, qui n’avait qu’une jambe, aurait été tué par M. Roberts-Smith avec une mitrailleuse. Ensuite, “Roberts-Smith a attrapé Mohammed Essa, l’a mis à genoux devant la personne 4 et a dit à la personne 4 : ‘Tirez sur ce c..t'”, selon les accusations.
“La personne 4, comprenant qu’il s’agissait d’un ordre, a tiré une balle dans la tête de Mohammad Essa, le tuant”, indique le document de 24 pages. “La 4ème personne a reconnu son rôle dans cet incident.”
Roberts-Smith a déclaré à un tribunal en 2021 que les allégations étaient « ridicules » et qu’il avait tiré sur des insurgés courant près d’un champ de maïs portant un fusil à verrou.
Aucune raison
Les soldats australiens envoyés en Afghanistan ont été informés par des avocats militaires qu’il était illégal de tuer des prisonniers. Suivre les ordres n’était pas une raison en vertu des lois élaborées pour poursuivre les commandants nazis et japonais après la Seconde Guerre mondiale.
Melanie O’Brien, professeur de droit à l’Université d’Australie occidentale, a écrit un livre sur les crimes de guerre en Afghanistan, affirmant que les procureurs ne devraient pas protéger les soldats qui commettent des crimes pour obtenir la condamnation de leurs supérieurs.
“Vous ne pouvez pas être acquitté parce que vous avez exécuté un ordre illégal, surtout si vous saviez que c’était illégal”, a-t-il déclaré. “Nos soldats reçoivent une formation suffisamment approfondie sur les lois de la guerre pour qu’ils sachent qu’ils ne seront pas autorisés à exécuter des non-combattants non armés.”
Les avocats représentant M. Peters dans le procès en diffamation de M. Roberts-Smith ont déclaré que révéler son identité « causerait sciemment un préjudice grave ». M. Peters était un témoin de Nine, qui a poursuivi sans succès Roberts-Smith en 2018 pour l’accuser de meurtre.
Le vrai nom de M. Peters n’a pas été divulgué, bien que le Mémorial australien de la guerre ait publié par inadvertance son prénom en 2012.
Père de deux enfants, il se décrit comme un agriculteur plus âgé que la plupart des soldats SAS pendant la guerre. La plus grande réussite de sa carrière militaire a eu lieu le 11 juin 2010, lorsqu’il a attaqué une position de mitrailleuses dans le village de Tizak avec M. Roberts-Smith et un soldat SAS connu sous le nom de Dean Roddan.
Alors que trois hommes combattaient désespérément trois mitrailleurs talibans et plusieurs fusils d’assaut dans la cour d’une mosquée, M. Peters s’est penché à plusieurs reprises derrière un arbre pour protéger M. Roberts-Smith alors qu’il lançait une grenade et chargeait la cour. M. Peters a suivi et aidé à tuer deux hommes qui s’étaient enfuis à l’intérieur de la mosquée.
Après la bataille, les six soldats SAS de l’équipe ont posé pour une photo de groupe devant les six Afghans morts et leurs armes. M. Roberts-Smith était le seul à ne pas sourire devant la caméra.
Le caporal a été récompensé pour ses actions par la Croix de Victoria, la plus haute médaille décernée pour la bravoure. M. Peters a été mentionné initialement, mais cet affront lui a causé “de la douleur et de la déception”, selon Anthony Besanko, le juge chargé de l’affaire en diffamation.
Trois ans plus tard, après que l’armée ait revu la bataille, M. Peters a reçu une Médaille de bravoure, la troisième décoration pour bravoure.
M. Peters a déclaré que c’était un autre soldat du SAS qui lui avait dit qu’il méritait la Croix de Victoria, et non M. Roberts-Smith.
Lors d’un barbecue SAS à Perth en 2011, sa femme s’est approchée du sergent en charge de leur équipe et lui a demandé pourquoi son mari n’avait pas reçu la vénérée médaille, selon des preuves judiciaires.
Le sergent a déclaré qu’il “s’était cassé le cou”, a-t-on appris au tribunal.
Les deux sont responsables
Entre combat dans les enceintes Whisky 108 et décorations tardives, les deux hommes ont travaillé en étroite collaboration. En 2012, ils sont retournés en Afghanistan en tant que membres de la même équipe, Gothic 2. Même si M. Roberts-Smith était encore caporal, il avait été promu chef d’équipe, poste influent au sein du SAS. M. Peters est devenu son adjoint.
Ils préfèrent tous les deux le fusil de combat amélioré Mk 14 au fusil M4 standard des forces spéciales. Même si l’arme était plus lourde, ses balles de gros calibre infligeaient des dégâts bien plus importants.
Aucune preuve n’a été apportée selon laquelle M. Peters aurait demandé à être affecté à une autre équipe ou à quitter le SAS, après avoir prétendument reçu l’ordre d’exécuter Mohammad Essa.
Il était présent lors de l’accusation la plus célèbre contre Roberts-Smith : des soldats géants auraient donné des coups de pied à Ali Jan, un agriculteur, depuis une berge d’une rivière dans le village de Darwan le 11 septembre 2012.
M. Peters a déclaré au tribunal qu’après que l’homme menotté ait dévalé la pente, souffrant de blessures au visage, il a été traîné dans un grand arbre par M. Peters et un autre soldat du SAS, qui lui ont tiré dessus. Il a déclaré que le meurtre avait été dissimulé en plaçant une radio bidirectionnelle sur son corps pour donner l’impression que les morts étaient des insurgés talibans.
M. Roberts-Smith a déclaré avoir tiré sur un observateur taliban qui portait une radio. “Il n’y a pas eu de coup de pied”, a-t-il déclaré devant le tribunal. “Je ne me souviens pas non plus d’avoir vu la falaise.”
Les enquêteurs ont déclaré que six semaines après l’incident de Darwan, près du village de Syahchow, deux prisonniers afghans avaient été alignés au bord d’un champ de maïs et abattus sur ordre de Roberts-Smith. Pour dissimuler leur mort, une grenade aurait été lancée sur leurs corps.
M. Peters, le deuxième responsable, a-t-il vu ou entendu quelque chose de flou dans les documents judiciaires déposés dans l’affaire du meurtre.
M. Roberts-Smith a nié avoir exécuté qui que ce soit à Syahchow.
Il n’y a pas de commentaires
En 2022, M. Peters a été interrogé au tribunal sur ce qui s’était passé à Whiskey 108, l’enceinte où l’homme unijambiste est décédé. “Votre Honneur, je m’y oppose au motif que je peux m’incriminer”, a-t-il déclaré au juge Besanko.
Même lorsqu’on lui a proposé un accord selon lequel tout ce qu’il dirait pourrait être utilisé contre lui dans d’autres affaires, y compris le procès pour meurtre, il a refusé de parler. Le juge a décidé de ne pas l’obliger à répondre à des questions, ce qui signifie que l’avocat de M. Roberts-Smith, Arthur Moses, ne pouvait pas lui demander pourquoi il avait tué quelqu’un là-bas.
M. Moses a suggéré au tribunal que M. Peters aurait pu convenir avec Nine, la société de médias, de témoigner contre M. Roberts-Smith s’il n’avait pas été interrogé sur le Whiskey 108.
“Je lui dirai immédiatement qu’il a un accord avec l’inculpé sur cette affaire, et qu’il est venu ici pour témoigner sur cette affaire et qu’il ne sera pas urgent de répondre à la question de savoir s’il est un meurtrier”, a déclaré Musa au juge.
C’est à ce moment-là que l’avocat de Nine, M. Owens, a pris la décision inhabituelle d’accuser son témoin secondaire d’être un criminel.
“Votre Honneur, pour être clair, nous déclarons que la Personne 4 est le tueur”, a-t-il déclaré. “On nous dit qu’il a tiré sur la PUC (personne sous contrôle) à Whiskey 108, après que M. Roberts-Smith lui ait donné un coup de pied dans le genou et lui ait dit : ‘Tirez sur lui’.
“Bien entendu, dans le contexte de cette procédure, l’accusation a été portée indirectement pour diffamer la personne 4. Nous l’avons formulée parce que… nous avons dit que dans ces circonstances, M. Roberts-Smith avait participé au meurtre et en était responsable.
M. Peters quittera l’armée en 2021 pour des raisons médicales.
Après avoir dit à son psychiatre qu’il pouvait se blesser s’il était nécessaire pour témoigner, il n’a pas été obligé de répondre à plusieurs questions sur le Whiskey 108. Les cinq types de médicaments avec lesquels il était traité ont été interdits de publication par un ordre de suppression.
accords d’immunité
Même son avocat, Ben Kremer, a déclaré au tribunal qu’il avait peut-être enfreint la loi à Darwan en ne protégeant pas M. Jan.
“Et toutes les mesures n’ont pas été prises, ou aucune mesure n’a été prise, donc il y avait une responsabilité (pénale) impliquée ou une responsabilité a été prise au nom de la personne détenant l’autorité effective, c’est-à-dire le 2IC pour les membres de la force”, a déclaré le Dr Kremer au tribunal.
Quant à M. Peters, il a déclaré dans sa cour du courage à Tizak, lorsque les deux hommes ont pris d’assaut la cour des talibans, c’était la même chose que celle de M. Roberts-Smith. Un autre soldat a reçu la Croix de Victoria parce que « nous avons perdu beaucoup de gens et ils voulaient une bonne nouvelle ».
M. Moses lui a demandé si la médaille “vous a mis très en colère contre M. Roberts-Smith ?” Il répondit : “Je l’aimais comme un frère.”
Trois autres vétérans du SAS se sont vu promettre une protection juridique pour avoir témoigné contre M. Roberts-Smith. L’un des médecins de la guerre de Tizak. Un autre membre de l’équipe à Darwan. Le troisième prisonnier exécuté à Syahchow, selon les enquêteurs.
“Chacun de ces témoins a reconnu son implication personnelle dans l’exécution d’un ou plusieurs prisonniers sous la direction ou avec la connivence de ROBERTS-SMITH”, indiquent les charges écrites. “Dans chaque cas, ROBERTS-SMITH était son supérieur militaire. Ces témoins ont fourni des récits écrits de ses actes. Chacun a détaillé les meurtres dont il a été témoin.”
Ce qui pourrait amener les Australiens à se demander : comment peut-on s’en sortir en tuant en temps de guerre ?
