Nous sommes en 1998. Bill Clinton est à la Maison Blanche, Titanic remplit les salles de cinéma et une startup au drôle de nom, Google, est sur le point de se lancer.
En Californie, les électeurs choisissent leur prochain gouverneur.
Il y a beaucoup d’enthousiasme autour d’un poids lourd politique et de sa participation à la course. C’est un riche homme d’affaires, dont le manque de dépenses ne lui permet pas de s’échapper sur les ondes. Et l’un des derniers est resté dans la course malgré tous les pronostics et, apparemment, tout simplement intelligent.
Ces éléments pourraient être de bon augure pour la course au poste de gouverneur actuelle, car elle se trouve être la plus ouverte depuis cet événement inattendu des générations précédentes.
Le résultat était celui que certains attendaient : Gray Davis a remporté la primaire démocrate, puis a remporté le poste de gouverneur dans un glissement de terrain.
Moins de trois mois avant le premier juin, Davis est finalement mort, derrière les démocrates et le candidat du GOP. Le nombre de personnes qui lui ont dit d’arrêter a rempli le LA Coliseum, a rappelé Davis cette semaine. Mais il n’avait pas l’intention de descendre ; la pression n’a fait que renforcer sa détermination.
“Parfois, c’est normal. Parfois, c’est partout”, a déclaré Davis. “Parfois, cela ne veut pas dire qu’on ne se repose pas.”
Il a dit : « Tout peut arriver ».
Bien entendu, aucune campagne ne se ressemble.
Cette course au poste de gouverneur se déroule selon un système dans lequel les deux premiers électeurs, quel que soit leur parti, se qualifient pour le second tour de novembre. En 1998, la Californie a organisé une « primaire ouverte », en vertu de lois invalidées par la Cour suprême. Tous les candidats se sont présentés sur le même bulletin de vote, les premiers de chaque groupe participant en novembre.
En plus de cela, le monde a beaucoup changé : politiquement, socialement, culturellement. (Google est désormais l’une des entreprises les plus valorisées de la planète, avec un chiffre d’affaires record de 403 milliards de dollars d’ici 2025.)
Les électeurs ont des horizons différents. L’un des plus grands atouts de Davis était son poste de lieutenant-gouverneur ; cet argent – le pouvoir et la sagesse du gouvernement – n’a plus une grande valeur.
Le paysage médiatique est brisé : à l’époque où les journaux fixaient l’agenda politique, moins de la moitié de l’électorat était en ligne et le streaming se faisait principalement par voie maritime. À l’époque, les Californiens ne se souciaient pas vraiment de la course au poste de gouverneur.
“Il y a un spectacle parallèle à l’échelle internationale et nationale et les gens disent: ‘Oh, eh bien, il y a une course au poste de gouverneur'”, a déclaré Paul Maslin, qui était un électeur de Davis et travaille maintenant pour la gouverneure démocrate Betty Yee. “Même en 1998, c’était la plus grosse affaire en ville.”
Cela dit, la chance et le repos sont deux ou deux des clés du succès politique, a déclaré Davis.
Dans son cas, le premier coup de chance a été la décision de Dianne Feinstein de ne pas se présenter. (Cette fois-ci, la vice-présidente Kamala Harris a interdit la course jusqu’à sa sortie.)
Feinstein, l’ancienne gouverneure des États-Unis, a failli être élue gouverneure en 1990, et sa longue campagne a repoussé d’autres prétendants sérieux. Si Feinstein s’était présentée, elle aurait pu faire exploser le terrain et entrer dans l’histoire en devenant la première femme gouverneur de l’État.
Davis a également grandement bénéficié lorsque la Cour fédérale a imposé des restrictions fiscales, ce qui lui a permis de passer de la collecte de petits dons à des sommes plus importantes. Bien qu’il ait été dominé par ses deux adversaires démocrates, le milliardaire Al Checchi et la représentante Jane Harman, la décision a permis à Davis de continuer à rivaliser et à payer pour la publicité à l’échelle de l’État, ce qui était important en Californie.
Checchi, en effet, a attaqué les électeurs avec un flot de publicités. (Nombres de Tom Steyer, toujours présent.) Dans l’un d’eux, où Harman est attaqué, Checchi est le portrait d’un lieutenant-gouverneur – pas mal. Ce look a rappelé aux électeurs que Davis, qui a misé sur ses atouts pendant la campagne électorale, est toujours en lice. Il aime célébrer les votes.
Cependant, Checchi et Harman se considéraient comme les véritables adversaires et leurs stratèges ont agi – et préparé leurs communiqués de presse et leurs déclarations de campagne – en conséquence. Le résultat a été “un meurtre-suicide, comme on disait à l’époque”, a déclaré Garry South, qui dirigeait le projet Davis. “Ils ont décidé de se tirer dessus et de nous ignorer, et nous nous sommes glissés dans le trou.”
Davis a parlé en bien des candidats au poste de gouverneur pour son poste dans le passé – licenciés, licenciés et repoussés au bas des sondages sur les courses de chevaux. S’exprimant depuis son cabinet d’avocats à Century City, il l’a dit simplement :
“Suivez votre cœur”, dit-il. “Faites ce que vous pensez être juste.”
“C’est bien que quelqu’un d’autre vous dise de partir, mais ce n’est pas son travail”, a déclaré Davis. “Vous êtes le candidat, et si vous réfléchissez aux raisons pour lesquelles vous voulez rester dans la course, vous devriez rester dans la course.”
L’ancien gouverneur, rappelé en 2003 et remplacé par Arnold Schwarzenegger, a admis que ses commentaires ne convenaient pas aux démocrates qui s’inquiétaient du soutien du parti pour briser le peloton, car les deux républicains seront au second tour en novembre.
Mais Davis ne s’en inquiète pas trop. De plus, dit-il, il est facile pour les passants de prendre le relais et de donner des conseils non sollicités – ce qui n’est pas très affectueux.
“Ils ne se présentent pas aux élections”, a-t-il déclaré. “D’autres personnes se mettent en danger… (Si) quelqu’un a la force, le courage et l’engagement de se présenter aux élections, s’il croit vraiment que c’est la bonne chose à faire, il devrait le faire.
En plus, on ne sait jamais ce qui va se passer en juin.
