Uma onda de calor recorde está a causar estragos na Califórnia, com grandes consequências para o recurso mais importante do estado: a neve.
Fornecendo um terço da água do estado, a camada de neve de Sierra Nevada é um escoamento vital na primavera e no verão que reabastece os reservatórios quando o estado mais precisa de água.
Mas uma tempestade quente e húmida seguiu-se à neve de Fevereiro e agora as temperaturas de Março estão a bater recordes – alerta para neve pesada e rios caudalosos.
Historicamente, a neve acumulada é mais profunda em abril. Mas as alterações climáticas já estão a mudar, com menos água a fluir pelas montanhas nos meses mais quentes para as casas, explorações agrícolas, pescas, energia hidroeléctrica e florestas.
“Em um mundo ideal, você teria seu reservatório cheio agora, e esses reservatórios extra grandes de neve que sabemos que ajudarão a reabastecer e fornecer mais água”, disse Levi Johnson, gerente de operações do Projeto Central Valley, um importante sistema federal de água que fornece água do rio Norte da Califórnia ao Vale Central e partes do Golfo.
Este ano, disse ele, “não teremos isso”.
Os reservatórios da Califórnia estão em boas condições, com muitos deles quase cheios, acima das médias históricas. Mas o acúmulo de neve de verão nas montanhas de Sierra Nevada está desaparecendo cedo e rapidamente – caindo para 38% da média estadual em meados de março.
Esta ainda não é a pior nevasca já registrada: esta distinção pertence a 2015, quando o então Governador. Jerry Brown ficou nas montanhas marrons e em ruínas da Sierra Nevada para observar os cientistas medirem a queda de neve mais leve da história.
Mas a queda de neve deste ano está se aproximando rapidamente das cinco piores já registradas em 1º de abril, disse o climatologista estadual Michael Anderson – e é provável que piore à medida que as temperaturas sobem. Do início a meados de março, a camada de neve desapareceu a uma taxa de aproximadamente 1% ao dia.
Isto representa um afastamento acentuado das condições quase médias do ano passado e apresenta um desafio e uma perspectiva para o futuro para os operadores de reservatórios no estado.
Papéis conflitantes para reservas
Muitos dos reservatórios da Califórnia desempenham um papel duplo: conter fluxos de enchentes e armazenar água para períodos futuros.
Estes papéis por vezes entram em conflito – como aconteceu no Lago Mendocino, que secou e se transformou num poço de lama durante a seca de 2012-16. Regulamentações operacionais federais rígidas forçaram o Corpo de Engenheiros do Exército dos EUA a retirar suprimentos vitais de água da barragem para abrir espaço para enchentes de inverno que não ocorreram.
A grave escassez de água que se seguiu levou a uma parceria experimental chamada Operação Predictive Informed Reservoir entre o Instituto Scripps de Oceanografia do Centro para Clima Ocidental e Extremos Hídricos da UC San Diego e agências estaduais, federais e locais.
O programa incorpora previsões avançadas e observações meteorológicas nas decisões de liberação de reservatórios no Lago Mendocino. Isso evitou que o reservatório secasse durante a recente seca, segundo Don Seymour, vice-presidente de engenharia da Sonoma Water, que administra o reservatório.
Agora, a 265 quilómetros de distância, no sopé da Sierra, a Autoridade de Águas de Yuba está a adoptar um programa semelhante para New Bullard’s Bar, um reservatório com cerca de oito vezes o tamanho do Lago Mendocino, alimentado pela neve da Sierra, no rio North Yuba.
O reservatório fornece água para mais de 60.000 acres de terras agrícolas no condado de Yuba, bem como para usuários ao sul do Delta. Mas a queda de neve precoce complica os esforços para armazenar esta água.
“Estamos vendo condições de neve em meados de março que normalmente não vemos até pelo menos meados de maio”, disse o gerente geral Willie Whittlesey. “Está muito claro que está chovendo – está nevando – e isso só aconteceu há dois meses.”
As reservas para esta data estão em média aproximadamente 114% cheias e 84% da capacidade total.
Mas quando a neve chega cedo, a agência não consegue capturá-la quando os depósitos atingem um determinado nível – mesmo quando não há previsão imediata de tempestades. As regulamentações federais exigem que a Yuba Water mantenha uma certa quantidade de espaço vazio para absorver possíveis enchentes até junho, de acordo com Whittlesey.
A Yuba Water está trabalhando com o Corpo de Engenheiros do Exército dos EUA para atualizar o livro de regras de décadas, mas até então deve solicitar uma licença especial para armazenar o excesso de água.
Embora a agência tenha recebido permissão no passado, este ano também entrou em conflito com o rompimento de uma grande tubulação de uma grande usina hidrelétrica, forçando a agência a fechar mais água atrás da barragem.
Whittlesey disse suspeitar que a combinação de requisitos de controle de enchentes e controle de danos após a falha na tubulação provavelmente levará a dezenas de milhares de acres de neve.
O Departamento de Recursos Hídricos da Califórnia, que administra o Lago Oroville – o segundo maior reservatório do estado – disse ao CalMatters que está armazenando água além dos limites normais de controle de enchentes com permissão do Corpo de Engenheiros do Exército dos EUA.
Na Bay Area, o East Bay Municipal Utility District, o segundo maior fornecedor municipal de água da Califórnia, possui e opera reservatórios Camanche e Periféricos no sopé da Serra Central.
“Estamos trabalhando para economizar cada gota, tendo em vista as temperaturas quentes que estamos enfrentando agora e todos os zeros que vemos na previsão de chuva ou neve”, disse a porta-voz Andrea Puck. “A última vez que corremos tão cedo foi em 2015.”
Pock disse que o distrito está liberando menos água de seus reservatórios agora, para economizar mais para o outono, quando os salmões migrarem para a desova.
“Pretendemos não necessariamente passar por uma seca. Mas não tenho certeza se conseguiremos preencher nossas reservas até 1º de julho, que é nossa meta habitual”, disse Pok.
Boas previsões depois de uma grande perda
Mesmo enquanto a Califórnia enfrenta temperaturas recordes e o início da neve, o estado está mais bem preparado do que nunca.
Há cinco anos, os meteorologistas estaduais erraram miseravelmente suas previsões de ciclo – prevendo um degelo que deveria reabastecer o reservatório em 68%. Solos secos e ambientes frios devem ser regados antes de serem armazenados. As explorações agrícolas e as cidades estão presas no meio da seca, à medida que a oferta diminui mais do que o esperado.
Este ano é diferente. Os depósitos cruciais já estão acima das médias históricas e as tempestades do início da temporada encharcaram o solo sob a camada de neve, tornando menos provável a passagem da precipitação.
O governo também está trabalhando em melhores previsões.
“As coisas melhoraram significativamente”, disse Andrew Schwartz, diretor do Central Sierra Snow Lab da UC Berkeley, ao CalMatters por e-mail.
Johnson, do Projeto Federal do Vale Central, disse que os sistemas estaduais e federais de abastecimento de água estão em melhor situação do que há cinco anos e que as previsões não registraram grandes perdas desde então.
Mas o início da temporada ainda pode deixar uma lacuna.
“Isso vai nos ajudar neste ano”, disse Johnson. “Mas não é tão ideal quanto ter excesso de neve pronta para durar o verão e reabastecer o que estamos lançando.”
De acordo com o Departamento de Recursos Hídricos, a modelagem do degelo e as estimativas de umidade do solo, as medições experimentais de temperaturas em diferentes profundidades de neve, as colaborações universitárias e as observações meteorológicas estão ajudando.
Ainda assim, entre cortes orçamentais estaduais e cortes federais, os desafios permanecem, disse Anderson.
Os esforços para instalar sensores de humidade do solo nas florestas nacionais estão a permitir uma desaceleração no Serviço Florestal dos EUA, que despediu milhares de funcionários no governo do Presidente Trump.
“Você espera muito tempo na fila”, disse Anderson. “Esta é a maior restrição ultimamente. Não há ninguém aqui.”
Rachel Baker escreve para CalMatters.
