Os dois planetas colidiram um com o outro numa colisão violenta e caótica que os astrónomos testemunharam recentemente a 11.000 anos-luz da Terra.
Um evento cósmico raro não é algo que os cientistas veem todos os dias.
Mas, graças a uma coincidência, um pesquisador da Universidade de Washington, examinando dados de um antigo telescópio, tropeçou em migalhas que o levaram a uma descoberta impressionante. Uma estrela distante, quase a meio caminho da Terra até o centro galáctico da Via Láctea, mostrou breves quedas no brilho antes de explodir em um caos visível.
“Por volta de 2021, tudo desmoronou”, disse o principal autor do estudo, Anastasios Tzanidakis, pesquisador da Universidade de Washington, em um comunicado. “Não consigo enfatizar o suficiente que estrelas como o nosso Sol não fazem isso. Então, quando vimos esta, pensamos: ‘Olá, o que está acontecendo aqui?'”
O fenómeno, que os investigadores disseram nunca ter sido observado antes, levou-os a concluir que o que viram era evidência de uma colisão planetária, de acordo com um estudo publicado a 11 de março na revista Astrophysical Journal Letters.
Aqui está tudo o que você precisa saber sobre esta descoberta selvagem.
Astrônomos descobrem evidências de dois planetas colidindo a 11.000 anos-luz de distância um do outro
Ao revisar dados de telescópios antigos de 2020, Tzanidakis descobriu que uma estrela que de outra forma seria normal começou a se comportar de maneira estranha.
Esta ilustração artística retrata uma colisão planetária que os astrônomos acreditam que ocorrerá em 2021, a aproximadamente 11.000 anos-luz da Terra.
Começando por volta de 2016, a estrela Gaia20ehk, na constelação meridional de Rufus, experimentou três quedas incomuns no brilho. Pesquisando mais, Tzanidakis concluiu que o estranho brilho não tinha nada a ver com a própria estrela.
Em vez disso, de acordo com o comunicado de imprensa, “grandes quantidades de rocha e poeira” passaram na frente da estrela distante enquanto orbitava no mesmo sistema planetário, diminuindo periodicamente a luz das estrelas que conseguiram chegar à Terra. Uma investigação ainda mais aprofundada revelou algo incomum: a origem destes detritos foram provavelmente os restos de uma colisão entre dois planetas.
Para chegar a esta conclusão, Tzanidakis e o co-autor do estudo James Davenport, astrónomo da Universidade de Washington, usaram telescópios para estudar flutuações não só na luz visível, mas também na luz infravermelha. Desta forma, os cientistas notaram que a luz infravermelha invisível aumentava cada vez que a luz visível tremeluzia, sugerindo que o material que bloqueava a estrela era incrivelmente quente.
“Isto pode ser devido à aproximação em espiral dos dois planetas”, disse Tzanidakis. “No início houve uma série de impactos que não produziram muita energia infravermelha. Depois houve uma colisão grande e catastrófica.”
Como os planetas são formados?
A formação dos planetas é primeiro precedida pelo nascimento de estrelas, que se formam como resultado do colapso do gás e da poeira acumulados sob a influência da gravidade. Os cientistas acreditam que, em termos gerais, a formação de planetas ocorre à medida que emergem de um disco gigante de gás e poeira em forma de rosca que rodeia estrelas jovens, chamados discos protoplanetários.
A gravidade e outras forças fazem com que materiais como poeira, gás, gelo ou fragmentos de rocha colidam num processo que, se for suficientemente suave, une o material para que os planetas em formação – chamados planetesimais – possam crescer como bolas de neve rolantes.
Estes planetesimais começam a orbitar a sua nova estrela, empurrando material para fora do caminho à medida que a estrela absorve gás próximo e empurra material mais distante para fora, criando mundos adicionais no sistema solar, explica a NASA.
Embora este processo seja provavelmente comum em todo o Universo, os investigadores dizem que é raro os cientistas estarem na primeira fila durante uma colisão deste tipo.
Uma colisão entre planetas pode lançar luz sobre a Terra e a Lua
Além disso, a investigação de Tzanidakis e Davenport sugere que a colisão é semelhante àquela que levou à formação da Terra e da sua única lua, há cerca de quatro mil milhões e meio de anos. Isto ocorre porque a nuvem de poeira que orbita a estrela distante está aproximadamente à mesma distância do Sol à Terra, o que permitiria que o material eventualmente arrefecesse e solidificasse em algo semelhante ao nosso planeta e ao nosso único satélite natural.
Ainda mais tentador, os cientistas postulam que a descoberta poderá ser a ponta do iceberg se houver mais evidências de colisões planetárias, algumas das quais poderão incluir mundos habitáveis.
“Apenas algumas outras colisões planetárias foram registadas na história, e nenhuma tem tantas semelhanças com as colisões que criaram a Terra e a Lua”, disse Tzanidakis num comunicado. “Se pudermos observar mais momentos como este em outras partes da galáxia, isso nos ensinará muito sobre a formação do nosso mundo”.
Eric Lagatta é repórter do Space Connect da USA TODAY Network. Contate-o em elagatta@usatodayco.com
Este artigo foi publicado originalmente no USA TODAY: Astrônomo testemunha colisão ‘louca’ de 2 planetas
