Washington – Alexander Butterfield, o deputado da Casa Branca que precipitou inesperadamente a demissão de Richard Nixon devido ao escândalo Watergate, quando revelou que o presidente tinha grampeado a Sala Oval e a Sala do Gabinete e tinha gravado rotineiramente as suas conversas. Ele tinha 99 anos.
Sua morte foi confirmada à Associated Press por sua esposa Kim e John Dean, que atuou como conselheiro da Casa Branca para Nixon no caso Watergate e ajudou a expor o delito junto com Butterfield.
“Ele tinha uma grande responsabilidade de revelar o que jurou manter em segredo, que era a instalação do sistema de escutas de Nixon”, disse Dean. “Ele se levantou e disse a verdade.”
Como vice-presidente, Butterfield supervisionou um sistema de gravação conectado a dispositivos de escuta ativados por voz colocados secretamente em quatro locais, incluindo o escritório de Nixon no Edifício do Escritório Executivo e o retiro presidencial em Camp David.
Butterfield disse mais tarde que, além dele e do presidente, ele acreditava que apenas o chefe de gabinete da Casa Branca, HR Haldeman, o vice de Haldeman e um punhado de agentes do Serviço Secreto sabiam sobre o sistema de gasodutos.
“Tudo foi gravado… desde que o presidente estivesse presente.” Butterfield disse aos investigadores de Watergate ao testemunhar sob juramento durante uma entrevista preliminar.
As fitas revelarão o papel de Nixon no encobrimento que se seguiu à invasão da sede do Partido Democrata, no edifício Watergate, em 1972. Para evitar o impeachment da Câmara, Nixon renunciou em 9 de agosto de 1974, menos de um mês depois que a Suprema Corte ordenou que ele entregasse as fitas relevantes ao procurador especial de Watergate.
Butterfield acreditava que teria uma participação no destino do presidente. “Não gosto de ser a causa disso, mas senti que fui de várias maneiras”, disse ele em uma história oral de 2008 para a Biblioteca e Museu Presidencial Nixon.
Butterfield, um amigo de faculdade de Haldeman na UCLA que o abordou sobre oportunidades na nova administração de Nixon, serviu como vice de Nixon de 1969 a 1973. Nessa função, trabalhou sob Haldeman e, entre outras funções, foi secretário de gabinete e ajudou a supervisionar as operações da Casa Branca.
O veterano da Força Aérea deixou a Casa Branca para se tornar administrador da Administração Federal de Aviação quando funcionários do comitê do Senado o questionaram em particular durante a investigação de 13 de julho de 1973 sobre a invasão de Watergate. Uma pergunta comum sobre a possibilidade de um sistema de gravação foi suscitada pelo testemunho do ex-assessor da Casa Branca, John Dean, de que ele acreditava que as conversas que teve com Nixon podem ter sido gravadas.
Quando Butterfield admitiu que o sistema de gravação realmente existia, ele compareceu perante uma audiência pública do Comitê Seleto do Senado sobre as atividades da campanha presidencial. Em 16 de julho de 1973, a divulgação pública de um sistema de gravação projetado para gravar todas as conversas do presidente chocou tanto os amigos quanto os inimigos de Nixon. As fitas prometiam aos investigadores de Watergate um rico conjunto de evidências em sua busca para descobrir o que Nixon e outros sabiam sobre a invasão – um grande negócio, como se viu.
Os esforços dos investigadores para obter acesso às fitas desencadearam uma batalha legal que durou um ano, que foi resolvida em julho de 1974, quando a Suprema Corte decidiu por unanimidade que Nixon deveria libertá-las.
As milhares de horas de fitas que foram tornadas públicas ao longo dos anos – agora controladas pelos Arquivos Nacionais – oferecem uma visão única, embora muitas vezes sombria, de Nixon. Seu discurso apresentou mau humor, linguagem vulgar, opiniões raciais e religiosas preconceituosas e comentários infundados sobre figuras nacionais e internacionais.
“Eu apenas pensei: ‘Quando eles ouvirem essas fitas…’ quero dizer, eu sabia o que havia nessas fitas… elas são dinamite”, disse Butterfield à Biblioteca Nixon. “Não prevejo que o presidente sofrerá impeachment ou impeachment, mas pensei que seriam alguns anos perigosos para ele. Acho que não consigo imaginar (Nixon) sofrendo impeachment. Isso nunca aconteceu antes.”
Butterfield disse mais tarde que acreditava que o sucessor de Nixon, o presidente Ford, o demitiu do cargo de administrador da FAA em 1975 por causa de um acordo entre Nixon e a equipe de Ford. Ele disse que ouviu de amigos na Casa Branca que ele havia sido alvo logo após seu depoimento ao comitê do Senado.
Depois de deixar a FAA, Butterfield trabalhou como executivo de negócios na Califórnia. Ele recebeu seu mestrado pela UC San Diego em 1994.
Alexander Porter Butterfield nasceu em 6 de abril de 1926, em Pensacola, Flórida.
Ele deixou a UCLA para ingressar na Marinha e mais tarde obteve o diploma de bacharel pela Universidade de Maryland em 1956 e o mestrado pela Universidade George Washington em 1967.
Em 1948, ingressou na Força Aérea e serviu como instrutor em uma base perto de Las Vegas durante a Guerra da Coréia e mais tarde serviu na Alemanha. Em Washington, em 1965 e 1966, foi Assistente Militar do Assistente Especial do Secretário de Defesa e, mais tarde, serviu como principal representante militar dos Estados Unidos e representante do Comandante das Forças do Pacífico da Austrália. Aposentou-se com o posto de tenente-coronel após 20 anos de serviço na Força Aérea.
Butterfield não tem reservas em suas críticas ao ex-presidente ao longo dos anos. Embora admirasse as conquistas de Nixon nas relações exteriores, ele considerava seu ex-líder “não um homem de verdade” e “um canalha” e acreditava que Nixon sabia sobre a invasão de Watergate antes de acontecer e planejou um encobrimento subsequente.
Butterfield sentiu-se “feliz… simplesmente feliz” no dia em que Nixon renunciou, disse ele à Biblioteca Nixon, porque “a justiça prevaleceu”.
“Eu não pensei que seria por um tempo”, disse ele. “Esse cara era o líder.”
Daniel O’Ticket escreve para a Associated Press. Daniels, o principal autor desta nota, aposentou-se da Associated Press em 2023.
