SAN ANTONIO – Em vários momentos da derrota de quinta-feira por 121-106 para o Spurs, parecia que Cade Cunningham não tinha para onde correr nem espaço para respirar.
A cada curva e a cada drible, o espaço aéreo da estrela dos Pistons ficava lotado, ele se via com as mãos no rosto e um corpo à sua frente. Primeiro, foi o castelo de Stephon. Então foi Carter Bryant. Então foram os dois. E então o resto foi copiado e colado. Por 48 minutos, uma sombra preta e prateada seguiu Cunningham por cada centímetro do Frost Bank Center.
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Nas poucas vezes em que Cunningham conseguiu escapar, evitando momentaneamente a pressão, seu chute foi desviado na borda por Victor Wembanyama, sufocado no perímetro por Castle, ou ele chutou a bola para longe. Ele terminou com 26 pontos, mas deu 26 arremessos para chegar lá, além de quatro reviravoltas, com a maior parte de seus pontos vindo em rajadas aleatórias, como uma criança impaciente.
Em um nível micro, a clínica defensiva de San Antonio foi um lembrete dos recentes problemas de tiro de Cunningham. Em apenas três jogos durante o mês de março, todos os três contra adversários dos playoffs, Cunningham já perdeu 42 tentativas de field goal. Num nível macro, talvez mais sinistro, os maiores receios de Detroit estavam a tornar-se realidade a cada minuto: a confiança excessiva em Cunningham como um Plano A sem um Plano B viável.
“Eles são um bom time defensivo”, disse o técnico do Pistons, JB Bickerstaff, após o jogo. “Eles têm muitos caras que podem te atacar, pressionar você e confiar no fato de que eles têm muito para proteger. Claro, há coisas que podemos fazer melhor. Eu sempre assumo a responsabilidade por isso; é minha responsabilidade ajudar a criar espaços e oportunidades para eles. Assistiremos ao filme, continuaremos a trabalhar nele e melhoraremos com isso.”
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Se há algum problema a ser resolvido com um time de 45-16, que está apenas em sua terceira seqüência de derrotas na temporada, é o problema do resto do grupo. No papel, o patrimônio líquido atual de Detroit apresenta um perfil semelhante ao dos Spurs de 2005 e dos Lakers de 2009 e 20, que terminaram a temporada com Larry O’Brien. Está tudo bem, até você olhar por cima do ombro e ver os times adversários sendo eliminados. Cleveland, através de seus dois encontros recentes, o primeiro sem Donovan Mitchell e James Harden e o segundo sem Mitchell novamente, ecoaram os fortes sentimentos de falta de medo. Boston está a poucas horas do retorno iminente de Jayson Tatum, apenas 10 meses após a cirurgia de Aquiles, impulsionando instantaneamente o Celtics ao topo da Conferência Leste, mesmo que Tatum esteja 60 por cento do que era. E depois há Nova York, a novela da qual você não consegue tirar os olhos e que tem o número da pós-temporada de Boston.
Todos os clubes de bola mencionados acima têm opções secundárias e até terciárias quando a metodologia primária é pausada. Detroit não. Quanto mais próximos os playoffs ficam, mais contundente o filme se torna. Neste ponto da temporada, uma prova da presença de Cunningham como indiscutivelmente um dos 10 melhores jogadores da NBA, entende-se que as equipes enviarão uma pressão imensa, seja na forma de uma armadilha, blitz ou equipe dupla. Quando isso acontecer, restam algumas opções: desistir da bola e confiar em seus companheiros para tirar vantagem de situações de 4 contra 3, forçá-lo a entrar em contato ou mover-se e esperar que a bola volte para você antes que o tempo de chute expire.
Os Spurs não tiveram problemas em atacar Cade Cunningham. (captura de tela da transmissão da NBA)
Detroit deveria ter feito mais dentro do prazo além de adicionar Kevin Huerter? Esta é uma pergunta válida considerando a composição de sua escalação. À primeira vista, há uma falta gritante de pontuação secundária verdadeira ou de opções de perímetro consistentes que poderiam funcionar como uma válvula de escape para Cunningham. Os Pistons nunca substituíram adequadamente Malik Beasley e os efeitos negativos são difíceis de ignorar. O talento ao seu redor está faltando em uma área ou outra, seja nos arremessadores de um time que não o deixa voar, ou nos defensores atléticos que não são respeitados por grandes jogadores físicos ou profundos.
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Novamente, isso não é necessariamente uma acusação à temporada de Detroit. O que os Pistons construíram, em grande parte do zero, foi admirável: uma bola orgânica de intimidação dos Bad Boys. Uma relíquia, se você preferir. Mas esta é a NBA onde nada está garantido. Essas possibilidades de grandeza, por mais emocionantes que sejam, podem ser passageiras. Este foi um ano tremendo em todos os aspectos, superando sua categoria de peso. “Estamos vindo de baixo”, disse o central Isaiah Stewart enfaticamente no pódio. Mas quem diz isso qualquer um Isso é um fato na próxima temporada? Ou aquele depois disso?
É por isso que é importante para Detroit maximizar os seus retornos esse temporada, e isso começa com a mudança do plano de jogo. Os Pistons estão atualmente executando o software de Cunningham, um jogador que já está entre os 10 primeiros em minutos por jogo e um manipulador do percentil 91, de acordo com Cleaning the Glass. Com Cunningham em quadra, o ataque de Detroit está produzindo impressionantes 119,6 pontos por 100 posses de bola, o que o colocaria em quarto lugar na NBA no momento. Ele cuida da bola e cria looks eficientes nos minutos de Cunnigham, todos retornos positivos para uma estrela de alto aproveitamento.
O problema é o que acontece quando Cunnigham sai do chão. A eficiência ofensiva do Detroit cai quase oito pontos a cada 100 posses de bola, o que os colocaria logo acima do Dallas e logo abaixo do Chicago, sim. Cunningham tem uma queda por arremessos de médio alcance e gosta de incursões na pintura, o que explica por que a classificação do aro 38,4 dos Pistons está no percentil 95. Grandes como Stewart e Jalen Duren também se alimentam da visão de elite de Cunningham, seja através de passes rápidos, cortes ou lobs.
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No processo de se apaixonar por ataques de aro e toques de pintura, os Pistons evitaram o jogo de perímetro. Detroit está em 28º em arremessos de 3 pontos desde o intervalo do All-Star, 27º em tentativas e 29º em porcentagem de conversão. Estes são sinais de alerta perigosos para uma equipe que precisa de espaço na tampa para considerar que Cunningham pode ser removido dos jogos. Também é estranho, considerando que os Pistons lideram a liga em arremessos na área, mas estão drenando apenas 21,6% das vezes, uma linha fora dos cinco últimos. Detroit também é um dos três últimos times em perdas nesses toques de pintura.
Há correções, envolvendo outros como Ausar Thompson e Tobias Harrs fazendo jogadas. Do ponto de vista do espaçamento, Harris é provavelmente mais impactante em termos de ser capaz de forçar as defesas a repensar as coisas, mas Thompson está se tornando um craque por direito próprio.
Recuperar um pouco do ataque do Detroit e transformar os toques de pintura em 3s, desde que Huerter se integre ao grupo e Duncan Robinson continue sua eficiência, pode render muito rapidamente.
“Estar pronto e ser capaz de fazer uma jogada”, disse Harris ao Yahoo Sports. “Nos playoffs você vê defesas diferentes, ajustes diferentes. Mas ter os reflexos pessoais preparados, poder fazer chutes abertos ou colocar a bola no chão e criar outro descompasso”.
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“É importante tomar decisões rapidamente”, acrescentou Thompson. “Seja agressivo e faça com que paguem, mas se alguém se levantar, leia o chão, borrife o canto ou deixe ir para o acumulador”.
(Outra opção é dar mais oportunidades a Caris Levert, que na verdade se saiu bem como criadora do percentil 90, mas joga menos de 20 minutos por noite.)
Durante grande parte da temporada, Detroit foi tão longe quanto Cunningham. Para escapar do Leste repentinamente denso, os Pistons precisarão de contribuidores para carregar parte da carga também.
